Crépuscule.
La forteresse Cœur-de-Lion.
« Comment cette bataille s'est-elle déroulée ? Pourquoi la défaite est-elle si désastreuse ? ! »
Deng, qui venait de recevoir la nouvelle, était en train de dîner. Le contenu de la dépêche rendit l'agneau tendre et juteux dans sa bouche aussi insipide que du papier usagé.
Les détails de la bataille étaient inconnus, et les pertes ennemies également.
Sa propre flotte avait été anéantie, près de 40 000 officiers et marins étaient capturés, presque tous les officiers nobles de la marine avaient été tués, et le corps du maréchal de la Marine sire Gunter était introuvable.
Deng ne comprenait pas comment une bataille navale pouvait tourner ainsi.
Les deux camps possédaient des navires de guerre de Pierres Noires et s'étaient bombardés mutuellement au canon. N'aurait-il pas dû y avoir des pertes chez les roturiers et des captifs parmi les nobles ?
Comment la situation avait-elle pu s'inverser totalement ?
Il mâchait machinalement, jusqu'à ce que l'agneau devienne une bouillie, puis le laissa glisser lentement dans son estomac.
« Y a-t-il eu un traître dans la flotte ? »
Il fixa le mage de communication comme s'il était le traître.
Le mage de communication ressentit une pression psychologique considérable, avec l'impression d'être dévisagé par un vrai lion. Sa voix trembla involontairement.
« Je... je ne sais pas. Le message du duc Rosen ne disait que cela. Il exige qu'Aaron présente des excuses et verse d'intégrales réparations de guerre, sinon, sinon... »
« Sinon quoi ? »
« Sinon, les avions de Virland viendront faire un... tour à la forteresse Cœur-de-Lion ! »
Deng ne savait comment décrire ses sentiments. Il y avait une once de satisfaction de voir son stratagème réussir, mais bien plus de peur.
Il ignorait quels moyens son adversaire avait employés, et quelles pertes ce dernier avait subies.
La seule certitude était qu'il avait totalement perdu le contact avec la Flotte du Lion qui avait appareillé vers le nord.
Pas un seul navire de guerre n'était revenu.
La flotte, qui représentait un tiers de la puissance navale du pays, avait été rayée de la carte.
« C'est noté. Vous pouvez partir. »
Il fit immédiatement appeler Sanchester, l'Œil de la Tempête.
« Sage, la situation semble avoir largement dépassé nos prévisions. »
Sanchester connaissait vaguement la situation et était lui aussi en état de choc extrême.
« Évidemment, les créations magiques que possède le duc Rosen ne se limitent pas aux avions et aux navires de guerre de Pierres Noires. Il cache quelque chose de très terrifiant. »
« Comment a-t-il pu mettre la main sur tant de merveilles ? »
Deng ne comprenait pas.
« En raison de sa puissance de septième cercle au sommet. »
Une expression amère apparut sur le visage de Sanchester.
« Votre Majesté, la mana possède de nombreux attributs subtils. Et bien des attributs puissants et délicats ne peuvent être perçus que par les mages de haut cercle. »
« Ce n'est qu'en atteignant le cinquième cercle qu'on peut percevoir la puissance du destin. Et au sixième, voire au septième cercle, on peut naturellement percevoir des pouvoirs encore plus terrifiants. »
Deng restait dubitatif : « Le Dieu de la Nature et le Dieu Radieux sont aussi, en essence, des mages de haut cercle, et ils n'ont pas beaucoup agi, bien qu'ils possèdent eux aussi des pouvoirs terrifiants. »
À cet instant, une pointe de confusion naquit dans le cœur de Deng : « Sage, le pouvoir royal peut-il vraiment rivaliser avec les dieux ? »
En un sens, les mortels qui maîtrisent des connaissances imperceptibles aux mortels ordinaires ne sont-ils pas eux-mêmes des dieux ?
Sanchester percevait naturellement la confusion de Deng. Il était lui-même quelque peu abattu, mais sa volonté était bien plus forte que celle de Deng.
