Au village de Yuexi, devant la maison du chef de village.
Yang Shenghu chevauchait un cheval bai-brun, harassé par le voyage de retour depuis le village de la rivière Wei, au sud.
À peine eut-il mis pied à terre devant chez lui que la poussière soulevée par les sabots commençait à retomber. Un vieux paysan accroupi sur le bloc de pierre près de la porte se leva et s'avança vers le cheval.
« Petit Yang ! Je t'attends depuis un bon moment. » La voix rauque du vieux paysan portait une pointe d'urgence.
Yang Shenghu regarda le fermier métayer de maître Hu, le sourcil froncé par le doute.
« Oncle, qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Avant qu'il n'ait fini de parler, le vieux paysan tendit la main, s'empara des rênes de son cheval et l'entraîna d'un coup sec.
Yang Shenghu le fixa, furieux, et hurla : « Vieux con ! Qui t'a dit d'emmener mon cheval ? »
« Ce cheval appartient désormais à notre maître Hu ! » Le vieux paysan serrait les rênes tout en se retournant.
« Maître Hu ? » Yang Shenghu parut interloqué.
« C'est exact. Hier, ton père a mis en gage une grande partie du bétail chez maître Hu en échange d'argent. Il restait encore ce cheval, qu'on attendait que tu reviennes chercher. »
« Mis en gage ? » Yang Shenghu fut encore plus perplexe, et un pressentiment funeste monta en lui.
« Ne pars pas encore ! » Là-dessus, il fit un grand pas et se précipita dans la maison d'un pas vif.
À l'intérieur, il trouva l'enclos qui abritait le bétail familial vide. Seul un chien de garde apathique gisait dans la cour ; les bœufs, chevaux, moutons et mulets avaient disparu.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Il faut que j'interroge mon père pour avoir la vérité ! »
Yang Shenghu était en proie à une panique totale, rongé par l'inquiétude. Il fit demi-tour et s'élança hors de la maison.
Il fit un pas vif vers le vieux paysan, lui arracha les rênes des mains et sauta en selle. Il fouetta le cheval et fila vers le bureau du village.
« N'oublie pas de ramener le cheval quand tu auras fini ! » cria le vieux paysan après Yang Shenghu qui s'éloignait. « Ce cheval appartient déjà à notre maître ! »
Le cheval bai-brun galopa sur le chemin de campagne, ses sabots soulevant des nuages de poussière billotants.
Peu après, Yang Shenghu arriva au bureau du village. Devant celui-ci, tout le monde s'affairait.
Brûlant d'anxiété, Yang Shenghu scruta la foule. Il repéra bientôt le vieux Yang Yuanqing qui affichait un avis près de l'entrée.
« Père ! » Yang Shenghu s'avança, la voix teintée de reproche. « Pourquoi as-tu mis tout le bétail de la maison en gage ? Comment ferons-nous les travaux des champs l'an prochain ? »
« Oh, c'est A'hu. Tu arrives à point. Je ne te trouvais pas et j'allais t'en parler ! »
Yang Yuanqingposa son travail et conta à son fils comment il avait dépensé une fortune pour acheter de l'herbe chasse-peste auprès d'un marchand itinérant.
Ne pouvant réunir six cents taels d'argent, il n'avait eu d'autre choix que de mettre en gage tout le bétail de la maison, ainsi que quatre mu de terres arables, auprès du notable du village, maître Hu.
En entendant cela, Yang Shenghu serra les deux poings jusqu'à ce que les jointures de ses phalanges blanchissent. Il était furieux :
« Père, tu es trop honnête ! Ce marchand au cœur noir a osé augmenter le prix sur le champ. On a le nombre et la force — on l'encercle, on prend nos armes, on le rossé jusqu'à ce qu'il rende gorge. Après, il sera sage. »
« Mais il a quatre gardes armés jusqu'aux dents ! En plus, si ça se termine en bagarre, il pourrait y avoir des morts ! »
« Alors on drogue leur thé avec un somnifère avant ! Qu'ils sachent que le village de Yuexi ne se laisse pas marcher sur les pieds. »
Yang Shenghu grinca des dents, regrettant de ne pas avoir été là. S'il y avait été, il aurait trouvé plusieurs façons de faire souffrir ce marchand sans scrupules. Mais le marchand itinérant était déjà loin, et le retrouver serait embêtant.
« A'hu, tu as étudié plusieurs années dans le district de Yunfu. Comment peux-tu encore agir aussi extrême ? Ce n'est pas bien… »
Yang Yuanqing regarda son fils, les yeux pleins d'inquiétude et de peine.
À l'époque, Yang Shenghu n'avait pas supporté les brimades d'un condisciple à l'académie et l'avait rossé sévèrement. Or, ce condisciple était l'enfant d'un parent du magistrat du district. Conséquence : Yang Shenghu avait été expulsé, renvoyé au village de Yuexi pour mauvais caractère, et avait même perdu le droit de passer les examens impériaux.
Depuis son retour au village après cet incident, Yang Shenghu ne s'était pas assagi. Au contraire, il était devenu plus indomptable et féroce, allant souvent aux extrêmes.
