Le deuxième jour de la Conférence d'Échange Magique, la nouvelle de l'interdiction d'exportation de céréales par Aaron traversa le détroit et parvint à Virland.
Presque simultanément arrivèrent la nouvelle de l'interdiction d'exportation de Levend et l'envolée des cours du grain sur le marché international.
La rapidité était remarquable, indiquant clairement l'emploi de nombreux moyens de transmission d'informations spéciaux.
Il sembla que, en un clin d'œil, la nouvelle s'était répandue dans toutes les rues et ruelles. Alors que les gens du commun de Virland n'avaient pas encore pleinement saisi la situation, la panique avait déjà saisi les plus hautes sphères du gouvernement.
Car chacun savait au fond de lui que Virland ne disposait pas de suffisamment de grain.
S'ils ne pouvaient pas acheter de céréales sur le continent de Witte, bien des gens auraient faim.
La nouvelle parvint le matin.
Dès le soir, la panique parmi les dirigeants avait dévalé du sommet de la montagne comme une crue, atteignant le bas.
Le matin du troisième jour, les prix du grain dans la capitale de Virland avaient commencé à grimper sans contrôle.
Naturellement, l'atmosphère de panique qui régnait en ville gagna aussi la Conférence d'Échange Magique.
Lorsque la conférence commença, les mages des diverses nations de l'Alliance se mirent à chuchoter et à discuter entre eux.
En tant qu'étrangers, ils n'auraient pas dû se soucier de la pénurie de grain de Virland. Pourtant, beaucoup de mages avaient initialement prévu de séjourner à Virland.
À présent, avec cette situation qui se déroulait à Virland, l'hésitation s'installa dans leurs cœurs.
Ces mages étaient tous des individus d'exception, leur intelligence et leur perspicacité surpassant de loin les gens ordinaires. Ils pouvaient naturellement discerner la situation internationale actuelle, étrange et quelque peu effrayante, ce qui les amenait à craindre que Virland ne résiste pas à la pression et ne connaisse de graves problèmes.
Dans la salle de conférence, Refa, l'ancien Ministre de l'Administration d'Aaron, discutait de la question avec son vieil ami Ruwakado.
« C'est passablement embêtant, et les retombées seront considérables », dit Refa à voix basse.
Ruwakado acquiesça légèrement, puis ajouta : « Au moins Kao n'a pas annoncé d'interdiction d'exportation. Virland peut encore acheter du grain chez nous. »
Refa grimça : « En effet, Kao n'a pas émis d'interdiction. Mais Kao a la plus grande population et le moins de terres. Nous manquons déjà de grain. En de tels temps, il est déjà difficile d'assurer notre propre survie, sans parler de soutenir Virland. »
« À mon avis, il s'agit nécessairement d'un effort concerté entre Levend et Aaron, visant à imposer un embargo céréalier à Virland et à s'emparer de leurs intérêts. »
Ruwakado se tut, sachant que Refa avait raison.
Après un long silence, il parla à nouveau : « Bien que Virland manque de grain, ce n'est qu'une question d'un ou deux ans. Ce n'est pas comme s'ils n'avaient rien à manger. Ils peuvent endurer. »
Refa releva immédiatement : « Cela dépend de la gravité de la pénurie.
« Si elle est mineure, avec le prestige du Duc, ils peuvent certainement la surmonter. Mais si elle est sévère, couplée à l'instigation de ceux qui ont des arrière-pensées, elle mènera sans aucun doute à de gros problèmes.
« Quand les ventres sont vides, tout sens de l'étiquette, de la morale, de la loyauté et de la croyance est jeté aux orties. Ils régressent à l'état de bêtes primitives, leur esprit consumé par une unique pensée : "Remplir mon ventre."
« À de tels moments, celui qui peut leur fournir de la nourriture devient leur figure paternelle.
« Tout ce que "papa" dit est juste. S'il leur dit de se rebeller, ils se rebelleront. Et Aaron et Levend seraient plus qu'heureux de jouer le rôle de "papa."
« Surtout Aaron, ils avaient l'habitude d'être le père de Virland.
« Non seulement un nombre significatif de gens au sein d'Aaron désirent encore reprendre Virland, leur enfant rebelle.
« Mais il doit aussi y avoir une multitude de fils et petits-fils loyaux au sein de Virland qui aspirent à accueillir à nouveau leur père et à continuer d'être l'enfant gâté.
« Avec Aaron si proche, un simple échange de regards suffirait pour qu'ils complotent et créent d'énormes ennuis à Virland. »
Autrefois, Refa serait resté indifférent à de telles questions.
