Le soleil couchant était rouge sang tandis qu'il s'enfonçait à l'ouest.
La salle principale du bureau du village était immensément spacieuse. De simples lits en bois étaient alignés proprement le long des murs, chacun occupé par des villageois infectés par la Peste.
Ces patients avaient pris de l'Herbe Chasse-Peste pendant deux jours, pourtant leur état restait sombre.
De douloureux gémissements résonnaient dans la pièce, montant et descendant en un chœur entrelacé. La plupart des villageois avaient le teint gris comme la terre, et leurs corps tremblaient violemment par instants. Seuls quelques-uns avaient retrouvé une trace de couleur sur les lèvres.
À cet instant, la veuve Xue et une autre femme aidaient les patients à se retourner.
Les patients alités depuis de longues périodes devaient être retournés à intervalles réguliers pour empêcher la peau de leur dos de rester sous pression et de développer des escarres.
Juste alors, un patient dans le coin se redressa dans son lit, raide comme un piquet !
Cette agitation brutale brisa instantanément le silence déprimant qui régnait dans la pièce. La veuve Xue et l'autre femme se tournèrent toutes deux vers lui d'un même mouvement.
« Quelqu'un s'est enfin réveillé ! »
Une expression ravie apparut sur le visage de la femme. Croquant à une guérison, elle se précipita.
Pourtant, lorsqu'elle s'approcha et regarda, la scène qui s'offrit à elle la cloua sur place d'effroi.
Les yeux du patient étaient emplis de vermeil, de la même couleur que ceux du Rat Fou aux Yeux Rouges. Si ce n'est qu'il était encore plus terrifiant que ces rats fous ne l'avaient été !
Les commissures de sa bouche se fendirent, découvrant ses grandes dents de devant dans un rictus vicieux. On eût dit un rat mourant de faim, et tandis qu'il haletait, des vagues d'air fétide et poisseux s'échappaient de sa gueule !
La femme hurla. Elle tenta de se retourner pour fuir, mais ses jambes fléchirent. Son corps semblait cloué sur place, incapable de bouger d'un millimètre.
Le patient aux yeux rouges tourna la tête vers la femme. Une lueur de sauvagerie traversa son regard avant qu'il ne bondisse. Sa vitesse ne lui laissa aucun temps pour réagir !
Le patient aux yeux rouges saisit le bras de la femme, ouvra la bouche et mordit fort.
Ses dents s'enfoncèrent profondément dans la chair de la femme. Le sang jaillit à l'instant, teignant ses vêtements de rouge !
Plus horrifiant encore, la gorge du patient aux yeux rouges se mit à tressauter, comme s'il aspirait du sang humain.
La femme hurla de nouveau sous la douleur. Elle attrapa la planche de bois la plus proche de l'autre main et l'abattit sur la tête du patient aux yeux rouges.
Le choc fit lâcher prise à l'autre. La femme recula de deux pas en titubant, puis s'effondra assise par terre.
Le sang coulait sans discontinuer de la blessure à son bras. La douleur était comme des flammes dévorantes qui brûlaient sa chair, et son corps tremblait d'agonie et de terreur.
Après avoir lâché prise, le patient aux yeux rouges porta son regard vers une autre personne non loin de là.
La veuve Xue était à proximité et avait assisté à toute la scène. Le regard du patient aux yeux rouges la glaça lorsqu'il se tourna vers elle.
La première pensée qui lui traversa l'esprit ne fut pas de fuir elle-même, mais de protéger son enfant d'abord.
Brûlant d'anxiété, elle fit un pas vif vers un lit de malade et, sans hésiter, saisit un enfant de six ans qui dormait profondément dessus.
Elle le serra fort contre elle, le couvrit de ses vêtements de toile grossière, puis se retourna et courut vers la porte comme une folle.
Le médecin Shen Pingchuan, le plus proche de la salle de la salle principale, entendit le cri et le tumulte le premier et accourut.
