Lu Jueming resta légèrement stupéfait. Il n'avait pas prévu de pousser la capacité divine « Toutes herbes et arbres deviennent soldats » à son paroxysme dans l'urgence et de contrôler un camphrier entier.
Le camphrier qui marchait devant lui était un soldat-arbre regorgeant de puissance de combat !
Invoquer le soldat-arbre consuma d'énormes quantités de puissance spirituelle. Cela vida complètement la puissance spirituelle dans le dantian de Lu Jueming, lui laissant les membres faibles d'épuisement.
« Le feu brûle encore. Je ne peux pas m'effondrer ! »
Lu Jueming serra les dents et tint bon. Il sortit un autre pétale de lotus de jade aux eaux fluides pour reconstituer sa puissance spirituelle.
Il contrôla l'homme-arbre et l'envoya charger vers l'incendie déchaîné. Il agitait ses énormes branches comme de furieux grands marteaux, fouettant les flammes.
Chaque coup soulevait un vent violent, et les flammes furent instantanément rabattues de plusieurs crans.
Les deux pieds couverts de racines du soldat-arbre se soulevèrent ensuite, projetant une large zone de boue par-dessus les flammes. Celles-ci s'affaissèrent encore de moitié.
Les branches et feuilles denses du soldat-arbre se rassemblèrent et se serrèrent en une immense paume. De grandes quantités de sève verte s'écoulèrent de chaque feuille.
La gigantesque main verte et humide s'étendit vers les flammes, recouvrant la vaste zone embrasée d'une force qui couvrait ciel et terre.
Au contact de la sève massive, les flammes crépitèrent et la température autour du temple chuta rapidement.
L'évaporation de la sève fit plonger la température. Combinée à la boue et aux branches et feuilles denses qui coupaient l'air, les deux mesures privèrent immédiatement les flammes de leur élan arrogant.
Les racines et tiges sur la « géante main verte » se tortillaient, apportant sans cesse de la sève. Partout où elle recouvrait, des crépitements retentissaient sans fin !
Au fil du temps, tout retrouva le calme.
Le soldat-arbre retira la « géante main verte » qui encerclait le feu, révélant une vaste zone de portes et murs noircis sur le temple. De la fumée blanche s'en élevait, et les flammes qui montraient crocs et griffes avaient disparu.
Lu Jueming avait éteint l'incendie !
Le soldat-arbre regagna le trou de boue d'origine, replanta ses racines et reprit sa forme initiale de grand arbre.
Cependant, ce camphrier était dans un état pitoyable. De larges zones de ses branches et feuilles étaient noircies. Après avoir consommé une grande partie de sa sève, ses branches et feuilles s'affaissaient comme prêtes à se flétrir et mourir à tout instant.
« Le temple est enfin en sécurité... »
Lu Jueming poussa un long souffle. Quand ses nerfs tendus à l'extrême se relâchèrent, ses membres devinrent faibles.
Mis à part le temple, les flammes alentour continuaient de brûler et de se propager.
Pourtant, Lu Jueming n'avait plus assez de puissance spirituelle pour éteindre le feu.
Mais il n'était plus nécessaire.
Il vit d'innombrables points lumineux approcher près du pied de la montagne, accompagnés de voix affairées. Les villageois du village étaient arrivés.
Les opérations d'extinction qui suivaient pouvaient simplement être laissées à leur soin.
Lu Jueming rassembla toutes ses forces pour se redresser, puis partit sur des jambes tremblantes.
« Il est temps de régler ses comptes avec le coupable ! »
Après avoir activé la Perception de Toute la Montagne, il verrouilla rapidement une silhouette fuyant dans la direction opposée.
…………
Zhou Liqiang courait le long de la route principale. Levant les yeux, il vit d'innombrables points lumineux danser au loin et ne put s'empêcher de maudire :
« Merdre, comment ces gens ont-ils réagi si vite ! »
Il avait sous-estimé le dévouement du veilleur de nuit et l'empressement des villageois à éteindre l'incendie.
« Je ne peux pas reprendre le chemin de montagne par la route principale, sinon je vais tomber sur eux. »
Si tout le monde découvrait qu'il avait mis le feu, on le punirait sévèrement.
