La vieille femme soupira et secoua la tête. « Au début, tout allait bien. Chaque année, les villages amont et aval de la rivière Wei devaient offrir une personne vivante en sacrifice, et tout le monde vivait bien. C'était encore mieux que de subir la crue chaque année et de rentrer de la pêche les bateaux vides jour après jour. Les chefs des deux villages en discutèrent et acceptèrent les conditions. »
La voix de la vieille femme était rauque, teintée d'impuissance et de chagrin.
« Mais qui aurait pu imaginer que le Dieu de la Rivière deviendrait si avide cette année, avec un appétit toujours plus grand ? Maintenant, il exige un sacrifice mineur tous les sept jours et un sacrifice majeur chaque mois. Cette… cette vie est impossible à vivre ! »
La vieille femme regarda les ruines le long de la berge, les yeux rougis. « Notre village aval de la rivière Wei a été le premier à lever la bannière de la résistance. Mais qu'est-il arrivé ? Le Dieu de la Rivière s'enragea, et une crue monstrueuse s'abattit. Elle détruisit un grand quartier de maisons et tua plus de trente villageois en un instant. Même le chef du village aval de la rivière Wei y trouva la mort ! »
« Après cela, tout le monde eut peur et n'osa plus faire un bruit. On ne put que regarder, impuissants, nos propres filles être emmenées et offertes en sacrifice au Dieu de la Rivière. »
La vieille femme leva la main et essuya les larmes au coin de ses yeux, la voix étranglée par l'émotion. « Ce sont leurs propres os et leur chair ! Qui pourrait supporter de les donner ? Mais que pouvions-nous faire d'autre… »
Xu Ping'an se tenait sur le côté et écoutait en silence le récit de la vieille femme. La colère brûlait dans sa poitrine. Il serra les deux poings, les jointures blanchissant sous l'effort, comme s'il voulait condenser toute sa colère dans ses poings.
« Quel genre de dieu est-ce ? C'est un démon de la rivière qui mange les gens sans même recracher leurs os ! » maudit Xu Ping'an, sa voix effrayant plusieurs oiseaux dans les arbres.
Comme il parlait, une rafale bruyante de flûte, de tambour et de suona parvint au loin. La vieille femme écarquilla les yeux de terreur :
« Ce n'est pas bon ! L'heure du Serpent est arrivée. Le village va célébrer la Fête du Dieu de la Rivière ! La fille du vieux Liu est l'offrande ! »
Un éclat glacial traversa les yeux de Xu Ping'an. « C'est le moment idéal. Je vais aller abattre ce démon de la rivière tout de suite ! »
Ayant dit cela, il fit demi-tour sans hésiter et se dirigea vers la source du bruit.
Le vieux pêcheur Yu s'était caché dans un coin, pleurant en silence. Il se lança en avant et serra fortement la jambe du jeune homme.
« Jeune homme, absolument pas ! Vous n'êtes qu'une seule personne ; vous ne faites pas le poids face à eux ! Vous ne devez pas jeter votre vie. »
« Oncle, soyez tranquille. Je suis puissant ! »
Xu Ping'an se pencha légèrement pour le rassurer, et le vieux pêcheur Yu relâcha son étreinte.
Pour mettre le vieux pêcheur Yu à l'aise, il lança un coup de poing dans les airs vers un arbre mort tout proche.
Ce coup portait la puissance spirituelle de l'élément Vent. En un clin d'œil, un ouragan hurla, formant un tourbillon visible à l'œil nu centré sur le poing de Xu Ping'an.
Le puissant tourbillon déracina l'arbre mort tout entier, emportant et projetant la boue qui y adhérait. Il envoya l'arbre voler à trois zhang. Avec un « Boum » formidable, l'arbre mort s'écrasa au sol, soulevant une grande zone de poussière.
Le vieux pêcheur Yu et la vieille femme restèrent là, abasourdis. Ils n'avaient jamais vu un tel pouvoir divin, et la stupeur et l'incrédulité emplissaient leurs yeux.
Le pêcheur Liu Afu semblut un homme qui saisit une bouée de sauvetage. Il se prosterna précipitamment. « Jeune héros, je vous en prie, je vous en prie, sauvez ma fille Xiao He ! » La supplication du vieux pêcheur Yu était déchirante.
