Le ciel était clair sur dix mille lieues, la lumière du soleil éclatante.
En un si beau jour, Lu Jueming gisait tranquillement au sommet des avant-toits du temple, profitant du soleil.
La lumière était tiède, mais son cœur, lui, était glace.
Ces derniers jours, il n'avait fait qu'exercer ses prérogatives divines et dormir dans le temple en attendant que des fidèles viennent prier et offrir de l'encens.
Et le résultat ? Trois jours !
Pas un seul croyant ne s'était présenté en trois jours.
Ses croyants avaient pourtant augmenté considérablement, atteignant un total de vingt-deux.
« Hein ? N'étaient-ils pas vingt-cinq ? »
Mince ! Il en avait perdu en trois jours !
« Quel ramassis d'opportunistes versatiles ! » ne put s'empêcher de maudire Lu Jueming.
Il était perplexe. Hormis les frère et sœur cueilleurs d'herbes, pourquoi personne n'était venu offrir de l'encens et prier, sans même parler de donner de l'argent pour réparer et rénover le temple ?
Lu Jueming était resté près du temple pendant trois jours, de peur de manquer les demandes des villageois.
Mais il ignorait que le village bruissait de rites funéraires et d'un banquet funèbre. Les villageois avaient oublié la réparation de la porte du temple.
Le temple restait désert, ce qui l'inquiétait terriblement.
Sans encens, il ne pouvait pas améliorer sa force.
Lu Jueming absorba les quatre points restants de Puissance d'encens et progressa du milieu du septième palier du Raffinement du Qi au sommet du septième palier. Plus le niveau de cultivation était élevé, plus la Puissance d'encens nécessaire pour l'augmenter l'était aussi.
Il se demanda quand il parviendrait à percer jusqu'au stade de l'Établissement de la Fondation.
« Atchoum ! » Le petit chat tigré éternua, et son poil se hérissa.
Il renifla le mucus clair qui coulait du bout de son nez. Le temple n'avait pas de porte, si bien que pendant les deux nuits précédentes, le vent glacial s'était engouffré droit à l'intérieur pendant qu'il dormait, le laissant transi.
Réparer et rénover la porte du temple était aussi urgent. La fin de l'automne approchait, et si ce n'était pas fait avant l'hiver, ce serait la catastrophe.
Il leva les yeux et aperçut au loin un groupe de gens qui marchait vers le temple.
Ses yeux ternes s'illuminèrent instantanément ! Comme un voyageur qui aurait traversé le désert pendant des jours et verrait enfin une oasis.
« Merveilleux ! Il y a enfin quelqu'un ! »
« Whoa, ils sont même venus en groupe ! La réputation du Seigneur Taiming de la Montagne se serait-elle répandue… ? »
Lu Jueming les compta soigneusement. Un, deux, trois… huit, neuf, dix. Il y en avait dix en tout.
Même s'ils n'étaient que de simples croyants, il pouvait obtenir au moins une dizaine de points de Puissance d'encens. Quel régal !
À mesure que le groupe se rapprochait, Lu Jueming vit ce qu'ils transportaient, et son teint changea. Ses sourcils levés s'abaissèrent et se froncèrent.
« Attendez… Qu'est-ce qu'ils portent ? Des haches larges ? Des marteaux en fer ? Des scies ? »
Qui apporterait de telles choses pour prier et offrir de l'encens ?
De plus, le groupe avait des visages durs, endurcis, et marchait avec une allure imposante.
Ces visiteurs présageaient des ennuis !
Quelle que soit la façon dont il regardait la chose, ils ne semblaient pas être venus pour prier et offrir de l'encens. Ils ressemblaient bien davantage à des gens venus démolir le temple !
L'enthousiasme initial de Lu Jueming fut douché comme par un seau d'eau glacée et chuta instantanément au plus bas.
« C'est la fin ! C'est l'effet fenêtre brisée — le pire scénario est arrivé. Après deux portes cassées, ces Paysans Déchaînés veulent raser mon temple tout entier ! »
Lu Jueming serra ses pattes de chat, et la colère monta en son cœur.
« Humph ! S'ils osent démolir mon temple, je ne ferai pas de quartier. Je m'assurerai qu'ils en subissent les conséquences et qu'ils sentent la colère du Dieu de la Montagne ! »
Juste à ce moment, un cri retentit au loin.
« Toi, arrête-toi là ! »
Lu Jueming leva les yeux et vit quelqu'un qui poursuivait le groupe par derrière. C'était ni plus ni moins que son croyant, Xu Ping'an.
Les hommes forts jetèrent un coup d'œil en arrière et virent que c'était le jeune homme qui avait cueilli des herbes auparavant. Ils ne lui accordèrent aucune attention et continuèrent d'avancer à grandes enjambées.
Xu Ping'an fit de son mieux pour les rattraper, se porta devant les hommes forts et tendit les deux bras pour les empêcher d'avancer, haletant :
« Je ne vous laisserai pas… approcher le temple, encore moins l'endommager ! »
Les hommes forts regardèrent le jeune homme qui bloquait leur chemin, affichèrent des expressions gênées, et se tournèrent tous d'un même mouvement vers le chef des hommes forts.
Le chef des hommes forts ne dit rien. Il avança, leva la main et retira son foulard noir, révélant un motif féroce et terrifiant sur son front.
Quand Xu Ping'an vit le motif d'encre noire, il fut si effrayé qu'il recula.
Bien sûr qu'il reconnaissait le motif. C'était la « peine d'encre » du Grand Yan. Seuls ceux qui avaient commis de graves crimes se faisaient tatouer des caractères sur le front, ensuite enduits de charbon. La marque ne s'effaçait jamais ; c'était un symbole de criminalité.
