Lorsque la tasse se brisa au sol, les trois virent l'expression stupéfaite du chef de village et comprirent que l'affaire était plus grave qu'ils ne l'avaient imaginé. Un instant, ils n'osèrent pas émettre un son.
Yang Yuanqing poussa un soupir et repoussa du pied les fragments de céramique dans un coin. Il demanda :
« L'herbe Chasse-Peste n'est-elle qu'une plante médicinale ordinaire ? Pourquoi y en a-t-il si peu ? »
Shen Pingchuan, Xu Ping'an et Xu Ling se regardèrent, consternés.
Au bout d'un moment, Shen Pingchuan prit la parole le premier : « Nous en avons vendu la plus grande partie depuis longtemps. J'ai gardé ces neuf tiges à la pharmacie pour préparer les remèdes. »
« Vendue ? » Les yeux de Yang Yuanqing s'écarquillèrent. « À qui l'avez-vous vendue ? »
Xu Ping'an se gratta la joue et tenta d'expliquer, la voix gênée :
« Il y a deux jours, un marchand itinérant venu du nord est passé par le village. Il a offert un prix exceptionnellement généreux, achetant l'herbe Chase-Peste au double du cours habituel. Comment aurions-nous pu savoir que cette plante était une herbe médicinale importante pour soigner la peste... »
Sa voix devint de plus en plus basse, tandis que le regret emplissait ses yeux.
Après avoir entendu cela, Yang Yuanqing laissa échapper un profond soupir.
Il savait que des marchands itinérants traversaient parfois le village pour acheter les produits agricoles, les herbes médicinales et l'artisanat de tous. Ces marchands épargnaient aux villageois la peine de parcourir mille li jusqu'à la ville des Nuées Flottantes pour écouler leur production.
Les paysans herboristes et les médecins du village n'étaient pas vraiment en cause. Peu de gens peuvent résister au double du prix habituel.
Après tout, c'était la nature humaine. Les villageois voulaient tous gagner plus d'argent et améliorer leur vie.
Yang Yuanqing serra le poing, mais ce qui le remplissait de colère, c'étaient ces marchands guidés par le profit !
Ils venaient du nord et savaient assurément que les villages de là-bas avaient souffert de la peste. Pourtant, ils n'avaient pas averti les gens du village de Yuexi de se tenir sur leurs gardes. Au contraire, ils avaient acheté en grande quantité des herbes médicinales pour traiter la peste.
« Petit Xu, peut-on encore cueillir de l'herbe Chasse-Peste en cette saison ? »
Xu Ping'an secoua la tête. « L'herbe Chasse-Peste est de nature chaude. Elle pousse abondamment seulement en été, et après le début de l'automne, elle devient difficile à trouver. Mais je peux organiser les cueilleurs d'herbes pour fouiller à nouveau le mont Taiming. »
« Nous ne pouvons faire de notre mieux ! » Yang Yuanqing agita la main. « Vous pouvez partir d'abord. Je réfléchirai à d'autres moyens. »
Les trois quittèrent la pièce.
Yang Yuanqing s'affala sur sa chaise, le visage hagard, comme s'il avait vieilli de dix ans d'un coup.
Même si les villageois fouillaient toute la montagne et trouvaient dix ou vingt tiges, ce ne serait encore qu'une goutte d'eau dans l'océan !
Il fit un calcul.
D'après le chasseur Yang Lie, il fallait prendre de l'herbe Chasse-Peste chaque jour pendant au moins cinq jours consécutifs. Plus on commençait tôt, meilleur était l'effet, et une dose trop faible ne servirait à rien.
Trente et une personnes avaient été mordues par des rats. Autrement dit, il leur fallait au minimum cent cinquante-cinq tiges.
La situation était grave. Sans assez de plantes médicinales, une trentaine de villageois mourraient probablement !
À ce stade, la seule solution était d'envoyer des gens retrouver ce marchand itinérant et racheter l'herbe Chasse-Peste.
Peu importait un prix plus élevé. Après tout, cela concernait la vie et la sécurité de tous les villageois.
Xu Ping'an poussa la porte et entra en trombe, le visage rayonnant. Il cria : « Chef de village ! Bonne nouvelle ! Cette caravane de marchands est revenue ! »
Les yeux de Yang Yuanqing s'allumèrent aussitôt, comme s'il avait vu l'espoir de sauver les villageois.
« Vite ! Vite ! Vite, faites-les venir ! »
« Ils sont déjà presque à l'entrée du bureau du village. »
Yang Yuanqing poussa la porte et se précipita hors du bureau.
Deux superbes charrettes stationnaient sur la place. Elles étaient richement décorées, des motifs complexes sculptés sur leurs flancs, des rideaux d'étoffe fine aux portières. De grands chevaux vigoureux au pelage luisant les traînaient ; au premier coup d'œil, c'étaient clairement des montures de choix.
Quatre gardes sautèrent de leurs chevaux. Ils portaient des masques azur et des armures noires, de longs sabres à la ceinture. Leur intent de tuer était imposant, et ils avaient manifestement l'air de gens qu'il valait mieux ne pas provoquer.
Le rideau d'une charrette s'écarta. Une main soignée, ornée d'une bague de pouce en jade, le souleva, et un homme en descendit, posant le pied à terre avec grâce.
L'homme d'âge mûr portait également un masque et était vêtu d'une longue robe pourpre luxueuse, ceinturée d'or. Son corps était rebondi comme celui d'un homme à la bedaine ronde, et il possédait l'air rusé propre aux marchands.
