La lumière du matin baignait les champs d'un jaune doré. Une brise légère effleura les épis, et des vagues dorées s'élevèrent et retombèrent sur eux.
Une douzaine de paysans travaillaient au bord des champs, le visage rayonnant de joie et d'excitation.
« Oh, Vieux Li, tu ne trouves pas que c'est vraiment miraculeux ? Nous sommes allés prier au temple du Dieu de la Montagne hier, et aujourd'hui les rats n'ont pas volé ni mangé la moindre récolte. »
Les yeux d'un paysan barbu pétillaient tandis qu'il parlait.
Le paysan appelé Vieux Li hocha légèrement la tête, et les rides de son visage se détendirent :
« Exactement ! Le Dieu de la Montagne doit se manifester. Dorénavant, nous devons être plus pieux et rendre visite au Dieu de la Montagne plus souvent. »
« Avec les bénédictions du Dieu de la Montagne sur nos cultures, nous aurons une bonne récolte cette année. » Tous firent écho.
Une paysanne portant un seau d'eau traversa les champs d'un pas lourd.
Elle vit un énorme rat allongé sur le dos du vieux bœuf Huang, au bord du chemin.
« Ah — »
Effrayée, elle renversa le seau d'eau, répandant l'eau sur le sol, et poussa un cri perçant. Tous tournèrent la tête pour regarder.
Tous virent l'énorme rat noir sur le dos du bœuf.
« Mince, comment se fait-il qu'il y ait encore des rats ? »
« Ce rat a du culot. Il ose même sortir en plein jour ! »
« Regardez-moi l'occire ! » Un jeune paysan leva une houe et avança.
Cependant, en s'approchant, il vit que le rat ne se tenait pas sur le dos du bœuf. Il avait mordu à travers la peau du bœuf, sa bouche remuait tandis qu'il suçait le sang. La terreur le saisit ; il lâcha la houe, qui tomba au sol, et recula de plusieurs pas.
« Putain ! Putain ! Ce rat suce le sang du bœuf ! »
Le paysan barbu fronça les sourcils et regarda vers le vieux paysan, qui tournait le dos au bord du chemin. « Vieux Li, regarde ! N'est-ce pas ton bœuf ? Un rat mord ton bœuf ! »
Le vieux bœuf Huang était le trésor de Vieux Li. Quand Vieux Li entendit cela, il se retourna et courut hors des champs.
Lorsqu'il vit l'énorme rat allongé sur le dos du bœuf et suçant le sang, il écarquilla les yeux d'étonnement. Puis il fut saisi de fureur, son visage révélant une expression vicieuse.
Il tira le fouet en cuir dur de sa taille et fouetta violemment le rat.
« Craque ! Craque ! » Le fouet fendit l'air, produisant des sons nets.
Pourtant, le rat ne semblait rien ressentir. Il n'esquiva pas et n'émut aucun son. Il resta tranquillement allongé sur le dos du bœuf, et son aspect glaça d'effroi le cœur de tous.
« Il y a quelque chose qui ne va pas avec ce rat ! »
« Ouais, il ne fuit même pas quand le fouet le frappe. »
Les visages de tous les spectateurs dévoilaient des expressions de terreur.
Le rat parut enragé. Il ouvrit ses dents acérées et déchira férocement la chair sur le dos du bœuf. Les crocs acérés du rat déchirèrent la peau dure du bœuf aussi facilement que du papier.
Le bœuf jaune beugla de douleur, sa voix misérable et forte. Mais une corde de bœuf attachait son nez à un piquet de bois, si bien qu'il ne pouvait que piétiner et se débattre sur place.
Vieux Li avait le cœur brisé et était frénétique. Il jeta le fouet, saisit une houe, et chassa violemment le rat du dos du bœuf.
Le rat tourna la tête vers Vieux Li et le fixa intensément, cet agresseur qui l'attaquait.
Les yeux du rat étaient d'un rouge terrifiant, comme s'il était un démon venu de l'enfer.
« Qu... quel genre de monstre est-ce ? » Le teint de Vieux Li pâlit. Ses mains tremblaient, et la peur envahit son cœur.
Vieux Li paniqua et commença à reculer.
Le rat bondit du dos du bœuf comme un boulet de canon et atterrit sur l'épaule de Vieux Li. Avant que Vieux Li ne puisse réagir, il lui arracha un gros morceau de chair.