En d'autres termes, l'homme fort face à lui était un gaillard sans pitié libéré de prison !
Le chef des hommes forts fut satisfait de la réaction du jeune homme et sourit faiblement. Ses muscles robustes se contractèrent alors qu'il posait son grand marteau, descendu de son épaule, au sol, où il atterrit avec un son sourd :
« Petit frère, ne nous barre pas la route. C'est une mission organisée par Maître Wu, qui a aussi reçu l'accord du chef du village. Nous ne faisons qu'un travail payé selon les règles ! »
En entendant cela, l'étonnement et l'incrédulité envahirent le visage de Xu Ping'an.
« Impossible ! Vous me mentez ! Le chef du village n'aurait jamais accepté. Il a toujours respecté le Duc Taiming. Comment pourrait-il permettre la démolition du temple ? »
Un gros nuage dériva dans le ciel et masqua le soleil, plongeant la zone sous le temple dans la pénombre.
Le jeune cueilleur d'herbes continua de bloquer le chemin, refusant de céder malgré l'air féroce des hommes forts.
« Tsk ! » Le chef des hommes forts commençait à perdre patience.
Il tira un contrat papier de sa robe, le déplia et le tendit devant Xu Ping'an.
« Si vous ne me croyez pas, regardez par vous-même ! »
L'écriture sur le papier était claire, et le sceau officiel du village de Yuexi l'authentifiait. Le cœur de Xu Ping'an s'affaissa.
« Donnez-le-moi. Je veux l'examiner et déterminer s'il est vrai ou faux ! »
Xu Ping'an tendit la main, prit le contrat papier et le lut attentivement.
Chaque caractère le frappait comme un marteau lourd !
Après l'avoir lu, il comprit ce qui s'était passé.
Il s'avéra que Maître Wu Youjin, un seigneur riche du district voisin de Yunfu, avait jeté son dévolu sur ce terrain de feng shui propice, niché entre montagnes et eau. Il prévoyait d'y construire sa tombe, alors il acheta le terrain pour trois cents taels d'argent.
Le chef du village accepta le marché et consentit à la démolition du temple et à sa reconstruction. Le contrat portait à la fois la signature du chef du village et son sceau.
Les mains de Xu Ping'an tremblaient, et l'étonnement et la colère emplissaient son visage.
Le sceau était bien le sceau officiel du village de Yuexi et ne montrait aucun signe de falsification. Le chef du village le gardait, et lui seul pouvait l'apposer.
Pourtant, il ne pouvait pas croire que le chef du village, qui avait toujours respecté le Dieu de la Montagne, prendrait une telle décision par cupidité.
Trois cents taels d'argent n'étaient pas une petite somme, mais démolir le temple du Dieu de la Montagne, vendre le terrain et en faire la tombe d'un notable pour ce prix, c'était scandaleux !
Xu Ping'an serra les poings de colère. Il devait interroger le chef du village, mais avant cela, il devait empêcher les hommes forts d'endommager le temple.
Il releva la tête, fixa les hommes forts et exigea : « Cette terre abrite le temple du village. Comment pouvez-vous la vendre à quelqu'un d'autre pour une tombe ? »
Le chef des hommes forts perdit patience. « Je vous ai montré le contrat, et votre chef du village a accepté. Dégagez et laissez passer ! N'interférez pas avec notre travail ! »
Sur ces mots, il tendit la main pour reprendre le contrat.
Une lueur de ruse traversa les yeux de Xu Ping'an. Il déchira le contrat en fragments et les dispersa dans les airs.
Le chef des hommes forts resta figé de choc en voyant le contrat se transformer en fragments et voltiger comme des flocons de neige.
Maudit ! Il n'avait jamais imaginé que le jeune cueilleur d'herbes agirait si déraisonnablement, ni qu'il oserait détruire le contrat.
Le Qi et le Sang du chef des hommes forts affluèrent vers sa tête. Il renonça à toute tentative de raisonner le jeune homme, chargea à grandes enjambées et l'emboutit avec un choc d'épaule de fer !
Xu Ping'an ne s'attendait pas à ce que l'homme fort attaque sans avertissement. Il ne put l'esquiver à temps ; l'impact le projeta à trois mètres sur le bas-côté.
« Hommes, démolissez-moi ce temple misérable ! »
Sur l'ordre du chef des hommes forts, les hommes forts hissèrent leurs outils en main et marchèrent vers le temple.
Le petit chat tigré, au sommet du toit du temple, observait le corps tendu.
Bien que Lu Jueming n'ait pas vu les détails du contrat, il avait entendu la conversation et compris ce qui s'était passé. Ses moustaches de chat s'étaient raidies de colère.
« Fonctionnaire corrompu ! Salaud de fonctionnaire corrompu ! Ce bâtard de chef du village a démoli le temple et l'a vendu à quelqu'un d'autre pour une tombe par cupidité personnelle. Comment cela peut-il être toléré ! »
Alors que les hommes forts féroces se rapprochaient, une lueur brilla dans les yeux ambrés de Lu Jueming. Il mobilisa sa puissance spirituelle et s'apprêta à utiliser la prérogative divine « Toutes herbes et arbres deviennent soldats » pour les repousser.
« N'osez même pas faire un pas de plus vers le temple ! »
Il ne perçut aucune réponse d'un seul brin d'herbe ou d'arbre autour de lui. Son énergie spirituelle de l'élément Bois avait été mobilisée pour rien.
'…'
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que l'incendie du bûcheron avait brûlé les abords du temple à nu, ne laissant pas un brin d'herbe. Même le camphrier « héros du feu » s'était flétri et était mort après avoir perdu trop de sève.
Où restait-il la moindre herbe ou arbre vivant ?