« Votre Majesté, il n'y a pas de dieux en ce monde. La puissance des mages de haut cercle est également limitée. L'histoire l'a prouvé maintes fois. »
« La raison pour laquelle la flotte du nord a subi une défaite si cuisante, c'est que nous avons été trop impulsifs, trop méprisants envers notre adversaire, et que nous n'avons pas fait les préparatifs complets ! »
« Vous saviez dès le début que la bataille ne pouvait être gagnée, et maintenant cela ne fait que confirmer votre prédiction. »
Deng sourit amèrement : « Mais je ne m'attendais pas à une défaite si totale ! »
« Votre Majesté, ne tirez pas de conclusions hâtives. La plus grande peur au monde vient de l'inconnu. »
« Enquêtez d'abord soigneusement sur le déroulement de la bataille, efforcez-vous de comprendre l'ensemble de la situation avec clarté, puis passez à l'étape suivante. »
À l'origine, il n'avait pas besoin, lui le Sage, de donner ce rappel supplémentaire, mais le cœur de Deng était manifestement troublé.
Et ce que le Sage avait à faire, c'était le ramener à un état normal.
Deng, digne du titre de Roi Lion, prit quelques grandes inspirations, et son esprit agité par la peur se calma pour l'essentiel.
Il soupira légèrement : « Sage, ce duc Rosen est vraiment un adversaire redoutable. »
Sanchester répondit aussitôt : « Il est redoutable, mais il a aussi des faiblesses évidentes. »
« Des faiblesses ? »
Il dit : « Oui, il est trop bienveillant et redoute trop les sacrifices. »
« Il est aussi trop prudent. Il n'agira pas à la légère sans s'être pleinement préparé. »
« En définitive, c'est un mage. »
« S'il consacre beaucoup de temps à la recherche magique, son contrôle sur la situation politique ne sera pas aussi fin que celui d'un roi ordinaire. »
« Inversement, s'il consacre trop d'énergie à la politique, cela retardera grandement sa progression en magie. »
« Après tout, il n'y a pas de dieux en ce monde, seulement des mortels. Il est impossible que tout soit parfait. »
Ces analyses étaient très raisonnables, apaisant davantage encore l'esprit de Deng.
Il hocha lentement la tête : « Sage, vous avez raison. Grâce à votre rappel, j'ai failli me laisser intimider par lui. »
Après avoir réfléchi un moment en silence, son esprit retrouva पूरीement son calme.
« Ses avions sont puissants, mais ils ont aussi de nombreuses faiblesses. Tant que nous mettons en place des défenses ciblées, nous pouvons éviter d'être menacés par lui. »
« Quel est votre avis sur ce point, Sage ? »
« Construisez des abris souterrains solides dans tout le royaume, surtout sous la forteresse Cœur-de-Lion, et plus ils seront profonds, mieux ce sera. »
« Dès que nous repérons des avions qui approchent, nous nous réfugions immédiatement dans le palais souterrain. »
« Bien sûr, l'essentiel est que nous devons nous aussi posséder des avions au plus vite. »
« C'est exact, il nous les faut. Même s'ils ne sont pas au point, il faut les mettre en l'air ! »
Deng acquiesça : « Mais ce sont là des projets pour l'avenir. D'abord, je dois prendre le contrôle total d'Aaron ! »
Sanchester fut saisi : « Votre Majesté, n'est-ce pas un peu trop précipité ? »
Il estimait qu'ils devaient au moins attendre que la nouvelle de la défaite de la flotte se répande dans tout Aaron, que la réputation des nobles touche le fond, pour ensuite profiter de la situation.
Cependant, Deng avait une tout autre idée.
« Si nous attendons, ils seront prêts. Agir alors rendrait la situation totalement incontrôlable. Ce n'est certainement pas la meilleure méthode, mais je n'ai pas le choix. »
Il n'était pas un homme fort comme le duc Rosen, qui avait bien des atouts en main et pouvait toujours choisir la meilleure voie.
Il n'était qu'un mortel, et les mortels ne peuvent que peser le pour et le contre.
Sanchester comprit.
Bien qu'il trouvât encore cela trop radical, il ne vit pas de meilleure solution, alors il garda le silence.
Deng passa à l'action immédiatement.
Il fit appeler la Garde de Nuit d'Aaron qu'il avait secrètement organisée de longue date.
Cette Garde de Nuit n'était autre que Flammesang Salas, qui avait subi une défaite écrasante face à Rosen.
Il n'était plus un haut mage, mais un Maître de Magie. Le revers précédent ne l'avait pas abattu, mais l'avait au contraire poussé à rechercher une force encore plus grande.
