Lu Jueming suivit de près les démons renards tandis qu'ils s'envolaient au-delà des frontières de la préfecture de Yue.
C'était la première fois qu'il franchissait les limites de la préfecture de Yue pour explorer les contrées extérieures.
Il porta son regard au loin. À l'est de la préfecture de Yue s'étendait une chaîne de montagnes azurées enveloppées d'une épaisse brume, se déployant devant lui comme une peinture à l'encre. La brume s'enroulait comme de la gaze, ne laissant entrevoir les sommets lointains que de manière vague.
Ces montagnes ne semblaient pas bien hautes ; le terme de collines aurait peut-être mieux convenu.
Lu Jueming activa la Perception de Toute la Montagne tout en continuant à suivre les démons renards vers l'est.
La brume blanche s'épaissit, limitant sévèrement sa vision. Dans le même temps, il perçut ce qui ressemblait à un mur bloquant l'investigation de sa prérogative divine plus loin.
Soudain, la silhouette du démon renard qui ouvrait la marche disparut. Un halo émeraude se propagea comme une onde, et les démons renards s'y engouffrèrent les uns après les autres, disparaissant à leur tour.
Lu Jueming s'arrêta et inspecta prudemment les alentours à la recherche d'un piège.
Voyant cela, Linghu Baiyan se hâta d'expliquer : « Ceci est une formation spatiale que l'Ancêtre Renard Vert a mise en place pour séparer Qingqiu du monde extérieur. Vous n'avez pas à vous inquiéter. Si vous entrez ensemble avec nous, vous ne courrez aucun danger. »
Sur ces mots, Linghu Baiyan s'inclina et tendit la main, souriant à Lu Jueming en guise d'invitation.
« Vous, les renards, êtes étonnamment polis ! » Lu Jueming retira son sens divin. Après avoir confirmé qu'il n'y avait pas de problème, il pénétra résolument dans le halo émeraude.
Resté à l'extérieur de la formation, la bouche de Linghu Baiyan tressaillit. Si l'autre partie n'avait pas possédé une force écrasante et un poing dur, il n'aurait jamais été aussi poli.
À la pensée que, once ils rencontreraient le Chef Renard Vert et le Patriarche Renard Blanc, ce Démon Chat Calicot arrogant n'aurait d'autre choix que de s'agenouiller et de supplier grâce, un sourire étira à nouveau les lèvres de Linghu Baiyan.
………………
Après que Lu Jueming eut franchi la formation, la lumière et l'ombre vacillèrent devant ses yeux, et une ville animée apparut soudain devant lui. Les moustaches de son chat calicot tressaillirent violemment.
Deux statues de renards en bronze, hautes de trente zhang, se dressaient à la porte imposante de la ville. Majestueuses et impressionnantes, elles ressemblaient à des soldats gardant une grande cité.
Depuis l'entrée de la porte, on pouvait embrasser d'un coup d'œil les rues vivantes.
Lu Jueming avait supposé que Qingqiu était un groupe de renards vivant dans les montagnes profondes et les vieilles forêts, mais il ne s'attendait pas à les trouver installés dans une ville.
Les rues et ruelles de la cité ressemblaient presque trait pour trait à celles des grandes cités comme la Cité Vernissée ou la Cité de Songqing, comme si quelqu'un en avait délibérément copié le dessin.
Des lanternes rouges pendaient sous les avant-toits relevés des boutiques prospères des deux côtés, tandis que des « piétons », hommes et femmes, affluaient sans fin le long de la route en dalles de pierre bleue.
Sans les charmants yeux de renard de ces « piétons », les queues de renard duveteuses émergeant derrière eux, et le léger musc de renard flottant dans l'air, Lu Jueming aurait pu croire s'être trompé d'endroit.
L'équipe de Linghu Baiyan, portant un drapeau azur, avançait vers le centre de la rue, et les démons renards alentours s'écartaient sur leur passage.
Lu Jueming se tenait aux côtés de Linghu Baiyan et observait avec grand intérêt la vie quotidienne du Clan des Renards.
Les démons renards semblaient faire d'énormes efforts pour imiter les vêtements et l'apparence de la Race Humaine. Les dames nobles Renards Blancs portaient de longues jupes et robes de brocart, pourtant leurs queues de renard dépassaient délibérément par des fentes dans les ourlets.
Les jeunes maîtres Renards Blancs portaient des vêtements de brocart et de soie, avec des bonnets de lettré ou des couronnes de cheveux sur la tête, mais ils ne pouvaient pas cacher leurs oreilles de renard qui balançaient.
En passant devant un cabaret à vin, Lu Jueming vit deux démons renards à une table, coiffés de foulards de lettré et tenant des éventails à plumes. Ils imitaient les lettrés de la Race Humaine en s'échangeant des poèmes.
L'un secoua la tête et psalmodia : « La lune de Qingqiu est belle », tandis que l'autre, rougissant, répondit : « Mais elle ne saurait rivaliser avec l'arôme de la viande rôtie. » Les démons renards alentour éclatèrent de grands rires et renversèrent les coupes de vin sur la table.
Lorsqu'ils passèrent devant l'« Académie du Renard Blanc », la patte de chat de Lu Jueming faillit se lever pour se presser contre son front.
Par la fenêtre, des enfants du Clan des Renards étaient assis bien droits, l'air grave, tenant des livres et hochant la tête en lisant.
