Kwak kwak kwak—!!!
Spectre de l'Épée So Hang-woo.
Épée Suprême Peng Jin-ah.
Impératrice de l'Épée Fleur de Prunier Wi Ga-ryeong.
Le combat entre les trois, liés par la malice et le destin, se poursuivait sans répit et — contre toute attente — progressait dans une parité instable.
Cette surprise avait maints angles : admiration pour les deux sœurs d'armes qui avaient jadis été mises en déroute sans pouvoir rien faire ; effroi face à la menace du Spectre de l'Épée, qui, malgré l'essentiel de ses forces dépensé, ne fléchissait pas. Une certitude pourtant : la victoire pouvait basculer d'un côté comme de l'autre.
« Kruaaaaa!!! »
Le Spectre de l'Épée lança un cri de guerre — non point le son de qui se prépare à se battre loyalement, mais pure irritation d'être bloqué par ces damnées femmes.
'Merde.'
Il admettait son calcul erroné. Un an et six mois — assez pour un phénix comme Yu Seha, bien trop court pour des artistes martiaux ordinaires, surtout face à des adversaires qui avaient déjà achevé leur entraînement et n'avaient plus de marge de progression.
'Même si je ne pouvais pas utiliser l'<Épée Fantôme-Ombre>…'
Il s'attendait à en finir vite avec des adversaires maniant l'[Épée du Cœur] ; il s'était trompé.
Peng Jin-ah et Wi Ga-ryeong répondaient aux mouvements et à l'escrime du Spectre de l'Épée avec une certitude absolue. Elles avaient pleuré toute la nuit, s'accusant elles-mêmes — ces deux qui avaient jadis été en proie à l'angoisse. Dans cet assaut implacable et équilibré, la profondeur de leur auto-flagellation et de leur entraînement se donnait à voir.
« Maître ! »
« Oui ! »
Peng Jin-ah et Wi Ga-ryeong se tenaient désormais indéniablement au sommet du rang S — des élites écrasantes comptées parmi les meilleures au monde. Peng Jin-ah, en particulier, dont le potentiel était plus haut, martelait le mur du rang S, tendant vers le royaume qu'on appelle communément l'« En-Haut ». La lumière de ce royaume avait commencé à la toucher.
Pourtant…
Elle devait accepter la vérité.
Bang—!!!
« Pitoyables femelles poulinères ! »
Le Spectre de l'Épée So Hang-woo avait gravi bien au-delà du mur du rang S — toujours plus haut jusqu'à devenir un Cheongoecheong, un être au-delà du ciel, presque digne des étoiles. Même ainsi, cette exaltation avait jadis perdu un face-à-face contre Yu Seha.
Peng Jin-ah comprenait à quel point l'exaltation de son maître était lointaine ; elle ne l'atteindrait probablement jamais, même en s'efforçant toute sa vie.
Crac, cric-crac—!
« Argh!!! »
« Hiik… ! »
Toutes deux crièrent alors que le coup vicieux du Spectre de l'Épée s'abattait comme la foudre. Peng Jin-ah s'effondra sur un genou, prise d'une suée glacée face à la vigueur imposante de l'aîné — comme si Yama, roi des enfers, flamboyait devant elle d'un regard ardent.
Peng Jin-ah avala sa salive.
'Yu Seha n'a soigné que la blessure au cou.'
L'endurance et l'énergie dépensées du Spectre de l'Épée n'étaient pas revenues, et l'<Épée Fantôme-Ombre> demeurait scellée. À l'instant, il était clairement plus faible que lorsqu'il les avait écrasées dans l'enceinte de l'Académie.
Malgré tout…
Néanmoins…
'Suis-je repoussée à ce point?!'
Peng Jin-ah grincia des dents et roula des yeux. Juste à côté d'elle, les lettres brillantes <Partage> luisaient en rouge. C'était ce que Yu Seha l'avait suppliée en lui tenant la main : « Si tu en as besoin, n'hésite pas. » Pas besoin d'appuyer sur un bouton ; il suffisait de vouloir l'utiliser.
Un avantage absurde augmentant les stats de plus de [300], le plus puissant des buffs sans effets secondaires. Par-dessus cela, elle pouvait y adjoindre deux compétences Épiques parfaitement compatibles. Avec ça, elle pouvait non seulement briser le mur mais bondir bien au-delà — amplification de specs suffisante pour combler tout manque de réalisation.