De quoi remplir Yang Yuanqing d'une immense inquiétude pour l'avenir de son fils.
Pendant que les deux discutaient de l'affaire,
un nuage de poussière s'éleva sur le sentier devant le bureau du village, attirant tous les regards.
Peu après, les deux voitures luxueuses familières apparurent en grincant.
Les chevaux avaient disparu, remplacés par deux mules. Les quatre gardes portaient des tenues noires mais devaient suivre à pied. Ils avaient l'air misérables, bien loin de leur allure habituellement imposante.
Les voitures s'arrêtèrent devant le bureau du village, et le marchand itinérant au visage joufflu descendit de l'une d'elles.
Quand le chef de village Yang Yuanqing vit le marchand au cœur noir, ses sourcils se nouèrent. Il craignait une nouvelle extorsion.
« Père, c'est ce marchand itinérant ? » Yang Shenghu suivit le regard de son père.
Comme son vieux père ne le niait pas, un sourire froid effleura les lèvres de Yang Shenghu. Il se demandait où trouver ce maudit marchand sans scrupules pour lui régler son compte, et le voilà qui venait à lui.
Yang Shenghu garda son expression calme, bien qu'un éclat vicieux traversât ses yeux. Il fit mine d'ajuster ses vêtements, glissa la main dans sa poitrine et fit coulisser une petite dague dans sa manche. Ses gestes coulèrent comme nuages et eau, et personne aux alentours ne remarqua rien.
Le marchand itinérant au visage joufflu, Zhu Ruijin, joignit les mains devant sa poitrine, le visage couvert de sourires. Il dit poliment : « Oh, quel beau et distingué jeune homme ! Tu dois être le fils du chef de village Yang ! »
« Tu dois être le patron Zhu. Ravi de te rencontrer ! » Yang Shenghu lui rendit son sourire poli, s'avança et tendit la main comme pour serrer la main.
Au moment où Zhu Ruijin tendit la main pour la serrer, un frisson lui effleura le visage.
Une courte dague apparut, posée à plat contre sa joue.
Une lueur froide scintilla sur la lame, dont la pointe pressait sa peau. Zhu Ruijin eut si peur que la graisse de tout son corps se mit à trembler.
« A'hu ! Arrête ! » Yang Yuanqing fut effrayé lui aussi et lui cria d'arrêter.
Le visage de Yang Shenghu devint féroce. Il tapota la lame de la dague contre le visage joufflu du marchand itinérant, produisant des claquements secs :
« Marchand sans scrupules, rends l'argent que tu as extorqué à mon père ! »
« Frère Hu ! Arrête ! »
Xu Ping'an et Xu Ling venaient de descendre de la voiture. En voyant cela, ils se précipitèrent pour l'arrêter.
Zhu Ruijin dit en tremblant : « Je… je suis venu pour cette affaire ! »
Sur ces mots, il claqua des doigts.
Deux gardes près de la voiture sortirent un plateau de bois et ôtèrent le tissu qui le recouvrait. Six cents taels d'argent y étaient soigneusement alignés.
Yang Shenghu marqua un temps, puis retira la dague.
Le marchand itinérant rendit tout l'argent, mais les sourcils gris-blancs de Yang Yuanqing restèrent fermement froncés. Il était rempli de doute.
« Patron Zhu, même si tu le regrettes maintenant et veux racheter les plantes médicinales, je ne peux toujours pas accepter ! »
« Non ! Non ! » Zhu Ruijin secoua la tête, la graisse de son visage ondulant comme des vagues.
« Chaque pièce te est rendue. Quant aux cent vingt brins d'herbe chasse-peste vendus plus tôt, considère-les comme des excuses et accepte-les tous gratuitement. » Zhu Ruijin avait l'air sincère. « Si vous avez encore besoin d'herbe chasse-peste, je te la vendrai au prix d'origine ! »
Yang Yuanqing resta figé sur place, le visage plein d'incrédulité.
Le soleil s'était-il levé à l'ouest ? Comment un marchand sans scrupules obsédé par le profit pouvait-il faire une affaire perdante, voire donner des choses gratis ?
Il leva la main et gifla son fils une fois sur l'arrière de la tête.
« Père, pourquoi tu me frappes… »
« Qui t'a dit d'agir aussi extrême encore une fois ! »
La réaction de son fils et le choc dans sa paume convainquirent Yang Yuanqing que tout ce qu'il avait devant les yeux était réel, pas un rêve.
Les frère et sœur Xu s'approchèrent du chef de village. Xu Ping'an s'éclaircit la gorge, et sa voix retentissante attira l'attention de tous. Il commença à raconter toute l'histoire.
Xu Ping'an décrivit tout de bout en bout : la meute de loups qui emporta les voitures, le marchand itinérant au visage joufflu qui lança les blocs de divination devant le temple pour montrer sa repentance, le duc Taiming qui pardonna au marchand, et le duc Taiming qui envoya les loups de la montagne ramener les voitures.
