Clang !
L'épée qui virevoltait dans les airs avec grâce s'abattit.
La lame, s'enfonçant profondément dans le sol, produisit un son particulier.
« …… »
Peng Jin-ah ne put rien dire, alors même que l'épée qu'elle chérissait comme une part d'elle-même venait de tomber.
Elle resta figée comme une statue, incapable de songer à la récupérer, les yeux rivés devant elle.
Juste sous son nez.
Yu Seha était immobile dans la même posture qu'elle.
La mise au point de ses yeux était floue.
Comme une ampoule à incandescence en fin de vie, vacillante, il n'aurait pas été surprenant qu'elle s'éteigne à tout instant.
Il était évident qu'il s'était poussé au-delà de ses limites pour atteindre l'illumination.
Malgré cela, sa posture ne flancha pas.
De la main droite, il calait la lame, tandis que sa main gauche reposait sur son poignet, prête à basculer entre l'offensive et la défensive à tout moment.
Peut-être se contentait-il de reproduire ce qu'il voyait, sans en saisir le sens exact.
Mais cela seul suffisait.
Bien que personne ne le lui eût enseigné, il l'avait compris et le déployait désormais sous ses yeux.
« … Ha. »
Peng Jin-ah laissa échapper un petit soupir.
[Technique de l'Épée Suprême]. Compétence de grade Épique.
Pour être précis, c'était une technique de sabre, mais systémiquement, elle était catégorisée comme [Escrime].
C'était l'[Escrime] unique transmise dans la famille Peng depuis des générations, un arrangement à sa manière de l'[Épée Commandante des Peng], elle aussi de grade Épique.
En réalité, c'était une épée que nul autre qu'elle ne pouvait manier, et il l'avait à présent maîtrisée.
Comme si cela ne suffisait pas, il avait aussi acquis la technique « Contre », une compétence dérivée de la [Technique de l'Épée Suprême], qui ne pouvait s'apprendre qu'à force d'essais et d'erreurs.
Il avait même maîtrisé l'[Épée du Loup Furieux des Peng].
Peng Jin-ah pensa que, en ces trente minutes à peine, elle avait eu sa dose de surprises pour une année entière.
C'est pourquoi elle ne voulait plus être surprise.
Mais il restait une chose inévitable sous ses yeux.
Au-delà de son regard, une flamme brûlait en silence.
La pointe de l'épée de Yu Seha.
La flamme blanche qui s'écoulait le long de la lame en était l'objet.
Frouush !
Elle était faible et faintive. Mais la flamme blanche était plus claire et plus transparente que tout. Face à la manifestation indéniable de l'[Épée de Purification], Moon Bora, qui observait de loin, se leva d'un bond.
« … Incroyable. » « Miaou ? Mademoiselle B-Bora ? »
Les [Démons] ne peuvent jamais apprendre l'[Épée de Purification], quand bien même ils renaîtraient.
Même ceux qui l'auraient apprise perdraient leur qualification au moment où ils s'engageraient sur la voie du mal.
Pourtant, Yu Seha montrait à présent les signes de l'[Épée de Purification].
Cela ne pouvait signifier qu'une chose.
« Yu Seha est… »
Non, il ne l'était pas.
Peng Jin-ah eut la même pensée que Moon Bora.
Il ne l'était pas.
Lui, qui possédait un tel talent incroyable, n'était pas de ceux qui traitent avec le diable.
À l'origine, c'était une histoire invraisemblable.
Si c'avait été elle il y a une heure, elle l'aurait tancé en qualifiant cela d'absurdité.
« … Je vois. »
Peng Jin-ah comprit sur l'instant, là même.
C'était une sensation qu'elle pouvait identifier parce qu'elle avait croisé le fer avec Yu Seha.
De plus, c'était aussi la véritable nature du malaise qu'elle avait ressenti plus tôt.
« J'étais sous le coup d'une grosse méprise depuis le début. »
Elle avait indubitablement cru qu'il s'agissait d'un talent nourri par la souillure du diable.
Mais non.
Son épanouissement était né de ses propres efforts et de son génie inné.
Il était naturel de ressentir un malaise, puisque la manière dont il s'épanouissait était radicalement différente dès le départ.
Une fleur poussée dans une terre pourrie. Une fleur poussée dans une terre claire et propre.
Il était naturel que les parfums émanant de chacune diffèrent.
« … J'ai été stupide. »
Peng Jin-ah s'en voulut.
Elle aurait dû regarder sans préjugés.
Parce que c'était un homme et qu'il existait une différence innée de puissance magique, ce ne pouvait être possible.