Claque—!
Son genou s'enfonça plus profond dans le sol. Peng Jin-ah baissa la tête, ses balances intérieures vacillantes ; elle marmonna doucement. Le Spectre de l'Épée réagit à cette voix.
« … Chae-rin. »
« … Quoi ? »
« Tu te souviens de ma mère… Peng Chae-rin, So Hang-woo ! »
« Iik, iik, iiik!!! »
Le visage du Spectre de l'Épée se vida de son sang, puis rougit. Pour la première fois, il planta son regard directement dans les yeux de Peng Jin-ah et claqua la mâchoire. Il reconnut qui elle était.
« J'aurais répondu que je ne me souviens pas d'une telle salope immonde ! »
« … »
Peng Jin-ah ferma les yeux. Au-delà du souvenir, des fragments de temps avec sa mère refirent surface, et la dernière volonté — jadis mal comprise — se déploya.
'J'enfermerai tout ça.'
Elle referma le <Partage> indicateur. Elle s'excusa intérieurement auprès de Yu Seha — elle était vraiment désolée — mais elle ne pouvait pas permettre ça. Par tous les moyens, de ses mains et de celles de son maître, elle tiendrait la tête haute avec dignité pour Yu Seha, son unique et bien-aimé disciple, l'homme qui voulait lui donner tout le reste de sa vie.
Le <Grand Espoir> dans sa main émettait une lumière cyan. Parmi toutes ses manifestations, la flamme grise la plus intense — l'Épée de Pasa — flamboyait férocement. Étonnamment, à la pointe du <Grand Espoir>, un unique brin de lumière se manifesta.
Épée du Cœur. Première entrée dans le monde au-delà du rang S — Cheongoecheong. Peng Jin-ah avait enfin réussi à y poser le pied.
« Ha ! »
Le Spectre de l'Épée ricana. Pathétique. Juste parce que t'as sorti un brin et à peine goûté, tu te prends pour quelqu'un ?
« Tu n'es pas Yu Seha. »
Il était différent de celui sans limites.
« Crève donc déjà!!! »
Le coup du Spectre de l'Épée éclata. L'aboutissement formidable qui faisait paraître la résolution de Peng Jin-ah pâle commença à engloutir les deux à la fois. Peng Jin-ah et Wi Ga-ryeong tenaient bon à la lisière du gouffre, crachant le sang ; leurs mains se déchirèrent à force de serrer leurs épées, leurs corps vacillèrent. Juste au moment où le Spectre de l'Épée concentra sa force pour les achever —
Clang—!
« …?! »
La <Lame Longue de Qi Excroissance> dans la main du Spectre de l'Épée se brisa net en deux sans crier gare. La lame brisée jaillit du rebond et s'envola haut, comme pour atteindre le ciel et le plafond s'étirant à l'infini.
Malchance et chance céleste combinées en un instant — un karma et un miracle. Dans cet interstice bref — la dernière et unique chance — Peng Jin-ah et Wi Ga-ryeong ne la manquèrent pas.
« Jina!!! »
« Maître!!! »
Wi Ga-ryeong posa la main sur l'épaule du Spectre de l'Épée et, d'un seul mouvement, passa derrière lui. Elle saisit l'épée bien-aimée à deux mains et la lança violemment sur la nuque gauche. Peng Jin-ah déversa toute sa force dans le <Grand Espoir> et frappa la nuque droite. Comme des ciseaux, les deux lames occupèrent chaque flanc et frappèrent simultanément.
Cependant…
« … Quo, quoi?! »
« …! »
Étonnamment, le cou du Spectre de l'Épée ne se trancha pas. Il se raidit et encaissa les deux coups — comme si les lames s'étaient logées mais s'étaient accrochées à quelque chose. Elles avaient entaillé, mais les lames cessèrent d'avancer.
« Kruaaaaak!!! »
Le Spectre de l'Épée hurla. Utilisant la <Lame Longue de Qi Excroissance> brisée, il repoussa lentement le <Grand Espoir> par la force.