Heureusement, Zhou Liqiang passait des années à couper du bois dans les montagnes et connaissait quelques raccourcis et sentiers de traverse. Ils étaient escarpés et inégaux, toutefois, et difficiles à parcourir.
Faute d'alternative, Zhou Liqiang sauta dans un fourré, baissa le corps et suivit un petit sentier en descendant la pente.
Il n'y avait pas de lune ce soir, et le ciel était trop sombre pour la lumière lunaire. Des mauvaises herbes poussaient drues le long du sentier, et des cailloux le jonchaient. Il n'osait pas allumer du feu, ce qui rendait la progression difficile.
Zhou Liqiang marcha sur un caillou rond. Son corps bascula vers l'avant, faillit l'envoyer dévaler la pente. Il jeta la taille dans le sens inverse et se stabilisa.
« Heureusement, ce papa a un bon équilibre ! » Il se tapota la poitrine et dit qu'il avait eu de la chance.
Des silhouettes bougeaient en bas. C'étaient tous des villageois qui montaient éteindre l'incendie.
Zhou Liqiang retint son souffle et s'arrêta, attendant que tout le monde passe avant de continuer d'avancer.
Il se concentrait sur les gens en bas et ne remarqua pas une paire d'yeux de chat ambrés qui brillaient dans l'herbe et les arbres plus haut.
Soudain, une ombre mince en forme de serpent jaillit des mauvaises herbes. Zhou Liqiang ressentit une vive douleur au mollet. Il perdit instantanément l'équilibre et poussa un cri avant de dévaler la pente et de rouler plusieurs fois.
Plusieurs villageois de passage se retournèrent en entendant le bruit. Une ombre noire jaillit des fourrés sur la pente et s'envola sur la route, effrayant tout le monde. Ils saisirent des seaux en fer.
« Aïe ! Mon vieux dos ! »
Zhou Liqiang gémit de douleur. Les mains sur la tête, il protégeait son crâne, mais sa taille avait reçu un terrible choc. Après bien des efforts, il se redressa et s'assit.
Les villageois reconnurent dans les gémissements une voix humaine et baissèrent les seaux en fer et les pierres qu'ils s'apprêtaient à lancer.
Un homme barbu s'avança. Qiao Yuntao, le charpentier du village, reconnut immédiatement Zhou Liqiang, qui lui vendait souvent du bois.
« Zhou Liqiang, c'est donc toi ! Je croyais que c'était un loup ! Qu'est-ce que tu fais là ? »
Le teint de Zhou Liqiang devint d'une pâleur mortelle, et il bredouilla sans parvenir à parler. Son regard balaya tout le monde. Voyant qu'ils portaient tous des seaux ou des bassines, il inventa une excuse :
« J'étais pressé d'éteindre l'incendie, alors j'ai pris un raccourci par ici et je suis tombé... »
Il resta assis par terre, se frappa la tête et fit mine de réaliser soudain. « Oh non, mon seau est aussi tombé dans les fourrés. Il faut que j'aille le chercher ! »
Le charpentier Qiao Yuntao frémit du nez. La forte odeur d'huile à feu sur Zhou Liqiang le fit froncer les sourcils, mais il était occupé à éteindre l'incendie. Il n'y prêta pas plus attention et continua de monter avec son seau d'eau.
Zhou Liqiang peina à se relever, secrètement satisfait. « Ce papa est malin. Avec ma langue bien pendue, j'ai berné ces idiots. »
Il tapota la poussière sur ses vêtements et s'apprêta à faire demi-tour pour partir.
Cependant, au moment même où il se retournait, les exclamations de plusieurs autres villageois de passage retentirent derrière lui.
« Ami, on dirait qu'il y a quelque chose qui pend à ta jambe ? »
« Mon dieu, on dirait un serpent... »
Le cœur de Zhou Liqiang se serra. Il tourna la tête et baissa les yeux. La vue le terrassa, lui laissant l'âme dispersée et l'esprit anéanti.