Elle n'aurait pas dû conclure qu'il avait forcément gagné en puissance en traitant avec un démon.
Si elle l'avait fait, elle l'aurait réalisé plus tôt.
« … Cette gemme dorée qui brille sous mes yeux. »
Yu Seha était un génie.
Un génie au point que Peng Jin-ah peina à l'évaluer.
Craquement !
« …… »
L'épée de Yu Seha bougeait à nouveau.
Bien que ses yeux ne brillassent plus, la trajectoire de la [Technique de l'Épée Suprême] se déployait.
Elle était si lente qu'elle en donnait envie de bâiller. Si imparfaite qu'elle ne put même pas effleurer son col. Si faible qu'elle ne put tirer une seule goutte de sang.
Pourtant, elle n'était pas jugée ridicule. Parce que, dans cette maladresse, résidaient les subtilités les plus importantes.
De son épée, elle ressentit la liberté d'un oiseau battant des ailes vigoureusement.
Simultanément, Peng Jin-ah vit aussi le problème.
« Son escrime et ses compétences sont désynchronisées. »
La raison était quelque chose qu'elle pouvait deviner.
« N'a-t-il jamais eu de véritable maître ? »
Probablement, personne ne l'avait accepté comme élève.
Comme elle, les gens l'avaient sans doute jugé à travers des lunettes teintées et rejeté sans même le tester.
Ainsi, il n'avait eu d'autre choix que de s'en remettre à des compétences de type puissance de feu comme [Tranchant Fluide] jusqu'ici, ce qui avait étouffé son génie.
Il ne pouvait pas déployer les ailes de la liberté parce qu'il utilisait les compétences selon des règles et des méthodes figées.
Mais ici, il pouvait les déployer ne serait-ce qu'un peu.
Peng Jin-ah esquiva l'épée et esquissa un faible sourire.
Elle aussi…
« Avait connu de tels moments. »
Peng Jin-ah était aussi quelqu'un qu'on appelait un génie.
Elle avait gravi les échelons en piétinant d'innombrables autres par des efforts sanglants.
Plus on la montrait du doigt en la traitant de ruthless, plus elle s'entraînait avec férocité.
Cela lui permit d'atteindre un niveau que tous enviaient à seulement 25 ans.
Une Chasseuse de rang A.
Pas n'importe quelle rang A, mais indubitablement l'une des meilleures.
Non, si l'on ne regardait que ses stats, elle frôlait le rang S.
C'était connu personnellement de quelqu'un qui la connaissait bien. Le grand senior qui l'avait guidée était un Chasseur de rang S. C'était le [Saint de l'Épée à la Fleur de Prunier].
Tous disaient. Peng Jin-ah atteindrait le rang S. Qu'elle conquérirait le monde avec une épée comme le [Saint de l'Épée].
Elle le croyait elle-même. Elle était fermement convaincue qu'elle atteindrait le rang S en quelques années seulement.
« … Non. »
Le résultat fut tout autre.
Le rang S était véritablement un royaume au-delà des cieux. Un royaume au-delà de la falaise, trop loin pour jamais l'atteindre.
Dans la classe A, elle avait progressé autant qu'elle le pouvait, mais l'écart avec la classe S était flagrant.
28 ans. C'était ce que Peng Jin-ah réalisa après trois ans d'entraînement en huis clos.
« Je suis… »
« Je ne peux plus avancer. » Telle était la vérité.
Peu importe combien elle brandissait son épée, elle ne ressentait aucune progression.
Elle douta d'elle-même.
Elle se demanda si elle était vraiment un génie, si elle avait un quelconque talent.
Elle avala sa fierté et alla interroger le Saint de l'Épée.
―… Jin-ah. Ton épée n'a pas de but.
Pour quoi au juste brandis-tu ton épée ?
Elle ne dit que cela, la laissant encore plus incertaine.
Si cela avait empiré, elle aurait pu être consumée par ses démons intérieurs et devenir une épave.
Allant plus loin…
« … Un pacte. »
Elle aurait pu, elle aussi, traiter avec le diable. La raison pour laquelle elle ne l'avait pas fait jusqu'au bout était…
Parce qu'elle l'avait vu de ses propres yeux. Le sort de ceux qui avaient traité avec le diable en quête de puissance…
« Tout comme… la mort de Mère… »
Peng Jin-ah s'en souvenait clairement. L'image de sa mère, qui avait traité avec le diable par désespoir.
Le spectacle de sa folie, massacrant les membres de sa famille au lieu d'abattre des murs avec son pouvoir nouveau.
