À la tête du groupe se tenait un vieillard riche. Il portait une longue robe de brocart brodée de motifs complexes en fil d'or. Autour de son cou pendait un collier de perles épais comme un pouce, chaque perle ronde et dodue.
La vieille prêtresse sorcière à ses côtés attirait encore plus l'attention. Sa longue robe, couverte de runes étranges, traînait par terre. Une brillante couronne de plumes ornait sa tête, et une chaîne d'outils magiques, finement sculptés dans de la jade ancienne et des arêtes de poisson, pendait à sa taille.
Derrière eux se tenaient seize hommes costauds en tenues de combat noires. Ils étaient puissamment bâtis et se tenaient grands et droits, les gaines de leurs longs sabres noires et luisantes à leur taille.
Les villageois de Yuexi devinrent vigilants en voyant le groupe hostile s'approcher.
En tant que chef de la milice, Yang Shenghu s'avança et mena plusieurs miliciens pour barrer la route aux invités non conviés.
D'un coup d'œil, il reconnut le vieillard à la tête du groupe : Cao Dinghong, le chef de village de Weihe Shang.
« Vieux Cao, pourquoi amènes-tu tant de monde à Yuexi ? »
Le riche vieux chef de village Cao Dinghong laissa passer une lueur sinistre dans ses yeux triangulaires. Il renifla et dit : « Hier, vous avez emmené tout le monde vers le sud et vous êtes passés par notre village, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Et alors ? »
Yang Shenghu répondit franchement, sans hésiter.
« Hmph ! » Les veines sur le cou de Cao Dinghong se gonflèrent tandis qu'il pointait Yang Shenghu du doigt pour l'accuser. « Vous avez propagé la peste dans notre village, causant la mort de plus d'une douzaine de personnes. Nous avons subi de lourdes pertes, vous devez nous indemniser ! »
Yang Shenghu entra dans une rage noire en entendant cela.
Comment la peste pouvait-elle tuer aussi vite ? C'était clairement de la calomnie et une provocation délibérée.
« Quel genre d'indemnisation voulez-vous ? » demanda-t-il d'un sourire feint en s'approchant de Cao Dinghong.
« Mille liangs... »
Avant que Cao Dinghong n'ait fini sa phrase,
Yang Shenghu leva le pied et donna un violent coup de pied dans la poitrine du vieillard, en maudissant : « Indemnise ta mère ! »
Le coup fut lourd et puissant. Il fit reculer Cao Dinghong de plusieurs pas d'affilée.
La vieille prêtresse sorcière à ses côtés réagit sur-le-champ. Elle agita l'étrange outil magique en arêtes de poisson qu'elle tenait en main et commença à marmonner des incantations.
En un instant, un flot d'eau jaillit de l'outil magique et soutint le dos de Cao Dinghong, l'empêchant de s'effondrer au sol.
Voyant cela, les hommes costauds derrière lui rugirent tous de colère et l'entourèrent prestement. Plusieurs d'entre eux maîtrisèrent adroitement Yang Shenghu, lui tordant les bras dans le dos et le plaquant au sol. Avec un claquement net, un long sabre fut pressé contre son cou.
« Relâchez Frère Hu ! »
Comment la milice pouvait-elle rester les bras croisés en regardant leur capitaine subir une telle humiliation ? Indignés, ils brandirent leurs haches et leurs longs sabres.
Les deux camps se firent face, et l'atmosphère devint tendue et explosive.
Cao Dinghong leva la main et tapa l'endroit de sa poitrine qui portait encore l'empreinte du pied. Il ricana : « Si vous voulez votre homme, dépêchez-vous d'appeler votre chef de village Yang Yuanqing pour qu'il vienne discuter ! »
La milice sut qu'elle ne pouvait pas agir à la légère, alors elle envoya A Jin, qui était le plus rapide, prévenir le chef de village.
Au bout d'un moment, de lourdes pas résonnèrent de loin. Chaque pas faisait trembler le sol alentour.
Tous suivirent le bruit du regard. Un homme d'âge mûr imposant, puissamment bâti, haut de huit chi, s'avança à la tête d'un cortège impressionnant de villageois.
Yang Yuanqing portait de simples vêtements de toile. Ses muscles saillants tendaient l'étoffe, le faisant ressembler à une petite montagne dressée. Tout son corps irradiait une majesté sans colère.
« Vieux Cao, relâche A'hu ! Quel que soit le problème, cause avec moi, Vieux Yang. Inutile de faire des misères à un junior. »
Cao Dinghong fixa le géant de huit pieds. Ses yeux s'écarquillèrent, et il resta stupéfait un long moment, le visage rempli d'étonnement et de doute.
« Attendez, cette personne est Yang Yuanqing ? »
Les souvenirs du passé tourbillonnaient dans son esprit. Dans son souvenir, le chef de village de Yuexi n'était-il pas un petit vieillard voûté aux tempes grisonnantes ?
Chaque fois qu'ils se croisaient, il paraissait humble et doux. Comment s'était-il transformé en cela ?
L'énorme contraste le laissa incapable de reprendre ses esprits un instant.
En y regardant de plus près, les traits et le visage du géant de huit pieds étaient bien ceux de Yang Yuanqing !
Que s'était-il donc passé ?
« Vieux Cao ! Pourquoi restes-tu là planté comme un piquet ? Je te pose une question ! Pourquoi amènes-tu tant de monde dans notre village ? »
La voix autoritaire de Yang Yuanqing tonna comme un rugissement de lion, faisant bourdonner les tympans de Cao Dinghong.