En chemin, il croisa la veuve Xue, qui s'éloignait en titubant.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
La veuve Xue se détourna, cacha l'enfant sur le côté, et dépassa Shen Pingchuan en disant : « Fuyez ! »
Shen Pingchuan resta figé. Puis un homme étrange rampant hors de l'encadrement de la porte de la salle principale attira son attention.
L'homme était voûté et rampait à quatre pattes. Du vermeil emplissait ses yeux, et du sang coulait de sa bouche. Il émettait des couinements comme si quelque force sauvage le contrôlait, dégageant une aura résolument sinistre !
Ce revirement brutal laissa Shen Pingchuan le visage pâle. Le bol de médicament qu'il tenait à la main tomba par terre avec un fracas et se brisa en morceaux.
Il comprit la gravité de la situation, fit demi-tour et se rua dehors appeler à l'aide.
« Il est arrivé quelque chose aux patients dans la salle principale ! Quelqu'un, venez ! »
Peu de temps après, le personnel du bureau du village arriva en courant de toutes parts.
Le chef de village se précipita sur les lieux avec plus d'une douzaine de membres de l'équipe de milice. Tous crurent à un trouble ordinaire, mais ils furent saisis d'effroi en voyant le patient fou aux yeux rouges.
Heureusement, ils étaient nombreux et costauds. Tous se regardèrent, rassemblèrent leur courage, et se ruèrent ensemble.
Certains maintinrent fermement les jambes du patient, d'autres lui clouèrent les bras au sol, et d'autres encore lui bloquèrent le cou pour l'empêcher de mordre.
Bien que le patient se débattît désespérément et possédât une force étonnante, tous parvinrent finalement à le maîtriser.
Au milieu de l'activité frénétique, tous ligotèrent solidement le patient fou aux yeux rouges au lit de malade avec de grosses cordes de chanvre.
Quand Yang Yuanqing vit le premier cas d'une personne en mordre une autre, il s'écria intérieurement : « Pas bon. » Cela survenait un peu plus tôt qu'il ne l'avait prévu.
À cet instant, son sourcil était froncé dans la forme du caractère « fleuve ». La Peste avait atteint un stade critique. S'ils n'agissaient pas vite, le village entier ferait face à une catastrophe !
Yang Yuanqing prit une décision immédiate et cria : « À partir de maintenant, fermez tous les services du bureau du village. Les personnes étrangères ne doivent pas s'approcher. »
À peine Yang Yuanqing avait-il donné l'ordre que quelqu'un arriva en courant, paniqué, pour faire un rapport.
« Chef de village ! Pas bon ! » Sa voix portait un ton pleurnichard, comme si le ciel allait leur tomber sur la tête.
« Quoi ? » Le cœur de Yang Yuanqing se serra, et un funeste pressentiment monta en lui.
« Vide ! Une place de lit de malade est vide ! Un patient s'est enfui ! »
Quand Yang Yuanqing entendit cela, une main invisible sembla lui serrer le cœur, et la frayeur fit que son rythme cardiaque parut s'arrêter un battement.
Sa voix monta dans l'angoisse. « Vite ! Envoyez des gens le retrouver et le ramener ! »
Si un patient infecté par la Peste se mettait à mordre les gens dans tout le village et que la Peste se propageait davantage, le village de Yuexi serait fini !
Yang Yuanqing refoula la panique dans son cœur et s'efforça de garder sa voix calme. « Aussi, prévenez tout le monde de fermer portes et fenêtres hermétiquement ce soir. Sous aucun prétexte ils ne doivent sortir ! »
L'information que les gens infectés par la Peste se transformeraient en rats et mordraient les gens partout se répandit dans le village comme si elle avait poussé des ailes.
Tous fermèrent portes et fenêtres le plus hermétiquement possible. Le village jadis paisible et tranquille fut instantanément enveloppé de gloire, et pour un temps, les cœurs paniquèrent !