Enfin… La mort misérable qu'elle affronta après avoir épuisé toute son énergie et sa force vitale.
Réagissant avec sensibilité aux traces uniques laissées sur la fourrure du [Dos Argenté].
Cherchant la Chasseuse Moon Bora, qui portait des blessures similaires.
Et la raison pour laquelle elle avait fini par tester Yu Seha tenait peut-être à ce passé.
« … Non. »
Tout n'était que prétextes. Juste… Elle ne pouvait pas voir correctement à cause de sa sottise.
« … Marais. »
Oui, elle était tombée dans un marais effroyable.
Elle vécut en recluse pendant plusieurs mois.
Ceux qui s'approchèrent d'elle n'étaient autres que deux personnes.
L'une était la Présidente de l'Académie, qui était aussi l'individu numéro un.
« … Professeur ? » « Cela fait un moment, Peng Jin-ah. »
L'autre était quelqu'un qui ne savait rien… pendant sa phase collégienne cringe. C'était le Professeur Bong Mi-chun, qui avait veillé sur elle pour l'empêcher de dévier.
Même y repenser lui faisait rougir le visage. Le Professeur Bong Mi-chun se contenta de rire, se remémorant ces jours.
« Qu'est-ce qui vous amène ici… ? » « Peng Jin-ah, as-tu déjà songé à devenir professeure ? » « Quoi… ? »
Les deux lui expliquèrent posément. L'Académie faisait face à une pénurie de talents.
C'était quelque chose qu'on acquiescerait si l'on connaissait ne serait-ce qu'un peu le contexte sociétal.
Les « Chasseurs » risquent leur vie mais gagnent une richesse et des honneurs inimaginables que les gens ordinaires ne peuvent même pas rêver.
Pour eux, les [Compétences] et les [Traits] étaient à la fois fierté, trésor et outils de business.
Les enseigner à quelqu'un d'autre était hors de question.
Et ce n'était pas la seule raison. D'un point de vue économique pragmatique, elle n'avait aucune raison d'enseigner.
Elle toucherait un salaire aussi ?
Peu importe le montant, c'était moins que d'aller dans un donjon de rang B ou supérieur et de vendre des pierres de mana et des sous-produits.
En premier lieu, être professeure, c'était enseigner à quelqu'un.
Pas seulement transmettre du savoir. Cela exigeait aussi un sens moral et une compréhension pour guider les étudiants avec responsabilité.
« En d'autres termes, ça ne rapporte pas, je vais devenir un sac de frappe pour les réclamations de partout, et je dois tuer la personnalité que j'ai vécue en tant que Chasseuse… C'est ça ? » « Hem. » « Iik… »
Face aux paroles franches de Peng Jin-ah, les deux personnes racclèrent la gorge.
Elles continuèrent de la persuader, mais cela ne l'attira pas du tout.
Un seul mot.
Un unique mot qui sortit par hasard ébranla le cœur de Peng Jin-ah.
« … Disciple exclusif… ? »
« Oui, un contrat pas seulement pour enseigner et en rester là, mais pour former une vraie relation maître-disciple en misant vos origines. Ta [Technique de l'Épée Suprême] est un art martial unique. Si tu meurs, il n'y a personne pour l'hériter. Au minimum, ne devrais-tu pas léguer la technique que tu as créée aux générations futures ? »
« … »
En fait, Peng Jin-ah se fichait qu'elle disparaisse ou non.
L'escrime n'était rien d'autre qu'une [Compétence] pour elle, quelque chose de trivial.
Si elle avait eu une telle fierté dès le début, elle aurait utilisé les [Arts de la Famille Peng] de sa défunte mère tels quels.
Ce qui l'intriguait, c'était la possibilité complètement inattendue d'un statut de « disciple exclusif ».
« … Oui. »
Il existait une telle méthode.
Si elle était frustrée de ne pas pouvoir surmonter le mur.
Confier ce rêve à un disciple n'était-il pas une façon de faire ?
« Peut-être que les mots du Professeur Bong Mi-chun portaient aussi cette implication. »
Il n'y avait pas moyen qu'elle ignore sa situation.
C'était probablement difficile à dire directement, donc elle l'exprima indirectement en suggérant de former un disciple.
En effet, cela avait du sens.
Ainsi, Peng Jin-ah accepta le poste de professeure qui lui était offert.
Pendant les deux années suivantes, elle examina d'innombrables cadets. Cherchant quelqu'un qui pourrait marcher sur son rêve, surmonter le mur, et s'envoler bien au-delà.
