Mo Ming le savait mieux que quiconque.
Le Dieu avait disparu sans laisser de trace sept ans plus tôt, après le phénomène bouleversant de l'Alignement des Neuf Étoiles. Cela faisait longtemps qu'on l'avait accepté comme un fait.
Ces dernières années, les cas d'individus usurpant l'identité de dieux pour tromper le peuple étaient fréquents. Les Divisions de Répression des Démons à travers les neuf provinces du Grand Yan en avaient découvert de nombreux semblables.
Ces monstres rusés élevaient généralement les gens comme du bétail au nom d'un dieu. Ils usaient de paroles mielleuses pour tromper le peuple et lui faire offrir des Garçons d'Or et des Filles de Jade en sacrifice qu'ils dévoraient. Leurs méthodes étaient cruelles et secrètes.
« Je craignais seulement que vous ne soyez trompés par ces démons rusés ! » Voyant que les villageois restaient insensibles, Zhao Xinyi fronça légèrement ses sourcils noirs et supplia avec ferveur,
« Où y a-t-il encore des dieux de nos jours ? Pourquoi aller jusqu'à gaspiller main-d'œuvre et ressources pour construire un temple ? Ce sont probablement ces démons qui vous ensorcellent ! »
« Peut-être que ces démons font semblant de vous aider d'abord, pour vous manger ensuite. »
Mo Ming hocha la tête et dit gravement : « Oui, de nombreuses Bêtes Démoniaques usurpent l'identité de dieux et mangent des gens à travers les Neuf Provinces ! Vous ne devez pas laisser la fausse bonté de ces monstres vous tromper. »
Quand les villageois de Yuexi entendirent le Pourfendeur de Démons calomnier le Duc Taiming et ses Bêtes Spirituelles, leur colère s'enflamma comme de la poudre qu'on allume.
Même le médecin Shen Pingchuan, d'ordinaire si doux, fut si en colère que des veines gonflèrent sur son front. Il avança et hurla :
« Vous n'avez pas le droit de commettre un sacrilège contre le Dieu de la Montagne Tai Ming Gong. Sinon, même si vous êtes des Pourfendeurs de Démons de la Cour Impériale, nous ne serons pas polis avec vous ! »
Les autres firent écho : « Exactement ! Le Duc Taiming nous a toujours accordé sa protection. Ses Bêtes Spirituelles n'ont jamais mangé personne, et elles ne le feront jamais ! »
Les uns après les autres, les villageois saisirent marteaux, pelles et briques. En un clin d'œil, ils encerclèrent les deux Pourfendeurs de Démons, formant un mur humain hermétique.
Une lueur de grief traversa les yeux de Zhao Xinyi tandis qu'elle expliquait : « Nous ne faisions que pour votre bien… »
« Hein, pour notre bien ! Bah ! » Un vieux paysan barbu cracha par terre.
« Allez au diable, Pourfendeurs de Démons ! » maudit le Vieux Paysan Li.
« Bande d'inutiles lâches élevés par la Cour Impériale ! »
« Quand une horde entière de Rats Pesteux rongeait nos récoltes et mordait les gens dans tout notre village, où étiez-vous ? »
« Quand la Peste a infecté notre village et que les gens allaient mourir, où étiez-vous alors ? »
Les villageois décochèrent accusation sur accusation. Chacune frappait Mo Ming et Zhao Xinyi comme un lourd marteau.
« Nous… » Mo Ming et Zhao Xinyi se trouvèrent incapables de s'expliquer. À l'époque, ce bâtard de Seigneur de la Cité les avait confinés dans la ville.
Tante Sun essuya ses larmes et dit : « Sans le Duc Taiming, notre village serait devenu une terre de Peste depuis longtemps, avec des cadavres partout ! »
La Veuve Xue brandit une cuillère en bois. « Le Talisman Divin du Duc Taiming a sauvé mon enfant après que la Peste a frappé ! »
Les villageois lancèrent des regards furieux et hurlèrent avec véhémence.
« Le Duc Taiming a même perdu son Temple en résistant à l'Armée des Cent Mille Rats Pesteux ! Qu'y a-t-il de mal à lui rebâtir un Temple maintenant ? Est-ce que cela vous regarde ? »
« Le Duc Taiming craignait que nous ne nous épuisions et ne laissions nos travaux des champs, alors il a fait aider par ses Bêtes Spirituelles ! Et vous, vous vous retournez pour les calomnier. Allez au diable ! »
« Yuexi Village ne vous accueille pas ! Plus loin vous irez, mieux ce sera ! »
Les paroles des villageois chassèrent Mo Ming et Zhao Xinyi dans la honte.
Sous les regards furieux et les injures des villageois, ils baissèrent la tête et s'en allèrent, chaque pas lourd.
***
Zhao Xinyi suivit Mo Ming, le cœur embrouillé dans un chaos qu'elle ne parvenait pas à démêler.