Contrairement au coup de Wi Ga-ryeong, qui s'était à peine logé et était pour ainsi dire négligeable, l'épée de Peng Jin-ah — étant une Épée du Cœur — avait assez de puissance pour infliger une blessure mortelle. Un absurde bras de fer s'ensuivit : la force de frappe finale de Peng Jin-ah et Wi Ga-ryeong contre le refus désespéré du Spectre de l'Épée d'être tranché.
Whoosh—!
Au fil du temps, les deux épées plantées dans le cou du Spectre de l'Épée progressaient régulièrement.
'Merde, merde, merde !'
Le Spectre de l'Épée hurla intérieurement, et un instant il eut une pensée qu'il n'aurait jamais eue d'ordinaire.
'Mon bras…'
Le bras gauche qu'il avait lui-même tranché — s'il était intact — 'Je pourrais sortir l'épée de rechange à ma taille et les finir toutes les deux !'
À cette pensée, il tressaillit. Des mots de la veille refirent surface.
— Alors au moins répare ton bras, non ?
— Tu ne le regrettes pas ?
'Est-ce que maintenant…'
Je le regrette ? Un stupide sentiment de remords qu'éprouvent les gens communs — chose qu'il n'avait jamais faite de sa vie ? Lui ? Personne d'autre que…
'Le Spectre de l'Épée…?'
Face à de simples insectes comme celles-là ? Comment j'ose ?
« Non!!! »
« Je ne le regrette pas. Jamais, jamais!!! »
Crac—!
Le long de son cou, les vaisseaux sanguins et les muscles s'épaissirent. Comme si une main y avait poussé, il commença à repousser les lames hors de sa chair. Une volonté monstrueuse. Les pupilles de Peng Jin-ah et Wi Ga-ryeong tremblèrent comme frappées par un tremblement de terre. Le Spectre de l'Épée proclama avec triomphe.
« N'ayez pas l'air ridicule… vous, sales salopes. Ma fin aux mains de déchets comme vous — croyiez-vous que je mourrais aux mains de grenouilles de mare qui croassent être l'une des Cinq Épéistes juste parce qu'elles ont un peu tendu vers les cieux ? »
« Absurdité!!! »
« Celui qui tranchera ma gorge atteindra le bord du cosmos, ouvrira la porte que même moi je n'ai pu franchir, et la traversera avec fierté — Yu Seha. Lui seul le peut. »
Rumble—rumble—rumble—!!!
Une aura tourbillonnante — la puissance se renforçant graduellement, indubitablement. Tout droit autour de son cou, une « Défense » commença à se former tandis que des fragments de l'<Épée Fantôme-Ombre> qu'il ne pouvait pas utiliser commençaient à revenir.
Le Spectre de l'Épée tendit le cou, yeux injectés de sang levés vers le deuxième étage. À ce rythme, pensa-t-il, il pourrait lancer une contre-attaque et trancher les deux gorges — au nom de Yu Seha.
Ce fut alors.
Buzzz.
Le tranchant brisé de la <Lame Longue de Qi Excroissance> en rotation effleura les yeux du Spectre de l'Épée avec un timing exquis. La lumière du soleil traversa la fenêtre du temple et fit briller la longue lame comme du verre sur lui.
Il tressaillit face à son reflet. Dans le miroir se trouvaient les visages qu'il avait tant méprisés — luttant pour vivre, rampant au sol pour survivre malgré l'absence de la moindre issue — de simples visages humains saisis dans leurs ultimes luttes et leur laideur.
'…'
Maintenant… moi… je fais cette expression ?
'Moi, So Hang-woo…?'
Celui qui avançait sans peur et jurait ne jamais rien regretter — était-il maintenant en train de ressentir du dégoût pour lui-même ? Pour la première fois depuis sa naissance, le Spectre de l'Épée ressentit du dégoût pour lui-même, et cet instant brisa l'équilibre de sa psyché.
La plus forte puissance qu'il possédait — sa conviction, sa folie — s'effondra.
Ssshh.
L'« épée » ceinturant son cou disparut. Les vaisseaux sanguins épaissis et la force musculaire intensifiée diminuèrent nettement.
« …!!! »
La lame s'enfonça et avança comme si elle avait attendu cette faille. Elle remonta le long de son cou vers la colonne cervicale : un seuil de mort plus grand que toute douleur qu'il avait connue.