Mais à présent, l'anxiété le rongeait.
Il prévoyait de passer le reste de sa vie à Virland et ne voulait pas voir l'endroit sombrer dans le chaos et la ruine.
Ses mots portaient. Ruwakado, ignorant les réserves de grain de Virland, se trouva une fois de plus sans voix.
Pourtant, lui non plus ne voulait pas voir Virland basculer dans la tourmente, tant pour des raisons personnelles que pour ses propres intérêts.
Il avait mis en place un nouveau programme de formation à Kao, spécifiquement pour fournir des talents mages à Virland.
Pour chaque mage qu'il envoyait, le Duc lui versait au moins 200 Orgues. Ce revenu lui avait permis de mener une vie confortable et respectée.
Si Virland faisait face au désastre, son programme de formation s'effondrerait inévitablement.
Après une longue pause, il parvint enfin à articuler : « Ne vous en faites pas, le Duc aura certainement une solution. »
Refa haussa les épaules : « Le Duc est un Mage du Haut Cercle, pas un dieu. Peut-il faire apparaître du grain de nulle part ?
« D'ailleurs, même les dieux ne peuvent pas contrôler ce genre de choses.
« Regardez la Principauté de Bohême, une si grande nation productrice de céréales, avec la ville de Mirin, l'une des trois cités saintes de la Nature, située sur son territoire. Les gens n'y meurent-ils pas aussi de faim ? »
Ruwakado resta complètement sans voix.
Son humeur s'assombrit.
Juste à ce moment, une escouade de gardes vêtus de noir réapparut à l'avant de la salle de conférence. Le Duc émergea à nouveau et gravit l'estrade.
L'expression du Duc semblait calme, dénuée de toute anxiété ou frustration. Faiblement, une pointe de joie et de fierté semblait briller dans ses yeux.
Ce détail subtil rassura instantanément Ruwakado. Revigoré, il déclara : « Parfois, le Duc est même plus capable que les dieux. Cette fois encore, il aura assurément une solution ! »
Refa haussa les épaules sans parler, songeant que son vieil ami était devenu quelque peu fanatique.
Un instant plus tard, la voix amplifiée du Duc, la « Voix des Hauts Cieux », résonna dans toute la salle.
Son ton était aussi doux et clair qu'il y a deux jours, ne trahissant aucune fluctuation émotionnelle. Comme si la panique généralisée autour de la pénurie de grain n'existait tout simplement pas.
« Calmez-vous, tout le monde, calmez-vous. »
Le Duc commandait encore un considérable respect. Bientôt, les murmures dans la salle s'apaisèrent, et chaque mage porta son attention sur l'estrade.
Beaucoup pressentaient que l'apparition soudaine du Duc était liée à la question du grain.
« Le Duc n'a probablement pas le cœur de continuer la conférence », chuchota Refa. « Il annoncera probablement un ajournement d'urgence. »
Ruwakado secoua la tête sans hésiter : « Impossible ! Le Duc a dit que ça durerait une demi-lune, et ce sera une demi-lune. Il ne l'arrêtera pas en cours de route, pas même pour une minute ! »
Refa commença à trouver la foi inébranlable de Ruwakado envers le Duc quelque peu déraisonnable, semblable à celle d'un zélateur de l'Église de la Nature.
Il décida de se taire et d'obsimplement la réponse du Duc.
Une fois que la salle fut complètement silencieuse, la voix du Duc continua depuis l'estrade.
« Je présume que vous avez tous entendu des nouvelles plutôt désagréables. Aaron et Levend ont émis presque simultanément des interdictions d'exportation de céréales, provoquant une flambée des cours internationaux du grain.
« Hier soir, une tonne de pommes de terre coûtait 14 Orgues. Ce matin, le prix a dépassé 20 Orgues, et il continue de grimper.
« Les pommes de terre sont encore relativement bon marché. La farine, même la plus commune farine de seigle noir, coûte plus de 25 Orgues la tonne, alors qu'elle n'en valait que 5 avant le Nouvel An.
« Il y a même des marchands sans scrupules qui mélangent du sable et des graviers à la farine, vendant des cailloux à des prix exorbitants. »
Cette nouvelle était alarmante, et bien des mages devinrent nerveux.
La situation semblait échapper à tout contrôle. Non seulement Virland serait affecté, mais leurs propres nations subiraient aussi de lourdes conséquences.
Cela laissa chaque mage présent sans envie de poursuivre la conférence. Ils envisagèrent un départ anticipé, pressés de rentrer chez eux pour faire face à cette situation désastreuse.