Yang Yuanqing avança, une trace d'urgence et d'attente sur le visage. « Je suis Yang Yuanqing, chef du village de Yuexi. Je souhaiterais discuter d'une affaire avec vous. »
L'homme d'âge mûr arrangea ses vêtements et leva la tête. Son regard se posa sur le vieillard qui approchait, et il sourit derrière son masque. « Chef de village Yang, je suis venu avec la même intention ! »
« Comment dois-je vous appeler ? »
« Je m'appelle Zhu Ruijin. Vous pouvez m'appeler Patron Zhu. »
« Patron Zhu, entrez donc ! Nous pourrons boire du thé et en causer. »
Entouré de ses gardes, Zhu Ruijin suivit le chef de village et les autres vers la salle de réception.
Deux gardes entrèrent dans la pièce avec le marchand itinérant, tandis que les deux autres restèrent à la porte, en alerte.
Yang Yuanqing souriait largement, invita Zhu Ruijin à s'asseoir et lui servit le thé lui-même.
Yang Yuanqing joignit les mains et dit : « Patron Zhu, il y a quelques jours, vous avez acheté pas mal d'herbe Chasse-Peste à notre village, n'est-ce pas ? »
Zhu Ruijin acquiesça d'un hochement de tête et ne le nia pas.
Yang Yuanqing alla droit au but : « Pour parler franchement, notre village est maintenant frappé par la peste. Nous avons urgemment besoin de l'herbe Chasse-Peste que vous avez achetée plus tôt. Nous espérons, Patron Zhu, que vous pourrez nous la revendre. Le prix est négociable. »
Zhu Ruijin se caressa le menton. Une lueur de réflexion traversa ses yeux, et au bout d'un moment, il dit :
« Oh ? C'est donc pour ça ! J'ai moi aussi payé cher pour acheter cette herbe Chasse-Peste. Si je dois vous la revendre maintenant, quant au prix... »
« Patron Zhu, soyez sans inquiétude. Nous vous offrirons un prix satisfaisant. »
Zhu Ruijin fit un léger signe de tête. « Puisque le chef de village Yang est si sincère, je ne peux être déraisonnable. Toutefois, le prix ne peut être trop bas. »
Yang Yuanqing grinca des dents. « Combien pour une tige d'herbe Chasse-Peste ? Patron Zhu, donnez votre prix. »
Zhu Ruijin tendit une main et leva un nombre. « Et si c'était cette somme ? »
Cinq taels d'argent par tige ? !
Tous dans la pièce retinrent leur souffle en voyant ce chiffre ahurissant.
Une tige d'herbe Chasse-Peste se vendait normalement cinquante sapèques, mais son prix avait maintenant centuplé !
Shen Pingchuan grinca des dents, Xu Ping'an serra le poing de fureur, et le prix fit pâlir le teint de Xu Ling d'effroi.
Yang Yuanqing grinca des dents et força un sourire. « Peut-on marchander encore le prix ? Pourriez-vous le rendre plus abordable ? »
Zhu Ruijin ouvrit son éventail pliant et sourit. « Le prix que je vous propose est déjà réduit. C'est une herbe médicinale qui peut sauver la vie, donc bien sûr elle ne peut être trop bon marché. Je vais demain dans les villages du nord, et là-bas je la vendrai dix taels la tige ! »
« Marchand au cœur noir ! » Xu Ping'an bondit en avant et l'injuria. « Quand vous avez acheté l'herbe Chasse-Peste chez nous, le prix n'était que cent sapèques la tige. Maintenant que le village est dans la peine, vous l'avez multiplié par cinq ! Vous êtes totalement dépourvu de conscience. Vous subirez le châtiment du Ciel ! »
« Hé hé ! Tu ne comprends pas, gamin ! Plus la tempête est forte, plus le poisson est cher. Le prix d'il y a deux jours ne peut naturellement pas se comparer à celui d'aujourd'hui. Nous sommes venus ici au risque d'attraper la peste, donc bien sûr nous devons facturer ce prix ! »
Zhu Ruijin referma l'éventail qu'il tenait et se leva. Il releva le menton et dit avec impatience :
« Si vous ne voulez pas acheter, tant pis. Je suis pressé de continuer mon chemin vers le nord pour vendre mes marchandises ! Je n'ai pas tant de temps à perdre ici avec vous. »
« Maudit marchand sans scrupules, pourquoi ne pas nous voler directement ! » Le visage de Xu Ping'an rougit de colère. Il saisit une chaise, la leva haut et s'apprêtait à l'écraser sur Zhu Ruijin.
Voyant cela, les deux gardes auprès de Zhu Ruijin dégainèrent leurs longs sabres et se placèrent devant lui.
Leurs mouvements étaient parfaitement synchronisés et montraient un entraînement approfondi. C'étaient clairement des gardes professionnels ayant subi un entraînement rigoureux.
Le regard de Zhu Ruijin balaya le jeune homme enragé, et il ricana. « Vous voulez user de la force ? Mes gardes manient tous la lame avec habileté. Ils ne vous craignent pas ! Si vous osez faire du grabuge, ne les blâmez pas de manquer de politesse. »
Shen Pingchuan et Xu Ling retinrent Xu Ping'an, de peur qu'il n'agisse impulsivement.
« Allons-nous-en ! Ce village misérable ne peut de toute façon rien s'offrir. Inutile de perdre notre temps... »
Comme le marchand itinérant et ses gardes s'apprêtaient à quitter la pièce, la voix rauque du vieillard retentit derrière eux.
« Patron Zhu, ne partez pas. Nous l'achetons ! Nous acceptons le prix que Patron Zhu a proposé... »
Le teint de Yang Yuanqing était cendré. Il se raidit et accepta.
Cela concernait la vie des gens du village. Il n'avait pas d'autre choix que d'accepter. Même s'il fallait dépenser la majeure partie de ses économies d'une demi-vie ou vider son fonds de cercueil, il n'hésiterait pas !
L'argent se regagne, mais les morts ne reviennent jamais.