La silhouette d'un chat-civette traversa un sentier de montagne en soulevant un grand nuage de poussière.
Lu Jueming dévalait la pente.
Un léger bruissement au bord du chemin attira son attention.
Il regarda de plus près et vit un rat noir grimper vivement le talus pour s'engouffrer dans les buissons.
« Oh ? Il y a vraiment eu des rats ici qu'on n'a pas totalement éradiqués ? »
Les yeux féroces de Lu Jueming se concentrèrent. Instantanément, un pic de terre acéré jaillit du talus sous le rat et lui transperça le corps !
Le pic de terre laissa le rat pendu en l'air. Il se tordit désespérément et poussa des cris frénétiques en luttant pour se libérer.
« Il n'est pas encore mort ? »
Lu Jueming s'approcha et examina la bête de plus près, légèrement surpris.
Ce rat différait quelque peu de ceux qu'il avait vus dans les champs.
Ses yeux étaient d'un écarlate étrange, tandis que ses quatre membres étaient exceptionnellement robustes, ses muscles gorgés de force.
Le rat fou aux yeux rouges lança de forts cris.
Grâce à sa prérogative divine du Langage des Bêtes, Lu Jueming comprit ce qu'ils signifiaient.
« Chat puant... Je vais te tuer... »
« Tuer... Tuer... Tuer... Tuer ! »
Le sourcil de Lu Jueming se fronça. D'un coup de patte, il fit tourner la tête du rat cinq fois avant de la séparer du corps. Enfin, le calme revint au monde.
« Quel rat féroce et violent ! »
Lu Jueming commença à s'inquiéter et accéléra le pas.
Mais il n'avait pas couru loin qu'il croisa un autre rat fou aux yeux rouges.
À la vue d'un chat, l'animal ne montra aucune peur. Comme un boulet de canon, il s'élança droit sur lui.
Avec un « bang », un pic de terre transperça la tête du rat fou, la réduisant en bouillie sanglante et le tuant sur le coup.
Il courait et s'arrêtait alternativement le long du chemin. Après avoir tué plus d'une douzaine de rats fous, il réalisa que la situation était grave.
Ces rats bougeaient si vite, et leur agressivité était bien trop forte !
Ils n'étaient absolument pas du même type que les rats des champs.
D'où ces rats fous étaient-ils sortis cette fois-ci ?
« Pas étonnant que ces villageois ne soient pas venus accomplir un vœu. Il y a tant de rats fous aux yeux rouges sur le chemin. Certains villageois en ont peut-être déjà été victimes. »
Enfin, Lu Jueming arriva à l'entrée du village de Yuexi.
Des maisons rangées proprement apparurent au loin. Tout près, sous le vieux sophora à l'entrée du village, se dressait un mur d'affichage avec deux urnes devant lui.
Deux ou trois personnes faisaient la queue pour voter.
Il ne s'arrêta pas. Au lieu de cela, il leva la tête vers le toit de la maison la plus haute, bondit vers le haut et atterrit sur les tuiles.
Il était curieux de connaître les résultats actuels du vote et voulait savoir combien de gens soutenaient ou s'opposaient à la démolition du temple. Mais il avait des affaires plus urgentes à régler.
'Je reviendrai regarder quand j'aurai le temps ! Pour l'instant, je devrais débarrasser le village de ses rats fous.'
Chaque seconde de retard pouvait signifier un villageois de plus victime des rats — et un croyant de moins, une offrande d'encens de moins.
Lu Jueming se tint sur le toit, ferma les yeux et utilisa la prérogative divine « Perception de Toute la Montagne ». Son Sens divin balaya tout sur un rayon de cinq li.
À mesure que son Sens divin s'étendait, son sourcil se fronçait plus profondément.
Des rats fous apparaissaient partout : dans les ruelles, près des puits, dans les porcheries et les étables, au marché du village, et à l'intérieur des maisons des villageois !
Il y avait bien plus de rats fous dans le village qu'il ne l'avait imaginé ! Sur un rayon de cinq li seulement, leur nombre total était déjà proche de la centaine.
Le plus gros groupe se cachait dans l'égout souterrain sous le marché à l'entrée du village, serrés les uns contre les autres !
'Je me demande où se trouve la source.'
Lu Jueming détermina rapidement que l'égout souterrain sous le marché était l'endroit le plus suspect.