De surcroît, il était d'origine roturière, et il était devenu la lame la plus tranchante que Deng estimât le plus parmi les Gardes de Nuit.
En regardant les flammes dansantes dans les yeux de l'autre, séquelles d'un accident magique, Deng dit doucement : « Je vais convoquer un conseil noble d'urgence, convoquant tous les conseillers nobles pour discuter de cette défaite. »
« Et votre tâche est de les rendre complètement chose du passé. »
Salas lécha ses lèvres, une expression cruelle apparut sur son visage.
« Ne vous en faites pas, Votre Majesté. Mes hommes sont prêts. Aucun noble ne sortira vivant de la Salle des Héros. »
« Très bien. Allez vous préparer. »
Après le retrait de Salas, Deng serra secrètement les poings : « Que le sang de ces parasites s'écoule ! »
Auparavant, il avait des doutes, mais les événements de Virland lui apprirent que si un pays veut être fort, la première étape est d'éliminer tous les parasites !
À l'origine, il aurait pu chercher plus patiemment des occasions, mais le monde changeait trop vite, il n'y avait pas de temps à perdre !
. . . . . . . . . .
Presque au même moment, à 1 500 kilomètres de là.
Médasilinn, la capitale de l'Empire Radieux, connue comme la « Lumière au sein de la Lumière, le Lieu où la Radieuse Ne S'Éteint Jamais ».
L'information sur un essai raté d'arme nouvelle, par un canal de lumière secret mais rapide, parvint au Secrétariat Central de l'Empire, devenant l'un des innombrables dossiers en attente de traitement.
L'essai d'une nouvelle arme anti-aérienne était important, assez important pour atteindre le centre névralgique de l'Empire.
◈◈◈
Mais en même temps, il y avait bien d'autres informations tout aussi importantes, voire plus importantes, qui demandaient à être traitées.
Par exemple, un grave séisme s'était produit dans une certaine ville du pays, provoquant l'effondrement d'innombrables maisons et affectant d'innombrables personnes, ce qui nécessitait une attention immédiate.
Autre exemple, un certain mage fou, ignorant l'interdiction, avait recherché la magie d'invocation et invoqué avec succès un succube d'un autre plan doté d'une puissance d'au moins septième cercle, et le succube était actuellement toujours en liberté.
Et encore un exemple...
En bref, pour le vaste Empire Radieux, les affaires importantes étaient plus nombreuses que les étoiles au ciel.
Et leur attention aux affaires intérieures dépassait de loin celle aux affaires extérieures.
Car l'expérience historique disait à chaque citoyen de l'Empire Radieux que personne ne pouvait les vaincre de l'extérieur, mais qu'un petit danger caché à l'intérieur, par accumulation continue, pouvait finir par suffire à faire s'effondrer l'Empire.
Ainsi, ce ne fut que trois heures plus tard que ce message fut relevé par un secrétaire adjoint.
« L'expérience du Réseau du Jugement a échoué ? Il semble qu'il faille encore l'améliorer. »
Le message fut estampillé d'une marque « lu », puis les informations pertinentes furent transmises au Bureau Royal de Projection de Lumière.
Le développement de nouvelles armes n'était pas la spécialité du secrétaire adjoint. Les affaires professionnelles doivent être traitées par des professionnels.
Et le Bureau Royal de Projection de Lumière était le département de l'Empire spécifiquement chargé de développer les armes radiantes.
Par conséquent, l'information sur une bataille navale qui s'était déroulée dans le Détroit Doré traversa simplement le centre névralgique de l'Empire pour s'écouler ensuite. Elle n'était même pas qualifiée pour être posée sur le bureau de l'Impératrice.
Alors que faisait l'Impératrice ?
L'Impératrice admirait les fleurs dans le jardin arrière.
Car les « Roses de Lumière Stellaire » étaient sur le point d'éclore, et ces roses ne fleurissaient qu'une fois par an, chaque floraison ne durant qu'une heure.
Lorsqu'elles s'épanouissaient, les boutons émettraient une fraîche lumière d'étoiles, parant tout le jardin comme un ciel nocturne étoilé.