« Lors du salut, placez la main gauche sur la main droite, et ne laissez pas vos manches toucher le sol... » À l'intérieur de l'académie, un vieux monsieur tenait des lames de bambou tandis que trois queues de renard ondulaient élégamment derrière lui.
Le plus jeune enfant éternua. Sa queue duveteuse explosa en pompon avec un bruit sec, et les deux autres réprimèrent leur rire jusqu'à ce que le bout de leurs oreilles devienne rouge.
« Silence ! Écoutez bien ! » Le vieux démon renard qui enseignait frappa colèrement avec sa règle. Pourtant, il portait une robe fendue bien trop haut ; à chaque pas, ses pattes arrière velues étaient visibles. Il corrigeait encore solennellement ses élèves :
« Quand vous saluez, placez les deux mains l'une sur l'autre. Souvenez-vous, vous ne devez pas montrer les pointes acérées de vos pattes ! »
Lu Jueming ne put se retenir plus longtemps. Il couvrit sa bouche et son nez de sa patte avant, et un ricanement s'échappa de sa gueule de chat.
La queue de renard de Linghu Baiyan se dressa, et de la colère traversa ses yeux de renard. « Qu'est-ce qui est si drôle ? »
Lu Jueming réprima son rire et redressa sa posture. Il demanda sérieusement : « Pourquoi étudiez-vous et imitez-vous la culture de la Race Humaine avec tant de sérieux ? »
La queue de Linghu Baiyan se recourba en un arc élégant. Il leva la tête vers les palais vitrés au point le plus haut de la Ville Ouest, et sa voix prit une teinte de révérence :
« Cette ville s'appelle la Ville Ouest, et elle appartient au territoire de la Sainte Ancêtre du Renard Blanc. La Sainte Ancêtre du Renard Blanc a consacré toute sa vie à défendre la voie de la "coexistence entre humains et renards". Elle croyait fermement qu'un jour le Clan des Renards n'aurait plus besoin de se cacher derrière la Brume de Qingqiu. Au lieu de cela, ils pourraient marcher aux côtés des humains sur le Grand Dao des Neuf Provinces et partager la Claire Clarté du soleil et de la lune. »
Lu Jueming fut légèrement stupéfait. Il n'avait pas attendu un tel dessein derrière cette apparence absurde. C'était la doctrine de la Sainte Ancêtre du Renard Blanc — la Vieille Mère Renard Blanc.
« Croyez-vous que nous ne faisons qu'imiter les autres et nous rendre ridicules ? » Linghu Baiyan laissa échapper un rire moqueur envers lui-même.
Lu Jueming secoua la tête. « En fait, je trouve cette idée plutôt bonne ! »
Ils continuèrent d'avancer. Le long des rues et parmi les étals, Lu Jueming vit de nombreux marchands de la Race Humaine vendre nerveusement leurs marchandises à des clients du Clan des Renards.
Après avoir tourné un coin, il aperçut plusieurs serviteurs de la Race Humaine, vêtus d'habits usés, qui allaient et venaient en transportant des objets que des nobles du Clan des Renards avaient achetés dans une résidence.
« Pourquoi y a-t-il tant d'humains à Qingqiu ? » demanda Lu Jueming avec doute.
Les lèvres de Linghu Baiyan se retroussèrent en un sourire froid. « Autrefois, les humains et le Clan des Renards de Qingqiu échangeaient des biens et entretenaient des relations commerciales. Beaucoup de gens venaient aussi à Qingqiu pour étudier la culture de la magie et du Dao. »
« Mais après la Chute du Divin, l'Ancêtre Renard Vert a déployé une formation sur tout Qingqiu. Ceux qui sont restés ici se sont trouvés piégés à cause de la formation et n'ont eu d'autre choix que de s'y faire une vie. »
« Est-ce que je ne pourrai pas non plus en sortir ? » Les moustaches de Lu Jueming frémirent.
Linghu Baiyan rejeta la tête en arrière et éclata d'un grand rire. « Vous avez tué le Jeune Maître de la Tribu du Renard Blanc. Maintenant que vous êtes venu à Qingqiu, pensez-vous encore pouvoir vous échapper ? »
De rapides coups de sabots retentirent dans la rue. Un jeune maître démon renard chevauchant un cheval démoniaque blanc galopa vers l'équipe de démons renards où se tenait Lu Jueming. Les sabots du cheval flamboyaient d'un feu cramoisi tandis qu'il chargeait le long de la rue en pierre bleue.
Les marchands hurlaient de terreur, se tenant la tête et fuyant dans toutes les directions, pendant que leurs marchandises se dispersaient sur le sol.
À cet instant, une petite fille aux couettes se tenait impuissante au milieu de la rue. Elle avait acheté des fruits de l'aubépine confits à un marchand et était visiblement terrifiée par le cheval démoniaque qui fonçait sur elle.
« Non — ! » La mère de la fille poussa un cri déchirant qui résonna dans la rue. Elle se jeta vers sa fille comme une folle, tentant de la protéger de son propre corps.
Le jeune maître démon renard ne montra aucune intention de ralentir. Au contraire, il tira sur les rênes et fit bondir le cheval démoniaque haut dans les airs. Ses sabots de fer s'abattirent sur la femme et la fille comme des lames acérées.