Et maintenant…
« Trouvé. »
Juste devant elle, elle avait découvert le brut qu'elle convoitait si désespérément.
Bzzz, bzzz !
Pendant ce temps, l'épée de Yu Seha gagnait progressivement en vitesse.
D'un autre côté, sa vitalité et son mana s'épuisaient.
Son visage devenait de plus en plus pâle.
Il n'en avait probablement pas conscience lui-même.
Si on laissait faire, il risquait de s'effondrer et de mourir d'épuisement sur place, examen ou pas.
« … Désolée d'interrompre ton illumination. »
C'est 어쩔 수 없다.
Peng Jin-ah récupéra la lame tombée comme l'éclair.
Se concentrant sur l'[Épée de Pasa], elle frappa vers le bas en direction de lui.
Bang ! Au son de l'air qui éclate, l'épée de Yu Seha s'arrêta enfin.
« … Hein, quoi ? » « Tu es revenu à toi ? » « Ah… »
Yu Seha, étendu par terre, réalisa qu'il avait perdu.
D'un air hébété, il marmonna bientôt : « Keuk… C'était satisfaisant », et tourna la tête.
Satisfait de son entraînement, il était indifférent à la victoire ou à la défaite.
Peng Jin-ah sourit faiblement face à ses pensées pures.
Alors, cela lui apparut.
Le péché qu'elle avait commis. Elle ressentit à nouveau le poids du péché d'avoir douté de lui.
« Mais… »
Se sentir coupable ne l'aiderait en rien.
« Si tu es désolée… »
Agis maintenant. Peng Jin-ah.
Elle baissa le corps pour rencontrer le regard de Yu Seha.
« … Je suis désolée. » « … Hein, quoi ? » « C'est moi qui ai été trop stupide pour voir la vérité. Je ne sais même pas comment m'excuser… Même si j'avais cent bouches, je n'aurais rien à dire. » « … Quoi ? »
Yu Seha la fixa, hébété, comme s'il se demandait de quoi au juste elle parlait.
Peng Jin-ah eut un sourire amer.
« Il ne l'a même pas remarqué. »
Non, c'était en fait mieux ainsi.
Les excuses pathétiques ne lui allaient pas.
Après tout, les mots sont faciles à dire.
Ce qu'elle avait à faire maintenant, c'était garder ce sentiment de culpabilité et donner le meilleur d'elle-même pour lui.
« Chasseur Yu Seha, non, Cadet. » « Oh, oui ? » « Je te le promets. » « … Quoi ? »
Peng Jin-ah sourit largement. Ses paroles suivantes répandirent le choc dans toute la pièce.
« Je te transmettrai tout ce que je sais. » « Hein, quoi ? »
On entendait les voix marmonnantes des professeurs, mais Peng Jin-ah s'en moquait.
Au contraire, elle puisa encore plus de courage en voyant Bong Mi-chun acquiescer de loin.
« Accepté. » « … Hein ? » « J'ai dit que tu es accepté. »
Peng Jin-ah offrit un faible sourire.
La culpabilité et le sens des responsabilités qu'elle ressentait envers lui. Le soulagement de savoir qu'il n'était pas un démon. Et la responsabilité de le lui rendre de quelque façon que ce soit. Enfin, l'espoir d'avoir enfin trouvé un trésor.
Avec tous ces sentiments mélangés, Peng Jin-ah laissa inconsciemment affleurer un sourire de ses jours d'innocence.
Elle tendit lentement la main.
Saisissant Yu Seha, qui la regardait avec stupeur, elle le releva délicatement.
« Félicitations pour ton admission, Cadet Yu Seha. » « … O-oui ! M-merci ! »
Pendant ce temps, Ma Hana observait la scène avec une profonde émotion.
« … Miaou. »
Portée par son cœur, l'émotion débordante de Minouche s'écoula.
Yu Seha… Elle savait qu'il pouvait le faire. Mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il le fasse si bien, ce qui fit couler les larmes de Minouche encore plus.
« … Miaaou. Mademoiselle Bora. Tu vois là-bas ? Notre Seha… Hein, quoi ? »
Ma Hana resta interdite.
Car Moon Bora, qui était là un instant plus tôt, avait disparu comme un fantôme.
Alors qu'elle regardait autour d'elle en hâte, elle vit Moon Bora sortir prudemment par la porte arrière.
Ma Hana songea à l'arrêter, mais s'arrêta net.
« …… »
Moon Bora. Parce que son visage était rempli d'une telle culpabilité profonde.