Un petit serpent mince s'accrochait fermement à son mollet. Ses anneaux d'argent saillants le désignaient comme un serpent à anneaux d'argent.
Le serpent à anneaux d'argent était hautement venimeux, et son poison puissant. Ceux qu'il mordait mouraient souvent en deux ou trois shichen.
Il allait juste claquer le serpent de la main quand il réagit plus vite que sa main. Il lâcha prise instantanément, glissa rapidement et disparut dans les mauvaises herbes.
Le venin se propagea avec une vitesse terrible. Une douleur intense frappa, et toute la jambe de Zhou Liqiang perdit toute sensation, comme si elle ne lui appartenait plus.
Le vertige monta à son cœur. Sa vision s'obscurcit, et il ne put plus soutenir le poids de son corps. Avec un plouf, il s'effondra par terre.
Il usa de toutes ses forces pour se tordre au sol comme un ver tout en suppliant les villageois alentour de l'aider.
« Sauvez-moi ! Amis, dépêchez-vous de me sauver... » Sa voix était rauque, emplie d'une peur et d'un désespoir sans bornes.
Entendant les appels au secours de Zhou Liqiang, les deux villageois posèrent sans un mot les bassines en bois qu'ils tenaient.
Une vie passait avant tout. Le village avait assez de monde pour l'incendie, donc les deux villageois ne feraient pas défaut.
Ils coururent vite au côté de Zhou Liqiang, le soulevèrent par devant et par derrière, et se hâtèrent en descendant.
La conscience de Zhou Liqiang commença à devenir floue. Un fantôme apparut devant ses yeux, et il marmonna : « Plus vite ! Plus vite ! »
Il se mit à prier, espérant que tout était encore à temps.
Plus d'un demi-shichen plus tard.
Trempés de sueur, les deux villageois portèrent Zhou Liqiang jusqu'à la maison du docteur Shen au village de Yuexi.
Bien que le docteur Shen fût le médecin aux pieds nus du village, il avait une grande expérience. Il avait déjà soigné avec succès deux villageois mordus par des serpents venimeux grâce à des remèdes populaires.
« Toc ! Toc ! Toc ! » Un villageois frappa fort à la porte.
Peu après, la porte en bois grinça en s'ouvrant. Une femme d'âge mûr l'ouvrit. Ce n'était pas le docteur Shen, mais sa femme.
« Vite ! Vite ! Appelez le docteur Shen ! Un serpent venimeux l'a mordu ! »
Madame Shen : « Quel genre de serpent l'a mordu ? »
« Un serpent à anneaux d'argent ! Vous pouvez le soigner ? »
Madame Shen secoua la tête. « Je ne peux pas. »
« Si vous ne pouvez pas, pourquoi posez-vous tant de questions ? Dépêchez-vous d'appeler le docteur Shen ! »
L'expression de Madame Shen était quelque peu embarrassée. « Il y a de mauvaises nouvelles. Mon mari est parti éteindre l'incendie... »
« Hein ??? »
Plusieurs personnes poussèrent un cri d'unisson.
Quand Zhou Liqiang entendit cela, le désespoir monta dans son cœur.
D'innombrables pensées regretteuses traversèrent son esprit.
S'il n'avait pas mis le feu au temple, il n'aurait pas emprunté ce chemin de montagne ni été mordu par le serpent, et le docteur Shen ne serait pas parti éteindre l'incendie.
« Peut-être est-ce une rétribution... »
Zhou Liqiang écarquilla soudain les yeux, comme s'il venait de comprendre quelque chose.
« Un malheur après l'autre, de telles coïncidences... Donc le dieu de la montagne Taiming existe vraiment... »
« C'est le châtiment du duc Taiming pour moi... »
Au milieu du regret et du désespoir, Zhou Liqiang roula des yeux et rendit son dernier souffle.
…………
Sous les avant-toits, là-haut, une paire de pupilles de chat ambrés refléchissait une énergie rouge pâle vacillante. L'énergie s'éteignit comme une flamme, se transformant en une tache de cendres mortes.
Lu Jueming coupa la vue de la Perception de Toute la Montagne et fit demi-tour pour partir.