Chaque année, le jour de la floraison des Roses de Lumière Stellaire, l'Impératrice Radieuse tenait une grande fête d'admiration des fleurs dans son Palais de la Nuit Éternelle, invitant des célébrités de tout l'Empire à y assister.
Il n'y avait aucune restriction sur les invités, tant qu'ils démontraient une influence suffisante dans un certain domaine.
Par conséquent, être invité à la fête des fleurs de l'Impératrice devenait le plus grand honneur dans le cœur de chaque citoyen de l'Empire.
À cet instant, dans le jardin, l'Impératrice était entourée d'innombrables célébrités et savants, aussi éblouissante que le soleil entouré d'étoiles.
Irene, qui avait autrefois servi d'envoyée de Virland, était également présente.
Elle était rentrée au pays peu de temps auparavant, assistant à la fête en tant que cousine de l'Impératrice, aux côtés de son mari, et leurs places n'étaient pas loin de l'Impératrice.
« Irene, qu'est-ce qui ne va pas aujourd'hui ? Tu as l'air distraite. »
Irene entendit soudain le Murmure Mental de sa cousine, tressaillit légèrement, et répondit par un Murmure Mental également : « Y a-t-il quelque chose, Votre Majesté ? »
Elles utilisaient la technique exclusive de Murmure Mental de la famille royale, donc elles n'avaient pas à s'inquiéter que des tiers ne remarquent rien d'anormal.
L'Impératrice discutait avec d'autres officiels comme d'habitude, tout en répondant secrètement.
« Évidemment qu'il y a quelque chose. Ton mari t'a même appelée plusieurs fois, et tu n'as pas réagi. »
Irene avait effectivement quelque chose en tête : « En comptant les jours, ces prochains jours devraient être le moment de la bataille navale entre le duc Rosen et le Roi Lion. »
L'Impératrice cligna des yeux, ses longs cils battirent : « Qu'est-ce que cela a à voir avec toi ? Tu crains que les bombes explosives de la bataille navale ne tombent dans le Palais de la Nuit Éternelle ? »
« Pour être honnête, ce serait une bonne chose s'elles y tombaient. Je pourrais juste réclamer une somme astronomique de dédommagement à ces deux perturbateurs. »
Irene sourit légèrement : « Votre Majesté, c'est juste un souci professionnel. Après tout, cette affaire déterminera mon futur lieu de travail. »
« Hein ? N'as-tu pas dit que tu ne voulais plus aller à l'étranger ? »
« J'ai changé d'avis. Je ne supporte plus les journées d'épouse oisive à la maison. Les journées de travail sont plus épanouissantes. »
« Ton mari est-il d'accord ? »
« Pourquoi ne le serait-il pas, Votre Majesté ? »
« Très bien, fais comme tu l'entends. Bien que j'aie déjà remarqué l'insatisfaction de ton mari à ton égard, si tu tiens à voir les choses ainsi, tu n'as qu'à changer de mari. »
Irene ne voulut pas s'attarder sur ce sujet. Elle demanda d'une voix basse : « Votre Majesté, le duc Rosen est-il vraiment un mage de huitième cercle ? »
L'Impératrice acquiesça : « C'est ce qu'indique l'artefact. »
« Mais compte tenu de son jeune âge, j'en doute fortement que ce soit son aboutissement final. Il pourrait me rattraper à l'avenir, mais il n'atteindra probablement pas le dixième cercle. »
« Mais il a dit lui-même que sa mana ne croîtrait plus... Eh bien, il ment peut-être. Votre Majesté, pourquoi pensez-vous qu'il n'atteindra pas le dixième cercle ? »
« Les informations enregistrées dans l'artefact l'indiquent. Ce n'est pas mon jugement, mais celui du Seigneur Radieux. »
« Mais cela dit, même s'il atteint le dixième cercle, il est peu probable qu'il parvienne à créer un grand empire comme dans les temps anciens. »
« Après tout, les temps ont changé. »
Irene dit doucement : « Et s'il montre le potentiel d'unifier l'Alliance de la Nature ? »
« Alors nous ferons certainement de notre mieux pour l'en empêcher. Si la situation l'exige, nous pourrions même le capturer, l'emprisonner, et ensuite utiliser son intelligence. »
« Pas l'éliminer ? »
« Pas la peine. C'est, après tout, un génie de la race humaine. Ce serait dommage de le tuer. Après tout, notre plus grand ennemi est la race étrangère de l'autre côté de la mer. »
En disant cela, l'Impératrice jeta un coup d'œil à Irene : « Puisque nous avons un peu de temps, laissez-moi faire une divination pour vous et voir qui l'emportera. »
En parlant, elle sortit distraitement une pièce d'or de projection de lumière : « Face pour Virland, pile pour Aaron. Puisse la Radieuse m'aider à voir la vérité. »
Elle lança la pièce sur la table, et elle retomba sur pile.