'J'irai enquêter là-bas d'abord et j'essaierai de localiser la source et de l'éradiquer au plus vite !'
'Cependant, si je vais au marché sous cette forme de Démon Chat, tout le monde m'attaquera probablement.'
Lu Jueming utilisa immédiatement sa prérogative divine innée de Métamorphose du Chat-Civette pour modifier son apparence.
Il dissimula les crocs et les griffes acérés du Démon Chat. Les poils sauvages recouvrant son corps devinrent lisses, et sa taille diminua d'un tiers.
Lu Jueming regarda le reflet de sa silhouette dans une flaque d'eau sale sous ses pieds. Il ne ressemblait en rien à un chat tigré domestique du village.
'Ainsi, les villageois ne paniqueront pas trop en me voyant.'
Lu Jueming fit un bond léger depuis le toit et courut vers le marché.
Un chat tigré gris-blanc traversa les rues et les ruelles en tuant des rats tout du long. Les cris d'angoisse des rats s'élevaient les uns après les autres, et pas un seul rat ne subsistait là où il passait !
Le marché animé et bruyant fourmillait de têtes qui se bousculaient. Les cris des marchands et les voix marchandes s'élevaient les uns après les autres, créant une scène vivante.
Un étal de poisson occupait une belle superficie d'espace ouvert. Un poissonnier d'âge mûr découpait du poisson sur une planche à découper.
Le sang et l'eau sale du poisson coulaient le long de la planche sur le sol, puis s'écoulaient dans l'égout nauséabond. Ce dernier dégageait de fortes odeurs de sang et de poisson.
Des douzaines de rats féroces aux yeux rouge sang se cachaient dans l'égout sombre, humide et nauséabond sous l'étal de poisson.
L'odeur alléchante de poisson qui montait d'en haut semblait attirer ces rats fous aux yeux rouges. Ils montraient les crocs et brandissaient les griffes en rongeant les briques de pierre verte au-dessus de l'égout.
Le poissonnier, là-haut, ne les remarqua pas et cria énergiquement pour vendre sa marchandise.
« Venez voir ! Du poisson frais vivant pêché dans la rivière, satisfaction garantie ! »
Un chat tigré gris-blanc s'approcha de l'étal de poisson et le fixa intensément.
Lu Jueming utilisa son Sens divin pour enquêter et découvrit que l'odeur de sang de poisson avait attiré les rats pour qu'ils rongent les briques de pierre.
La foule au marché était dense. Si tout le monde se ruait dehors, cela causerait des ennuis !
L'égout nauséabond avait une structure nette et ordonnée, et Lu Jueming eut vite fait de trouver une bonne méthode.
S'il condensait un mur de roche et de terre de chaque côté et les pressait vers le centre, il pourrait écraser tous les rats en galettes de viande et les tuer.
Lu Jueming s'assit droit sur le sol, concentrant son esprit pour condenser un mur de terre.
Les briques vertes autour de l'égout commencèrent à se désagréger. Elles étaient dures, donc le processus fut lent, mais un mur rocheux azur prit progressivement forme.
Vint ensuite la condensation d'un second mur de terre...
« Shoo, shoo ! D'où sort ce chat glouton ? » Le poissonnier d'âge mûr agita la main et cria : « Ne traîne pas autour de mon étal. Attention, ou je te casse les pattes ! »
Le poissonnier continuait de chasser le chat tigré près de son étal.
Le mur de roche déjà condensé se transforma instantanément en un tas de sable meuble. Le poissonnier d'âge mûr l'avait interrompu pendant qu'il lançait le sort.
Lu Jueming eut les larmes aux yeux. 'Je ne vole même pas ton poisson — pourquoi me chases-tu...'
Il avait depuis longtemps appris à pêcher avec sa prérogative divine, alors il ne se souciait plus de la nourriture.
L'impuissance le força à reculer plus loin avant de lancer le sort. De cette distance, contrôler deux murs de pierre à la fois était plus difficile, et leur puissance bien moindre.
Lu Jueming concentra à nouveau son esprit.
Dans l'égout sombre, le sable meuble à l'extrême gauche se condensa en un mur de roche, prêt à frapper. À l'extrême droite, un mur rocheux azur prit progressivement forme.