Quand le vieux pêcheur Yu se prosterna jusqu'à ce que le sang coule de son front, Xu Ping'an se hâta de le relever. « Oncle, soyez tranquille. Je la ramènerai et obtiendrai justice pour vous ! »
…………
Une grande Fête du Dieu de la Rivière se tenait sur la berge devant le Temple du Dieu de la Rivière.
Les villageois avaient envahi la berge si serré que l'eau n'aurait pu s'y frayer un passage. La peur et l'impuissance se lisait sur chaque visage. Une main invisible semblait leur serrer la gorge, les forçant à participer à la cérémonie.
L'autel temporaire s'élevait à plus de deux personnes de haut et portait des offrandes de poulets, de canards, de poissons et autres.
Derrière l'autel, cinq ou six villageois en robes noires jouaient de divers instruments, dont des flûtes d'os, des tambours de peau et des suonas.
Ils soufflaient dans les flûtes et frappaient les tambours. Les sons désordonnés portaient un rythme qui faisait frémir le cuir chevelu.
Le chef de village et le prêtre du temple se tenaient sur une haute plateforme à côté de l'autel. La vieille prêtresse portait une grande cape brodée de runes, le visage enduit de poudre blanche. Elle agitait une cloche de cuivre dans sa main en marmonnant des incantations.
En contrebas de la plateforme, deux hommes costauds peinaient à traîner une énorme cage à porc vers la berge. Une jeune et belle fille était assise à l'intérieur.
Liu Xiaohe pleurait depuis longtemps, son visage pareil à des fleurs de poirier sous la pluie. Ses cheveux en désordre pendaient sur ses épaules, et ses deux mains agrippaient les barreaux de la cage à porc tandis qu'elle se débattait désespérément, criant : « Père, sauve-moi ! »
Ses cris étaient déchirants, mais le vacarme environnant les noya, et personne ne répondit.
Les villageois alentours regardaient impuissants la scène se dérouler. Certains baissaient la tête et pleuraient en silence ; certains serraient les poings ; et d'autres avaient le regard vide, déjà engourdis et insensibles.
Ils savaient tous que ce sacrifice coûterait une fois de plus la vie à un innocent. Pourtant, sous la pression du chef de village et du médecin-sorcier, et poussés par la peur que le « Dieu de la Rivière ne s'enrage », ils ne pouvaient que garder le silence.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à jeter la cage à porc dans la rivière, un cri surpris parti de la foule brisa le silence et interrompit la cérémonie !
« Arrêtez ! »
Xu Ping'an se précipita sur les lieux et hurla. Sa voix roula comme le tonnerre, faisant mal aux tympans de tous.
Le chef de village Cao Dinghong et le prêtre du temple se retournèrent, terrorisés. Quand ils virent ce visage inconnu, ils restèrent un instant stupéfaits avant de crier : « D'où sort cet étranger ? Saisissez-le sur-le-champ ! On ne peut pas laisser un gamin gâcher les affaires du Dieu de la Rivière ! »
Au commandement de Cao Dinghong, un homme costaud après l'autre, leurs visages couverts d'une chair épaisse et cruelle, déferlèrent comme la marée, tenant de lances de pêche acérées. Leurs yeux étaient pleins de férocité, prêts à en découdre avec Xu Ping'an.
Mais comment Xu Ping'an aurait-il pu être un homme ordinaire ?
Le jeune homme bougea avec une grande vitesse, léger comme une hirondelle. Avant que quiconque ne puisse réagir, il bondit dans les airs et usa les têtes des hommes costauds comme des pierres d'appui. Il posa légèrement le pied sur leurs têtes et les traversa, arrivant sous l'autel en un clin d'œil.
Il se rua vers la cage à porc qui retenait la jeune fille, l'agrippa de ses cinq doigts et raidit les muscles de ses deux bras. Puis il força et arracha la solide cage à porc en deux.
« N'ayez pas peur, Mademoiselle Xiao He. Vous êtes en sécurité maintenant. »
Il hissa la jeune fille sur son épaule, puis glissa au-dessus des têtes des hommes costauds comme une libellule effleurant l'eau et revint sur la berge.