Irene fut surprise : « Aaron a gagné ? »
« Ne vous emballez pas. Une fois n'est pas fiable, il faut recommencer plusieurs fois. »
L'Impératrice lança la pièce vingt fois de suite. Le résultat fut quinze fois face, cinq fois pile. Elle rangea alors la pièce avec satisfaction.
« Très bien, vous pouvez vous préparer à partir pour Virland en tant qu'envoyée. »
Irene poussa un soupir de soulagement.
L'Impératrice ajouta : « Divorcez de votre mari avant de partir. Ne faites pas attendre ce brave jeune homme. »
. . . . . .
Environ cinq heures plus tard.
Levend reçut aussi la nouvelle de la défaite de la flotte.
Il était déjà tard dans la nuit. Le roi Sheila, dix-sept ans, dormait profondément dans son lit, alors personne ne le dérangea. La nouvelle fut transmise directement à Lafonge, le Porte-Givre.
Lafonge lut le message, un éclair de stupéfaction traversa ses yeux bleu glace : « La marine de Virland est si forte ? Avaient-ils caché leur force auparavant ? »
Personne ne lui répondit, et il n'avait besoin de personne pour répondre.
« Vous pouvez partir. »
Après le départ de l'agent secret, Lafonge se leva et se rendit au laboratoire magique secret souterrain.
Il y avait un immense et mystérieux cercle magique dans le laboratoire.
Lafonge se tenait sur le cercle magique, sa mana afflua, et les runes du cercle s'illuminèrent aussitôt d'une lueur pourpre profonde.
Lafonge ferma les yeux, écarta les bras, inclina légèrement la tête en arrière, et psalmodia d'étranges et mystérieuses incantations.
Environ cinq ou six minutes plus tard, une brume noire apparut de nulle part au-dessus de sa tête, et une paire de faibles yeux d'argent en émergèrent.
Une pensée vint de la brume noire : « Mage, que veux-tu demander cette fois à l'Être omniscient ? »
Lafonge dit immédiatement : « Ô grand et omniscient, je souhaite m'enquérir des détails de la bataille navale dans le Détroit Doré. »
La pensée resta silencieuse un moment, puis parla.
« Mage, tu m'as presque mis en défaut. Cette fois, je passe. À l'avenir, ne me demande que des choses sur la magie, ne me demande pas d'affaires militaires. Je ne suis pas ton agent secret ! »
Lafonge dit aussitôt : « Je m'en souviendrai, ô grand et omniscient. »
La pensée dit : « Le duc Rosen a gagné, et il a subi presque aucune perte. Et ses adversaires ont été soit tués, soit capturés. En bref, aucun d'eux n'a eu une bonne fin. »
« Mais comment a-t-il gagné ? »
« Il a gagné. »
« Comment a-t-il gagné ? »
« Je sais comment obtenir la réponse à ta question, mais je ne veux pas perdre du temps sur des futilités aussi triviales et ennuyeuses. Tu ferais mieux de poser des questions valables. »
Lafonge ressentit de l'agacement, mais cette existence mystérieuse l'avait effectivement aidé à résoudre bien des problèmes, alors il ne voulait pas se brouiller avec elle.
Alors il dit : « Ô grand et omniscient, merci pour ta réponse. J'ai effectivement rencontré un problème en magie récemment, principalement sur la façon de percer jusqu'au huitième cercle. »
« Voilà la bonne question. Percer jusqu'au huitième cercle n'est pas difficile. Il te suffit de faire des préparatifs suffisants et d'abandonner un tout petit peu de bienveillance inutile. »
Lafonge ricana : « Quel hasard, j'ai déjà abandonné toute bienveillance. »
Au fond de la chambre secrète souterraine, les deux volontés mirent de côté les affaires du monde et se mirent à discuter de problèmes de magie.