'Allez !' ordonna Lu Jueming en silence.
Les deux murs rocheux azur parurent prendre vie et foncèrent vers le centre.
Les rats fous aux yeux rouges sentirent le danger. À mesure que l'espace se rétrécissait, certains affolaient en courant dans tous les sens tandis que d'autres rongeaient les briques vertes plus vite, émettant des cris perçants.
Avec un « pop » sourd, les deux murs se refermèrent, écrasant une grande zone de rats fous aux yeux rouges en pâte de viande !
Cependant, les murs manquaient un peu de puissance. Les rats des deux côtés amortirent l'impact, laissant les deux ou trois rats du centre en vie. Ils rongèrent les briques vertes au-dessus encore plus vite.
Les briques vertes allaient être percées. Lu Jueming écarta les deux murs de roche, puis les fit se refermer à nouveau à plus grande vitesse.
Il eut encore un temps de retard. Deux rats fous aux yeux rouges s'engouffrèrent dans l'ouverture qu'ils avaient rongée, bondirent sur l'étal de poisson et se mirent à ronger la chair du poisson.
Une jeune femme accroupie choisissait du poisson. Les rats fous aux yeux rouges jaillirent soudain et la terrifièrent, lui arrachant un cri perçant.
Le revirement soudain stupéfia les gens autour, mais ils reprirent vite leurs esprits.
Le poissonnier le plus proche saisit un bâton et le lança sur les rats.
Un rat fou aux yeux rouges esquiva le bâton, sauta sur le poissonnier et déchira frénétiquement la toile grossière sur son corps.
Les autres attrapèrent aussi les objets alentour qui pouvaient servir d'armes — gourdins, balais, et même des porte-charges — et se préparèrent à encercler et attaquer le rat détestable.
Juste à ce moment, une silhouette gris-blanc bondit dans les airs et traversa l'espace en un éclair, frappant le rat fou aux yeux rouges pour le jeter du poissonnier au sol.
La cervelle du rat gicla, et il mourut sur le coup !
Pendant ce temps, le chat tigré plaqua l'autre rat fou aux yeux rouges au sol. Avec un craquement, le rat cessa progressivement de se débattre.
« À qui est ce chat tigré ? Il est incroyablement puissant ! »
« Quel chat puissant ! »
Les gens autour baissèrent leurs armes et louèrent le chat.
Reconnaissant pour l'acte salvateur du chat-civette, le poissonnier lui lança un gros poisson frais.
Le chat-civette ne tourna même pas la tête. Il partit et continua vers l'endroit suivant pour chercher la source des rats fous.
« Hahahaha ! »
Tout le monde éclata de grands éclats de rire.
« Ton poisson n'est pas assez bon ! Même le chat n'en veut pas ! »
La jeune femme qui choisissait du poissonposa les quelques poissons qu'elle tenait.
« Oublie ! Je n'en veux pas non plus. »
Sur ces mots, la jeune femme fit demi-tour et partit.
« Hé, hé, hé ! Mademoiselle, ne partez pas ! Je vous fais une remise ! Vingt pour cent ! Non, quarante pour cent ! »
Le poissonnier regarda la silhouette de la femme qui s'éloignait graduellement et ne put s'empêcher de soupirer.
À cet instant, de précipités bruits de sabots approchèrent le long de la rue principale du marché, depuis loin.
Tout le monde se tourna pour regarder. Ils virent un chasseur costaud chevaucher un cheval au galop vers eux.
Le sang couvrait les pattes du cheval, et un rat pendait à l'une d'elles, enfonçant profondément ses dents dans la chair.
« Poussez-vous ! Poussez-vous ! »
Les lèvres du chasseur étaient pâles, et l'anxiété emplissait son visage. Il agitait le fouet en main et hurlait de toute sa gorge.
Entendant les cris, les gens se jetèrent prestement sur les côtés dans un état de panique, puis se mirent à discuter entre eux.
« C'est pas le chasseur Zhang Lie ? »
« Il y a quelques jours, il ne tirait pas une charrette à bœufs vers la ville pour vendre cette Belette Jaune ? »
« Je m'en souviens aussi. Comment est-il revenu si vite ? »
« On dirait qu'il se dirige vers le bureau du village. Il s'est passé quelque chose de grave ! »
« Dépêchons-nous d'aller voir ! »