Dans la Cité Vernissée, la nuit venait à peine de tomber, pourtant le Manoir du Seigneur de la Cité resplendissait déjà de lumière, clair comme en plein jour.
Des tables chargées de mets délicats emplissaient la cour. Des assiettes d'or et des coupes d'argent portaient des pattes d'ours, des tendons de cerf, des champignons rares et bien d'autres choses encore.
Un mouton entier rôti pendait au-dessus du feu de charbon. Son gras crépitait tandis que l'arôme des épices se diffusait dans l'air, mettant l'eau à la bouche.
Un homme gras au visage charnu, vêtu d'une magnifique robe de brocart, s'étalait dans un grand fauteuil en bois de santal finement sculpté. Une ceinture en or pur incrustée de pierres précieuses ceinturait sa taille, et un tapis fin des Régions Occidentales couvrait le sol sous ses pieds.
Au pied de l'estrade, un groupe de danseuses se mouvaient avec grâce sur une musique mélodieuse. Elles portaient de la gaze fine comme des ailes de cigale, leurs silhouettes grâcieuses et séduisantes.
Le visage du Seigneur de la Cité Jia Daxin était rouge d'avoir bu du vin fin. Son regard errait sans retenue sur les danseuses. De temps à autre, il tendait la main pour tirer la femme la plus proche, puis y déposait un baiser forcé sur la joue, arrachant une série de protestations coquettes à la danseuse.
Jia Daxin était d'excellente humeur. D'un grand éclat de rire, il attira la danseuse dans ses bras, ses larges mains parcourant son corps de haut en bas sans retenue.
Juste à cet instant, le garde de l'extérieur s'avança en hâte, l'air paniqué. « Seigneur de la Cité, le Capitaine Mo, capitaine de la Répression des Démons, a amené plusieurs Exorcistes de Démons pour demander audience ! »
Jia Daxin, plongé dans le plaisir, fut sorti de ses gonds par cette interruption soudaine. La colère monta de son cœur, et son visage lubrique se tordit d'une expression féroce.
Il brisa la coupe de vin qu'il tenait contre le sol. Elle se brisa net, éclaboussant le tapis de vin et y laissant une tache sombre.
« Ils ont gâché mon humeur. Dites-leur de m'attendre dans la Salle Principale ! »
Après ces mots, quatre autres gardes entrèrent en hâte portant une chaise à porteurs en nanmu à fil d'or. Marmonnant, Jia Daxin se leva, marcha vers la chaise et s'y laissa tomber lourdement.
Les gardes soulevèrent la chaise et l'emmenèrent vers le Palais Vernissé d'un pas rapide.
…………
Le Capitaine Mo et les autres Exorcistes de Démons attendaient dans la Magnifique Salle Principale depuis un moment déjà.
Après une longue attente, le Seigneur de la Cité arriva enfin.
Jia Daxin s'assit dans le grand fauteuil de la Salle Principale. Le siège émit un « craquement » sourd. Son regard balaya les Exorcistes de Démons en contrebas, dont les mines étaient sombres, et l'impatience brillait dans ses yeux.
« Pourquoi êtes-vous venus voir ce Seigneur de la Cité ? »
Le Capitaine Mo et les autres Exorcistes de Démons joignirent les mains et saluèrent en s'inclinant.
« Rapport au Seigneur de la Cité ! Xu Yuanshan et Huang Jingjing sont allés tuer la Créature Démoniaque, mais tous deux ont hélas été sacrifiés ! »
En entendant cela, les sourcils de Jia Daxin se froncèrent en un « 川 », mais son visage ne montrait aucune douleur. Il était plein de dégoût.
« Comment un Exorciste de Démon de huitième rang et un Exorciste de Démon de neuvième rang ont-ils pu échouer à éliminer ne serait-ce qu'une Créature Démoniaque qui propage la Peste ? La Cour Impériale entretient une bande d'ordures comme vous, et vous échouez au moment crucial ! »
Le Capitaine Mo réprima sa colère, la voix tremblante. « Seigneur, cette Créature Démoniaque a massacré six Villages. C'est clairement pas un Démon Mineur. Mon frère cadet et ma sœur cadette n'étaient pas de taille. Permettez-moi d'aller l'exterminer ! »
Les yeux de Jia Daxin roulèrent, et il refusa net. « Non ! Capitaine Mo, si tu pars, qui protégera ce Seigneur de la Cité ? Qui protégera les gens de la Cité Vernissée ? »
Le Capitaine Mo répliqua : « La Porte de la Cité Vernissée possède une Formation protectrice, ainsi que cinq Exorcistes de huitième rang et dix de neuvième rang. Cela suffit amplement à protéger la Cité Vernissée ! »
Jia Daxin fit comme s'il n'avait rien entendu. La graisse de son visage trembla, et il ricana.
« Si ce Seigneur de la Cité dit non, c'est non ! Comment les vies de villageois de pauvres villages et de comtés délabrés peuvent-elles se comparer aux vies précieuses des gens de notre cité ? Leur mort n'a pas d'importance. »
Jia Daxin continua : « Et si ce Grand Démon revient et attaque la Cité Vernissée ? Sans l'Exorciste de Démon de septième rang, le Capitaine Mo, pour garder la cité, ce Seigneur de la Cité ne peut avoir l'esprit tranquille. »
Le Capitaine Mo et les autres Exorcistes de Démons serrèrent les poings de colère. Leurs jointures blanchirent, et leurs ongles faillirent s'enfoncer dans leurs paumes.