« Kuu… Aaaaah!!! »
Le Spectre de l'Épée hurla. Je suis différent. Je ne suis pas comme ceux qui sont morts !
« Non, pas par ces putains de salopes ! »
Hanseong hyung, Hanseong hyung!!!
« Tu sais que je te regarde. Réponds-moi. J'ai dit réponds. Tu vas vraiment juste rester là sans bouger ? »
Juste ça…
« Seules capables de geindre sous Yu Seha et de lui plaire, sans rien connaître d'autre ! »
Assez chanceuses pour être choisies et porter des enfants — avez-vous l'intention de me laisser tuer par ces poulinères qui ne savent que pondre ? Descends immédiatement et prends ma nuque maintenant !
« Je ne sortirai pas si stupidement…! »
Crac.
Un bruit de brisure. Le craquement d'un os qui se fend. Le sentiment de folie sans fin se dissipa.
Peng Jin-ah et Wi Ga-ryeong poussèrent de leurs dernières forces.
Shuuk—!
La tête tranchée du Spectre de l'Épée vola dans les airs. Son visage, gravé d'un cri d'incrédulité, d'horreur, de regret, de ressentiment, puis de peur de mourir sous la forme qu'il méprisait le plus en lui-même.
Thud— roule, roule.
La tête du Spectre de l'Épée roula et s'arrêta devant la <Lame Longue de Qi Excroissance> plantée dans le sol. La surface de l'épée le reflétait comme un miroir — regarde ta mort jusqu'au bout.
Goutte.
Des larmes coulèrent des yeux du Spectre de l'Épée tandis qu'il contemplait un visage identique à ceux qu'il avait niés. Après quelques secondes, la lumière dans ses pupilles s'éteignit complètement.
— Tu rencontreras la fin tragique que tu désires le moins.
Le Spectre de l'Épée So Hang-woo — la fin d'un homme dont la folie ne semblait jamais devoir s'effondrer — s'acheva sous la forme qu'il méprisait le plus en lui-même.
Thud crash—!
Peng Jin-ah et Wi Ga-ryeong, ayant réussi, roulèrent au sol et gisaient trop faibles pour se relever, haletantes la langue pendante comme des chiens.
« Houf, houf… »
Wi Ga-ryeong avala sa salive et rampèrent sur le sol.
« Ji, Jin-ah ! »
Elle rampait et rampait jusqu'à saisir le corps de sa cadette bien-aimée.
« Jin-ah…? »
« … »
Peng Jin-ah releva le buste et sanglota sans fin. Elle regarda alternativement la tête tranchée du Spectre de l'Épée et le <Grand Espoir> dans sa main, les larmes et la morve coulant.
Indubitablement une vue honteuse, immonde — mais Peng Jin-ah était fière. Elle pouvait maintenant redresser les épaules et être digne.
« Ma, Maître… »
« Oui, oui… ! »
« M-même si c'est laid et honteux… on l'a fait, à la fin. »
Peng Jin-ah savait qu'on ne pourrait jamais appeler ça un combat loyal, alors elle ne dit pas qu'elles avaient « gagné ». Yu Seha avait tout fait. Sans son aide, Peng Jin-ah aurait été celle mise en pièces.
Si la psyché du Spectre de l'Épée n'avait pas été perturbée, elle aurait honteusement eu besoin de l'aide de Yu Seha. Lui qui lui avait fait confiance et s'en était même vanté au deuxième étage aurait dû descendre et subir l'humiliation. Si cela était arrivé, Peng Jin-ah n'aurait jamais pu penser à Yu Seha le cœur net. Cela valait plus que tout.
La vengeance de sa mère, son but, et enfin restaurer l'honneur de l'homme qu'elle aimait — Peng Jin-ah pleura puis sourit comme une idiote.
« À partir de maintenant… je peux tenir la tête haute, non ? »
Wi Ga-ryeong pleura comme une idiote puis rit, caressant les cheveux de Peng Jin-ah comme pour la féliciter.
« Oui, oui ! Notre Jina est formidable ! »
Ma sœur… Sœur Chae-rin…
« Elle sera sûrement fière. »
Le soleil éblouissant de midi déclinait lentement, projetant des ombres qui promettaient le lendemain. Elles s'étreignirent et sanglotèrent fort pendant longtemps.