Xu Ping'an était un orateur habile et s'enthousiasmait chaque fois qu'il mentionnait le duc Taiming. Son expression et sa voix s'animaient, son ton montant et descendant comme celui d'un conteur professionnel tandis qu'il relatait l'événement avec force détails et rebondissements dramatiques.
Xu Ling hochait la tête à côté de lui, ajoutant des détails aux moments opportuns.
Tous au bureau du village écoutaient, émerveillés. Ils applaudissaient aux passages haletants, et certains lançaient même quelques pièces de cuivre à Xu Ping'an en guise de pourboire.
Après avoir entendu plusieurs récits des manifestations divines du duc Taiming, Yang Shenghu resta cloué sur place et trembla. Il garda le silence, perdu dans ses pensées.
Yang Yuanqing était encore plus enthousiaste. Les mains jointes, il s'agenouilla d'un « plouf », fit face au mont Taiming, et se prosterna en adoration.
Finalement, Yang Yuanqing se releva et alla vers Zhu Ruijin. Il dit sincèrement : « Patron Zhu, il y a eu une mésentente auparavant, mais le duc Taiming nous a aidés à régler nos griefs. Il nous manque encore de l'herbe chasse-peste. Pourrions-nous t'en acheter davantage ? »
« Absolument aucun problème ! » Zhu Ruijin se tapa la poitrine.
Finalement, le chef de village et le marchand itinérant achetèrent trente brins supplémentaires d'herbe chasse-peste au prix d'origine pour combler le manque de plantes médicinales.
Le marchand itinérant Zhu Ruijin donna aux frère et sœur Xu cinq taels d'argent en guise de remerciement, puis acheta deux chevaux et cinq faucilles dans le village.
Une fois tout réglé, Zhu Ruijin partit avec la caravane marchande et continua vers le nord pour tenir la promesse qu'il avait faite devant le dieu de la montagne.
Yang Yuanqing entra dans le bureau du village. Peu après, il en ressortit d'une pièce, portant une grande poignée d'encens de terre et plusieurs ficelles de saucisses séchées.
Il entraîna son fils et dit sérieusement : « A'hu, allons-y. Le duc Taiming nous a grandement aidés, et aidé le village aussi. Dépêchons-nous d'aller au temple adorer ! »
Yang Yuanqing éleva la voix et appela les villageois alentour.
« Tout le monde, n'attendez pas le premier ou le quinzième jour du mois. Allons offrir de l'encens au dieu de la montagne maintenant ! »
À l'appel du chef de village, le personnel du bureau et les spectateurs répondirent ensemble.
Beaucoup avaient appris que le chef de village, en essayant de soigner la maladie des rats de tout le monde, avait craint que les villageois manquent d'argent et avait payé de sa poche. Il avait même mis le bétail de la maison en gage. Naturellement, ils lui portaient une immense gratitude.
Quand ils apprirent que le duc Taiming avait puni le marchand au cœur noir, aidé le chef de village à récupérer l'argent, et envoyé au village assez de plantes médicinales, leur gratitude se tourna vers le dieu de la montagne Tai Ming Gong.
« Le duc Taiming est vraiment un dieu merveilleux ! »
« C'est vrai. Nous avons la chance d'avoir la protection du duc Taiming ! »
Les villageois rentrèrent chez eux l'un après l'autre chercher de l'encens et diverses offrandes, puis rejoignirent le cortège qui allait adorer le dieu de la montagne.
…………
Le sentier de montagne à l'ouest du mont Taiming.
Les deux voitures avançaient à un rythme régulier. Les gardes regardaient à gauche et à droite pendant que le marchand itinérant relevait le rideau et observait la route dehors.
Tout le monde était sur le qui-vive. L'incident lors de leur dernier passage par cet endroit avait laissé l'ombre de la meute de loups dans leurs cœurs.
Un bruissement vint de l'herbe à droite, et tout le monde retint instinctivement son souffle.
Un énorme sanglier aux défenses massives jaillit de l'herbe, terrifiant tout le monde !
Le sanglier fonça en avant et s'apprêtait à percuter la voiture. Les gardes n'eurent pas le temps de descendre pour le chasser, alors ils crièrent d'alarme,
Trois ombres gris-argent jaillirent de l'herbe. Elles bougeaient plus vite que le sanglier, et des éclairs couleur fer d'épées et d'ombres balayèrent l'air tandis que résonnait le bruit de chair tranchée.
Avant que le gros sanglier n'atteigne la voiture, il s'effondra au sol. Le sang gicla tandis que son corps se transformait en tranches de viande de taille régulière.
Les trois loups à queue de lame Gengjin saisirent la viande dans leurs mâchoires, puis disparurent dans l'herbe.
L'affaire survint vite et se termina tout aussi vite.
Tous regardèrent la tache de sang au sol et poussèrent un soupir de soulagement.
« Le duc Taiming est vraiment divin ! »
Voyant la protection du duc Taiming, Zhu Ruijin se sentit rassuré.
Avec le dieu de la montagne pour les protéger, les gardes ne se sentirent plus sur le qui-vive tandis qu'ils avançaient sur le sentier de montagne.