Ils avaient obéi aux ordres du Général Chasse-Démons, mais le Général était parti au Fleuve Nu pour tuer un Grand Démon Dragon des Flots.
Le rang officiel du Seigneur de la Cité était d'un niveau supérieur, suffisant pour les écraser. Ils n'avaient d'autre choix que d'obéir à ce maudit Seigneur de la Cité.
Comment le Capitaine Mo n'aurait-il pas voulu faire justice pour son frère cadet et sa sœur cadette ? Mais Démons et Monstres semaient le chaos partout, et les Exorcistes de Démons étaient fondamentalement sous-effectifs. Il comprenait aussi la complexité de la situation et ne pouvait désobéir de force à l'ordre et partir. Ce n'était pas bon.
Après un moment de réflexion, il tenta une autre approche. « Seigneur de la Cité, si nous n'envoyons personne éliminer cette Créature Démoniaque, elle laissera la créature propageant la peste sévir sans entrave. Je crains que la Récolte d'Automne de cette année n'en souffre, et que l'Impôt sur le Grain ne chute drastiquement... »
Aux mots « une chute drastique de l'Impôt sur le Grain », le corps gras de Jia Daxin tressaillit, et une hésitation traversa ses yeux troubles.
« Soit, alors. Envoie-toi et un Exorciste de Démon de huitième rang. Pas plus ! »
Jia Daxin agita la main comme pour chasser un mendiant. Son visage ne montrait aucune culpabilité envers les sacrifiés, aucune sympathie pour la souffrance du peuple.
Bien que le Capitaine Mo restât furieux au fond du cœur, il n'osa plus contester le Seigneur de la Cité. Il craignait de le mettre en colère et de le voir révoquer l'ordre. Ce serait fâcheux.
« Merci d'accorder la permission, Seigneur de la Cité ! Le Capitaine Mo accepte l'ordre ! »
Le Capitaine Mo joignit les mains, fit voler la manche de sa robe taoïste, et partit avec les autres Exorcistes de Démons.
…………
La nuit était à son comble.
Du côté ouest du Village de la Famille Lin, d'étranges rochers entouraient le Creux de Montagne. Des ronces poussaient partout, et peu de gens s'y aventuraient.
Une entrée de grotte était à demi-ouverte, dissimulée dans le flanc de la montagne.
Une Feuille-Talisman recouvrait l'entrée de la grotte. De mystérieuses Runes sur la feuille scintillaient d'une faible lumière blanche, formant un rideau invisible qui protégeait l'entrée et tenait le danger du monde extérieur à distance.
Deux gardes en tenues martiales ajustées gisaient face contre terre, l'oreille pressée contre le sol froid, écoutant intensément les mouvements dehors. Leurs visages étaient tendus, et de fines perles de sueur couvraient leurs fronts.
Après une longue attente, les deux gardes se relevèrent lentement et dirent aux gens dans la grotte : « C'est bon. Vous pouvez allumer les torches maintenant. Tout le monde peut parler librement. »
« Ce Daoïste au Visage de Rat et l'Armée de Rats devraient être partis loin maintenant. »
Près de là, le Marchand au Visage Potelé Zhu Ruijin poussa un long soupir de soulagement. Il se releva du sol après s'être caché ici pendant plus de trois heures.
Ensuite, il tira un briquet de son sein et alluma plusieurs torches, faisant signe aux gardes de les placer dans la paroi rocheuse de la grotte.
La lueur orangée des torches dissipa instantanément l'obscurité à l'intérieur de la grotte.
La spacieuse grotte était bondée de monde, pour la plupart des jeunes. Certains étaient assis, d'autres allongés. Leurs vêtements étaient en lambeaux, leurs cheveux en désordre, et leurs visages marqués par un épuisement total.
C'étaient les villageois que Zhu Ruijin avait secourus en chemin ces derniers jours. Hormis les Réfugiés ayant fui leurs foyers, la plupart venaient du Village de la Famille Lin tout proche.
Quand les Réfugiés et les Villageois virent le Marchand Zhu Ruijin vendre de l'Herbe Chasse-Peste à bas prix au lieu de profiter de leur malheur, ils reconnurent sa bonté et lui accordèrent une immense confiance.
Après avoir appris que les villages autour du Mont Taiming bénéficiaient d'une Protection Divine et pouvaient rester à l'abri des fléaux de la Peste, ils devinrent encore plus disposés à le suivre vers le sud et à se mettre à l'abri de la Peste pour un temps.
À cet instant, les nerfs tendus de tous se relâchèrent enfin. La Joie d'avoir survécu au Fléau se lisait plainement sur leurs visages, et ils se mirent à discuter entre eux.
« Nous avons échappé à ce fléau, enfin ! »
« C'est tout grâce à l'Oiseau Divin du Seigneur Taiming ! »
« Exactement ! Heureusement qu'il nous a prévenus à l'avance que l'Armée de Rats approchait, sinon nous serions tous morts là-bas ! »
Tous se rappelèrent cet Oiseau Divin des Nuages Blancs descendu des cieux, et ils étaient encore incroyablement excités !