Voyant cela, le chef de village et le prêtre du temple devinrent furieux et hurlèrent : « Tous, attrapez-le ! Arrêtez-le ! Si le Dieu de la Rivière nous en tient responsable, tout le village en souffrira ! »
Les hommes costauds et les villageois se refermèrent sur eux, formant des murs de corps humains qui piégèrent Xu Ping'an et la jeune fille sur la berge.
Les pêcheurs supplièrent l'un après l'autre :
« Jeune héros, je sais que vous êtes une bonne personne qui fait justice, mais vous ne pouvez pas l'emmener. Vous apporterez le désastre sur notre village ! »
« C'est ça ! Si le Dieu de la Rivière vient nous demander des comptes, une autre crue frappera notre village, et encore plus de gens mourront ! »
« Je vous en prie, nous vous en supplions, laissez l'offrande derrière vous ! Sacrifier une personne peut en sauver bien d'autres ! »
Écoutant les supplications et regardant les villageois sottes mais pitoyables devant lui, Xu Ping'an afficha une expression difficile.
Il faisait face à un dilemme et ne savait que faire.
À ce moment critique, une lumière spirituelle flasha dans l'esprit de Xu Ping'an, lui rappelant le mystérieux sac en tissu noir que le Duc Taiming lui avait donné !
Avant de partir, Xu Ping'an avait reçu une note du Duc Taiming lui enjoignant d'ouvrir le sac en tissu noir au moment de la crise.
Xu Ping'an déposa délicatement la jeune fille de son épaule. Puis il'ouvrit le sac en tissu noir qu'il portait. En un clin d'œil, le sac en tissu noir — qui était en fait un sac de rangement — explosa en lumière arc-en-ciel qui s'abattit sur Xu Ping'an.
Avant que quiconque n'ait pu voir ce qui s'était passé, Xu Ping'an se tenait dans une robe daoïste aux nuages flottants scintillante de lumière vaporeuse. Un Jeton d'Exorciste de Démon de septième rang et une longue épée noire d'encre pendaient à sa taille, révélant son identité extraordinaire !
« Un Pourfendeur de Démons !? » Les villageois alentours furent totalement choqués. « Pourquoi un Pourfendeur de Démons de la Cour Impériale viendrait-il ici ? »
Lu Jueming, camouflé en chapeau de paille, vit Xu Ping'an enfiler la tenue de Pourfendeur de Démons et lui rappela à l'oreille :
« Xu Ping'an, te souviens-tu de ce que t'a dit le Duc Taiming ? Te souviens-tu pourquoi tu es venu ici ? »
Le corps de Xu Ping'an se figea, et son regard devint résolu. Il comprit immédiatement le sens profond du Duc Taiming.
Xu Ping'an prit une grande inspiration et saisit la garde de l'Épée Tueuse de Démons en Cristal d'Encre à sa taille de sa main droite.
Avec un « clang » clair de chant d'épée, la lame acérée quitta son fourreau !
Xu Ping'an se tenait droit comme un pin et fit face à la rivière qui ne cessait de déferler. Sa robe daoïste aux nuages flottants flottait et bruissait dans le vent tandis qu'il criait :
« Le monstre de la rivière Wei a usurpé l'identité du Dieu de la Rivière, ravagé les gens du commun et plongé les êtres vivants dans la dévastation ! Ses crimes sont odieux ! »
Chaque mot semblait porter le poids de mille jun et frapper le cœur de tous les présents. Même ceux qu'engourdissait la peur sentirent leur cœur tressaillir d'une faible ondulation.
« Moi, Xu Ping'an, suis venu sous le Décret Divin de l'Empereur Yousheng du Pic Sud Taiming pour tuer le monstre et défendre le Dao ! »
« Monstre de la rivière Wei, sors et affronte ta mort ! »
À peine sa voix retomba-t-elle que la rivière se mit à bouillonner violemment. Un immense tourbillon se forma en son centre, comme si une créature démoniaque terrifiante allait jaillir de l'eau…
Cao Dinghong et la vieille prêtresse sorcière furent si effrayés que leurs jambes flanchèrent. Leur visage devint d'une pâleur mortelle, et ils tombèrent en arrière sans contrôle, s'écrasant lourdement au sol.
C'en était fini !
Une fois le Dieu de la Rivière enragé, tout le village serait foutu !