« Non seulement Virland aura des ennuis », marmonna Refa, « mais beaucoup de gens sur le continent de Witte mourront aussi de faim. »
Le continent de Witte comptait une large population urbaine sans terres propres, ne subsistant que grâce à leurs salaires.
Beaucoup de citadins des classes modestes budgétaient méticuleusement chaque pièce de cuivre qu'ils gagnaient, ne disposant d'aucune épargne de précaution.
Ces individus avaient une capacité minimale à faire face aux changements extérieurs. Avec l'envolée des prix du grain, leur vie serait sans aucun doute sévèrement impactée. La plupart feraient probablement faillite, se retrouveraient sans abri et mourraient de faim.
Et la société était interconnectée ; personne ne pouvait rester indemne.
◈◈◈
Par conséquent, si les prix du grain n'étaient pas rapidement stabilisés, le continent de Witte connaîtrait probablement des troubles généralisés.
L'expérimenté ancien Ministre de l'Administration d'Aaron ne put s'empêcher de maudire intérieurement.
« Ces rois ne se soucient que de leur propre trône, ils ne traitent jamais les gens du commun comme des êtres humains ! »
Juste à ce moment, la voix du Duc parvint à nouveau à leurs oreilles depuis l'estrade.
« Toutefois, je dois dire que, quoi qu'il advienne, cette Conférence d'Échange Magique se poursuivra comme prévu. Tous les événements programmés resteront inchangés. »
Ruwakado jeta un coup d'œil à son ami : « Tu vois ? »
Refa haussa les épaules : « Ce n'est pas une question de savoir si le Duc veut continuer ou non. C'est une question de savoir si les mages sont prêts à rester. »
Il sentit que beaucoup de mages étaient déjà en train de préparer leur départ.
La voix du Duc retentit à nouveau depuis l'estrade.
« Concernant les interdictions d'exportation d'Aaron et de Levend et la flambée des cours internationaux du grain, elles ont en effet eu un impact considérable sur Virland.
« Je dois le reconnaître. Cependant, en tant que Duc de l'Aube de Virland, nous avions anticipé cette situation il y a des mois et avons pris certaines dispositions.
« Je sais que vous êtes tous curieux et impatients de connaître ces dispositions.
« Je ne devrais pas les révéler, ou plutôt, j'avais l'intention de les annoncer plus tard, car le nouveau développement n'est pas encore pleinement mature.
« Mais vu les circonstances, tout le monde a besoin de réassurance. Je n'ai d'autre choix que de dévoiler prématurément cette réalisation magique encore immature. »
En entendant cela, les mages dans la salle furent stupéfaits, ne sachant ce que le Duc voulait dire.
Beaucoup de mages qui avaient prévu de rentrer chez eux s'arrêtèrent net.
Au lieu d'expliquer directement, le Duc agita la main.
Des serviteurs apparurent immédiatement dans toute la salle, chacun portant des plateaux chargés de piles de petits pains ronds rappelant du pain grossier.
Les serviteurs commencèrent à distribuer ces pains, et bientôt, chaque mage présent en reçut un.
Refa et Ruwakado en reçurent chacun un également.
Perplexe, Refa demanda : « Que signifie cela ? Cela implique-t-il que Virland dispose d'amples réserves de grain ? »
Ruwakado garda le silence. Il prit le pain et l'examina attentivement, allant jusqu'à en croquer un petit morceau et à le mâcher pensivement.
Tout en mâchant, un air d'étonnement s'insinua progressivement sur son visage.
Bientôt, non seulement il remarqua la particularité, mais bien d'autres mages également. Des spéculations naquirent, et des expressions de choc apparurent sur leurs visages.
Refa revint aussi à lui et demanda à voix basse : « Ce n'est pas vrai, hein ? »
Ruwakado ne répondit pas, l'esprit rempli d'incrédulité.
Il avait once tenté de tromper le Comte Robert avec ce même tour et avait failli réussir. Pourtant, il n'avait jamais imaginé que le Duc, qui avait démasqué sa supercherie, emploierait à présent la même tactique.
Mais la sienne était une tromperie. Puisque le Duc osait la révéler devant des milliers de mages, elle devait être authentique.
Son cœur battait la chamade.
Il comprenait l'immense portée de cette réalisation magique ; elle possédait le pouvoir de changer le monde.
Alors, la voix du Duc retentit depuis l'estrade.
« En effet, nous à Virland avons inopinément acquis un Cercle de Conversion Arcanique, nous permettant d'obtenir de la puissance arcanique à grande échelle. Sur la base de ce Cercle de Conversion, nous avons développé une technique de Création de Nourriture à grande échelle qui transforme "bois, mauvaises herbes, paille" et autres matériaux en apparence inutiles en farine comestible. »
« Whoa~~~~ »
Toute la salle éclata en un tumulte. D'innombrables mages se levèrent, stupéfaits.