Ce n'est qu'alors que Cao Dinghong revint à lui. Il leva machinalement la tête vers le géant Yang Yuanqing, dont la présence oppressante était écrasante. Il devint inexplicablement nerveux, avala sa salive et sentit sa pomme d'Adan monter et descendre.
« Je... je suis venu réclamer une indemnisation. »
Son ton s'affaiblit, et les mots fermes qu'il avait préparés sembrèrent lui rester en travers de la gorge.
« Indemnisation ? Indemnisation de quoi ? » exigea Yang Yuanqing, les yeux grands ouverts.
Cao Dinghong rentra le cou, effrayé par l'aura imposante de Yang Yuanqing. Après avoir hésité, il dit : « Cinq cents liangs d'argent. »
Il avait l'intention d'en réclamer mille. Mais en voyant Yang Yuanqing devant lui, ressemblant à un général puissant gardant la porte comme un dieu des portes, le montant diminua de moitié, et toute sa confiance s'évanouit.
« Cinq cents liangs d'argent ? Tu pushes vraiment le bouchon. Moi, Vieux Yang, je te le dis : pas question ! »
Yang Yuanqing monta la voix sur les deux derniers mots, faisant bourdonner les oreilles de Cao Dinghong.
La vieille prêtresse sorcière à leurs côtés eut un regard sinistre. Son chef de village avait été impressionné par la présence de l'autre camp et se tenait dans un état abattu. Elle secoua l'outil magique et se mit à marmonner des incantations. Une éclatante lumière rouge enveloppa Cao Dinghong.
La lumière rouge clignota et dansa en s'infiltrant lentement dans la peau de Cao Dinghong.
Avec la bénédiction de la lumière rouge, Cao Dinghong, qui avait paru timide un instant plus tôt, sembla devenir une tout autre personne. Son regard devint instantanément féroce. Il redressa la tête, bombant le torse en disant avec une fausse droiture :
« Le Seigneur Dieu de la Rivière de notre village a dépensé une vaste quantité de puissance divine pour purifier la peste dans le village. C'est vous qui en êtes la cause ! »
La voix de Cao Dinghong devint perçante d'excitation. Les rides de son visage se tordirent, le rendant féroce.
« Si vous ne pouvez pas payer, vous devrez donner à notre village cinq jeunes filles en âge de se marier pour les sacrifier au Seigneur Dieu de la Rivière et reconstituer la puissance divine épuisée ! » Une lueur de cupidité passa dans ses yeux. Il se lécha les lèvres. « Ce n'est qu'ainsi qu'on pourra apaiser la colère du Dieu de la Rivière et assurer la paix aux deux villages.
« Sinon, ne nous en voulez pas de ne pas faire de quartier ! »
Cao Dinghong laissa cette menace vicieuse. Les hommes costauds derrière lui crièrent en chœur pour l'acclamer, et un instant, la vague sonore roula comme le tonnerre.
En entendant cela, Yang Yuanqing sentit son qi et son sang bouillonner dans sa poitrine, et une vague de colère lui monta droit à la tête.
L'an dernier, il avait entendu dire que Weihe Shang Village avait commencé la pratique ignoble de sacrifier de jeunes filles au Dieu de la Rivière pour obtenir sa protection contre les inondations et préserver d'abondantes pêches !
Bien que rempli d'indignation, il savait que Weihe Shang n'était pas son village. Il ne pouvait que soupirer intérieurement, impuissant à s'immiscer dans une telle affaire sordide.
Mais maintenant, l'autre camp était devenu si effronté qu'il convoitait les gens de Yuexi et tentait d'étendre ses griffes empoisonnées vers ses propres villageois. Comment pouvait-il tolérer cela ?
Dans son cœur, chaque personne de Yuexi était sa famille. Les protéger était sa responsabilité indéniable.
Ils pensaient que Yuexi n'avait plus personne pour la défendre parce que le tigre n'avait pas montré sa puissance. Ils croyaient qu'il était facile à intimider.
Yang Yuanqing chargea soudain à grandes enjambées. En un clin d'œil, il atteignit l'autre camp. Profitant de l'élan de sa charge, il donna un violent coup de pied dans la poitrine de Cao Dinghong.
Le coup vibrait de sa colère et s'avéra irrésistible !
« Indemnise ta mère ! » rugit Yang Yuanqing comme le tonnerre, sa voix assourdissante.
Comment Cao Dinghong aurait-il pu s'attendre à ce que Vieux Yang, qui avait toujours convaincu par la raison et la vertu, attaque sans avertissement ? Il n'avait même pas observé l'éthique martiale ; il avait traîtreusement agressé un vieux chef de village.
Il écarquilla les yeux de terreur. Avant qu'il ne puisse réagir, le coup de pied violent s'écrasa dans sa cage thoracique.
Un craquement net retentit. Le bruit d'os brisés fut clair alors que sa cage thoracique s'enfonçait. Tout son corps vola en arrière comme un cerf-volant dont la corde a lâché et s'écrasa dans le groupe d'hommes costauds derrière lui.
Sept ou huit hommes costauds furent comme des quilles percutées par une boule de bowling. Ils n'eurent pas le temps d'esquiver et tombèrent au sol les uns après les autres, roulant en un chaos misérable !
Du sang s'écoula des commissures de la bouche de Cao Dinghong. Ses yeux étaient fermés, il avait perdu connaissance, son sort inconnu.