Vieux Li poussa un hurlement, serrant son épaule douloureuse en appelant à l'aide : « Quelqu'un ! Sauvez-moi ! »
Voyant cela, les paysans environnants se ruèrent en avant et utilisèrent leurs houes pour chasser le rat du corps de Vieux Li.
« Sale bête ! » Un paysan costaud lança un rugissement, leva la houe dans sa main et l'abattit sur le rat gisant au sol.
Les autres en firent de même, tous balançant leurs houes et écrasant le rat.
D'innombrables houes frappèrent le rat jusqu'à ce qu'il cesse de bouger et devienne une bouillie de viande.
Regardant le rat écrasé à mort au sol, les villageois étaient si choqués qu'ils ne pouvaient pas parler.
« Les rats ont cessé de manger du grain. Pourquoi se sont-ils mis à mordre les bœufs et les gens, et à manger de la chair ? » dit un vieux paysan d'une voix tremblante.
Le visage de Vieux Li était pâle, et le sang jaillissait sans cesse de la blessure à son épaule, trempant une grande partie de ses vêtements en rouge.
« Vite ! Emmenez-le chez le médecin, désinfectez la blessure et arrêtez le saignement ! »
Plusieurs paysans costauds le portèrent prudemment vers le village, se hâtant tout en marchant.
Vieux Li serra les dents et endura la douleur, le front couvert de fines perles de sueur.
Tous se hâtèrent et parvinrent enfin à la maison du docteur Shen dans le village.
Avant même d'entrer, ils entendirent des vagues de bruits confus provenir de la cour intérieure.
Ils poussèrent la porte principale et trouvèrent la cour et la maison bondées de monde, chaque visage marqué par la douleur et la terreur.
Le paysan aida Vieux Li à entrer et dit anxieusement : « Docteur Shen, regardez-le ! Un rat l'a mordu, et le sang ne s'arrête pas de couler. »
Le docteur Shen bandait la joue d'une vieille femme. Il tourna la tête et vit la blessure à l'épaule du paysan, puis ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Un autre mordu par un rat.
« Attendez un peu ! Quelqu'un est plus gravement blessé que vous. Cette grand-mère a une morsure de rat sur le visage. »
En entendant cela, tous retinrent leur souffle.
Les autres dans la maison soupirèrent et commencèrent à parler entre eux.
Une femme dit d'une voix tremblante : « Un rat a mordu mon mari pendant qu'il dormait. Comment t'a-t-il mordu ? »
« Je m'apprêtais à accomplir un vœu envers le Dieu de la Montagne. Je n'avais fait que quelques pas sur la montagne quand un rat m'a mordu dans l'herbe. »
« Je mangeais mon petit-déjeuner quand un rat a sauté sur ma table. J'ai utilisé ma main pour le chasser, mais qui aurait su qu'il serait si vicieux ? » Un vieux près de là soupira également.
« Ces rats n'ont pas peur des gens du tout. Je n'ai jamais vu de rats comme ça ! »
« Exact. Les yeux de ce rat étaient d'un rouge terrifiant. Qui sait d'où il vient ! »
Les villageois parlèrent tous en même temps, rendant l'atmosphère de plus en plus nerveuse et oppressante.
Vieux Li s'appuya contre le mur, couvrant sa blessure d'un bout de tissu pour arrêter le saignement pour l'instant. En regardant les blessés qui remplissaient la pièce, la peur monta en son cœur.
L'inquiétude remplit son cœur. Il ne parvenait pas à chasser le sentiment que quelque chose d'encore plus terrifiant allait se produire.
Le petit chat-civette du temple faisait la sieste au soleil sous les avant-toits, comme d'habitude.
Il plissa les yeux et étira son corps, attendant comme d'habitude que des gens viennent au temple offrir de l'encens.
Pourtant, au fil du temps qui s'écoulait seconde après seconde, il ne vit pas une seule silhouette.
« Mais qu'est-ce qui se passe ? »
« Pourquoi pas une seule personne n'est-elle venue au temple offrir de l'encens aujourd'hui ? » Lu Jueming trouva cela de plus en plus étrange et s'impatienta.
Alors que le soleil montait vers midi, l'espace devant le temple restait désert.
Lu Jueming ne put plus réprimer l'anxiété dans son cœur, alors il décida de descendre la montagne et d'enquêter lui-même.