Tout en marchant, elle mordit sa lèvre inférieure. Après un instant d'hésitation, elle demanda à Mo Ming d'une voix basse :
« Frère aîné, est-ce que ce qu'ils ont dit est vrai ? Le Dieu disparu aurait-il vraiment été ressuscité ? »
Les pas de Mo Ming marquèrent une légère pause. Il se retourna et dit fermement : « Non, absolument impossible. Si c'était vrai, ce serait un événement majeur qui ébranlerait les Neuf Provinces, voire les six royaumes ! »
« Mais ces Bêtes Spirituelles ont peut-être vraiment résolu la Peste, repoussé la nuée de rats et protégé les villageois. » Mo Ming fronça les sourcils, une trace de contemplation dans les yeux. Les réactions des villageois ne semblaient pas feintes.
Zhao Xinyi avait du mal à croire. « Mais pourquoi des Bêtes Démoniaques iraient-elles jusqu'à de telles extrémités pour protéger le peuple ? »
Dans son impression, les Bêtes Démoniaques étaient des êtres sauvages, assoiffés de sang, maléfiques, qui se nourrissaient d'humains. Apprendre qu'elles pourraient protéger l'humanité était un contraste saisissant.
« Cadette, ta compréhension est limitée. La plupart des Bêtes Démoniaques mangent des gens, mais ce n'est pas une règle absolue. Les Bêtes Démoniaques qui ne mangent pas de gens sont excessivement rares. »
Mo Ming ralentit son discours et continua :
« Les archives de la Division de Répression des Démons indiquent que certaines Bêtes Spirituelles laissées par des dieux respectent encore le principe de ne pas manger d'humains. Elles protègent même le peuple sur leur Territoire. »
« Cette force vient d'une foi et d'une loyauté ancestrales. Même si le dieu est décédé, elles n'ont jamais oublié leur mission. »
Zhao Xinyi cligna des yeux. La confusion dans ses yeux céda la place à une lueur de compréhension. « Frère aîné, voulez-vous dire que ces Démones Loups sont des Bêtes Spirituelles que le Dieu a laissées derrière lui après sa disparition ? »
« Oui ! Non seulement les Démons Loups, mais aussi ce mystérieux Démon Chat, le Petit Dragon Inondateur, le Roi Loup et le Démon Oiseau. Ce sont très probablement tous des Bêtes Spirituelles laissées par le Dieu de la Montagne Tai Ming Gong il y a sept ans. Elles restent entièrement loyales dans l'exécution des ordres de ce Dieu de la Montagne et la protection du peuple des environs. »
« C'est pour cela que les villageois croient à tort que le Dieu appelé Duc Taiming les protège encore ! »
Mo Ming hocha la tête, la certitude dans le regard.
Tout en parlant, il se remémora ses précédents échanges avec ces Bêtes Démoniaques. Plus il se rappelait de détails, plus cette déduction lui paraissait raisonnable.
« Seule cela peut expliquer pourquoi ils ne nous ont pas tués et mangés immédiatement. »
« Vous devriez savoir que les vrais démons et monstres mangeurs d'hommes bavent à la vue de la chair, du sang et des Noyaux d'Or des Pourfendeurs de Démons. Ils peuvent à peine réprimer leur envie de manger des gens ! »
Zhao Xinyi arbora une expression hésitante. « Alors cela veut-il dire que nous ne pouvons pas tuer ces bonnes Bêtes Spirituelles ? »
Mo Ming dit solennellement : « Nous ne pouvons pas en être certains pour l'instant. Continuons à les observer. »
***
Lu Jueming était assis dans la voiture, rentrant ensemble avec Xu Ping'an et lui assurant sa protection.
La Demoiselle Carpe Koï Jin Xiaoli et Yin Long se reposaient dans le Bassin Nourricier de Caverne-Céleste.
Il avait transformé la route cahoteuse des Villages en Amont et en Aval de la Rivière Wei jusqu'au Mont Taiming en un Grand Dao lisse grâce à la Technique de Contrôle de la Terre, si bien qu'ils avancèrent vite.
Ils revinrent au Village de Yuexi en un peu plus de deux heures.
Dès que Lu Jueming descendit de la voiture, il s'envola, se transforma en une traînée de lumière et vola vers le sommet du Mont Taiming.
Dans les airs, il remarqua une agitation en bas.
Une masse noir de monde serpentait le long du sentier de montagne depuis le côté ouest. Une voiture luxueuse menait le cortège.
Plus de cent soixante réfugiés suivaient derrière la voiture. Leurs vêtements étaient des haillons, ils avaient l'air hâves, mais l'espoir d'avoir survécu à une calamité brillait dans leurs yeux.
Les gens se soutenaient mutuellement. Leurs pas étaient fatigués, mais ils marchaient avec détermination vers le Mont Taiming.
C'était le Marchand Joufflu Zhu Ruijin, de retour avec un groupe de Réfugiés.