Beaucoup serrèrent instinctivement le pain grossier dans leurs mains, le déformant. D'autres se mirent à en savourer le goût.
« Le pain que vous tenez dans vos mains est entièrement fait de paille de blé. Il a l'arôme du blé et une texture légèrement rêche, mais il est plus que suffisant pour apaiser la faim. »
Refa croqua une grande bouchée du pain, mâcha soigneusement, puis commenta : « C'est passable, mais pas exactement délicieux. »
Ruwakado en croqua aussi un morceau, grinçant : « Plus que passable ? Cette texture est plus fine que le pain que mangent bien des gens du commun. »
Après quelques bouchées, il dit avec fierté : « Refa, mon ami, le Duc a accompli quelque chose que même les dieux ne peuvent pas. »
Tous comprirent les implications de cette révélation.
Avec cette remarquable réalisation magique, Virland ne connaîtrait plus jamais de pénurie de grain. Si cette technologie était diffusée, toute l'Alliance de la Nature ne souffrirait plus de la faim.
La crise alimentaire de plus en plus sévère causée par la croissance démographique serait significativement atténuée, cessant potentiellement d'être un problème.
Et Virland, l'inventeur de cet exploit magique, serait acclamé comme le sauveur de l'Alliance, la terre sainte de la magie dans le monde mortel.
Alors, le Duc quasi divin de Virland annonça quelque chose qui tenait de l'oracle divin.
« Je comprends que cette réalisation suffit à nourrir le peuple de Virland et même à lui générer d'immenses richesses.
« Mais en tant que contributeur principal de cette percée magique, je n'ai pas l'intention de le faire.
« Par la présente, moi, Duc de Virland, je déclare solennellement que le Cercle de Conversion Arcanique de base et la technique de base de Création de Nourriture à grande échelle seront partagés gratuitement avec tous les royaumes, duchés et académies de magie au sein de l'Alliance de la Nature, pour recherche et amélioration.
« Mon but est de garantir que le grain ne sera plus une arme de conflit entre les nations de l'Alliance !
« J'espère qu'au fil des ans, d'innombrables usines à pain magiques verront le jour au sein de l'Alliance de la Nature, rendant facile pour chacun d'avoir le ventre plein.
« J'aspire à ce que l'Alliance soit libérée de la famine ! »
Ces mots plongèrent à nouveau la salle dans le tumulte.
Tous connaissaient la valeur de cet exploit. Si un tel prodige était monopolisé, il pourrait potentiellement attirer toute la richesse de l'Alliance de la Nature vers Virland.
Pourtant, le Duc choisit de partager cette technologie gratuitement, proclamant même une grande vision d'une « Alliance sans famine », déclaration que Mère Nature elle-même n'oserait pas faire.
L'essentiel était que cette vision n'était pas une simple chimère ; elle était réellement réalisable !
En quoi cela différait-il des sauveurs des mythes et légendes ?
Non, c'était même plus grand que n'importe quel sauveur de la mythologie !
« Clap clap clap~~ »
Quelqu'un se mit à applaudir, et bientôt le bruit des applaudissements se propagea dans toute la salle, grandissant en une ovation tonitruante qui sembla durer éternellement.
Les mages étaient les individus les plus intelligents de l'humanité.
Et parce qu'ils étaient les plus intelligents, ils étaient aussi les plus fiers et se pliaient rarement devant qui que ce soit.
Mais à présent, ces individus les plus intelligents de l'Alliance de la Nature étaient complètement subjugués par le Duc de Virland qui se tenait devant eux.
Refa ne fit pas exception.
Ses paumes devinrent rouges à force d'applaudir.
Au milieu des applaudissements tonitruants, il hurla de toutes ses forces à son vieil ami.
« Le Lion d'Aaron, la Rose Noire de Kao, le Souverain de Platine de Levend, ils ne sont que d'insignifiantes volutes de fumée dans le grand fleuve du temps.
« Mais le Duc de l'Aube de Virland, non, le Duc Rosen, est le véritable Éternel !
« Avec sa sagesse rivalisant avec le Créateur et sa compassion surpassant Mère Nature, il a divisé l'histoire de notre Alliance de la Nature en l'Âge de la Faim et l'Âge du Paradis !
« Il est le sauveur de l'Alliance de la Nature !
« L'Alliance, non, toute l'humanité, se souviendra à jamais de son nom ! »