« Quoi — pourquoi tu me regardes avec une tête aussi surprise ? »
Madame Hyeja, un sac de voyage en bandoulière, souriait large. À voir ses vêtements décontractés, elle n'avait pas croisé de combat sérieux en route.
Yu Seha et Ma Hana restèrent plantés là, stupéfiés par l'apparition soudaine d'Hyeja. Ils ne s'attendaient pas à la croiser dans un endroit pareil — surtout pas Ma Hana, qui écarquilla les yeux et bredouilla.
« M-miaou… ? Heu… grande sœur ? » « Ouais~ notre Minouche, ça fait un bail. »
Hyeja s'avança, posa une main sur le crâne de Ma Hana et lui ébouriffa les cheveux sans ménagement. De minuscules cris adorables — « miaou-miaou » et « Minouche ! » — jaillirent tout autour d'elles.
« M-miaou ! C'est tout en vrac ! » « Minouche, va ! J'ai su par Cha Yeo-joo. Pourquoi tu me l'as pas dit ? » « M-miaou ? Ah, grande sœur, tu connaissais cet endroit aussi ? » « Bien sûr. Après tout, c'est moi qui ai scellé le sol sur lequel vous êtes en premier lieu. » « Miaou ?! »
La révélation les frappa plus fort qu'elles ne l'avaient cru. Yu Seha réagit par un regard silencieux, incrédule.
« Euh, madame Hyeja, du coup y a-t-il par ici… » « Ouais, j'ai gravé des coordonnées de warp çà et là. » « Ah, du coup… » « Si vous m'aviez juste dit un mot, vous vous seriez évité la peine — je serais venue avec vous. »
Yu Seha claqua de la langue. Ma Hana flancha, puis baissa la tête.
« M-miaou, Seha, désolée… J'aurais dû demander plus tôt. » « Non, non. C'était une bonne expérience pour moi aussi, et ça m'a fait plaisir de voyager ensemble après si longtemps. »
Yu Seha sourit tendrement et lissa la tête de Ma Hana. Ses oreilles de chat se dressèrent tandis qu'elle riait, embarrassée.
L'ambiance était d'un rose niais, à faire fondre n'importe qui. Hyeja les regardait avec tendresse, une expression nostalgique traversant son visage tandis que des souvenirs de son passé avec le senior Ma Tae-han remontaient à la surface.
'…'
Un sourire chargé de nostalgie — elle se souvint avoir été comme ça. Accrochée à ce souvenir, Hyeja s'éloigna.
Bientôt son corps rapetissa et adopta une forme potelée qui qualifiait de <Sauvegarde>.
« Pourriez-vous reculer ? »
Hyeja rassembla flammes et force laveuse dans ses deux mains et déchaîna une compétence de sauvegarde outrageante.
« Je vais vous ouvrir un chemin vers le bas. »
Peu après, le sol démoli par le <Jugement de Vulcanus> s'effondra, révélant un escalier descendant sous terre.
Hyeja, revenue, croisa le regard approchant de Ma Hana.
« Miaou, grande sœur… »
Ma Hana allait poser une question, mais Hyeja écarta les mains et secoua la tête.
« Désolée, Minouche. Y a rien que je puisse dire pour aider. À partir d'ici, c'est un chemin que tu dois parcourir seule. » « …… » « Mais t'inquiète pas. » « Miaou ? » « Telle que tu es maintenant, ça ira. Et… »
Hyeja jeta un coup d'œil à Yu Seha et lui sourit chaleureusement.
« …Y a pas quelqu'un de plus fiable que n'importe qui d'autre avec toi ? » « Miaou, ouais ! »
Acquiesçant, Hyeja s'adressa à Yu Seha sur le ton de la confidence.
« Seha, prends bien soin de notre Peng Jin-ah. » « Bien sûr. » « Au fait, ça fait un bail — ça fait combien de mois qu'elle a arrêté d'être un bébé ? Il y a quelques mois ? » « …Hem. » « Elle peut pas redevenir un bébé ? Elle était trop mignonne~ »
Yu Seha fit la moue face à la taquinerie ; Hyeja pouffa doucement et redevint sérieuse.
« Ah oui, vous m'avez laissé un truc. Un truc genre <Enclume de l'Étranger> ou je sais pas quoi. » « …! Ah, oui. » « J'en ai parlé à l'Épée du Dragon Mir — la jeune demoiselle — et j'ai regardé par-ci par-là le Champ de Fer-Sang. »
Hyeja forma un cercle avec son pouce et son index.
« C'est possible — si vous faites fondre tous les signaux environnants ensemble, vous pouvez n'en faire qu'un. Dites-moi quand le moment viendra. » « Merci. »
Les trois convinrent de se revoir plus tard. Hyeja les regarda en silence descendre l'escalier et murmura pour elle-même.
'…Est-ce que ça suffit ?'
Senior Ma Tae-han.
'…Je me suis retenue alors que j'avais envie de vous suivre moi aussi…'
Plus tard, quand on se reverra…
'…Au moins, caressez-moi la tête une fois et dites-moi que j'ai bien fait ?'
Yu Seha et Ma Hana continuèrent sur le chemin qui s'ouvrait à eux. Au moment où ils mirent le pied à l'intérieur, ils remarquèrent quelque chose.
« Minouche. » « Miaou, oui. »
Il n'y eut ni phrase d'entrée ni notification, mais ils étaient entrés dans l'<Épreuve>. Comme l'endroit semblait artificiel, il ne leur offrit pas la courtoisie des annonces habituelles d'une <Épreuve>.
La magie grouillait partout, réglée pour repousser les intrus. Les défis de l'épreuve se révélèrent vite.
*Clic.*
« Miaou ? »
Ma Hana marcha machinalement sur une marche saillante. Un faible clic retentit depuis les murs et une lumière vive jaillit.
« Miaoung ! »
Elle ne paniqua pas — elle dégaina le bouclier de son dos et le balança comme un éventail. Une rafale de vent, chargée de mana de haute qualité, repoussa une volée de flèches parfaitement visées.
Yu Seha observa sans bouger.
*Ting, ting, ting —*
Son corps avait depuis longtemps dépassé les limites humaines ; toute arme tranchante n'était pour lui qu'un jouet risible. Il ramassa l'une des flèches tombées, inspecta les mécanismes qui s'étaient déployés, et jugea que l'artisanat était de haut niveau.
Il se demanda comment quelqu'un avait pu construire de tels pièges — et pourquoi c'étaient des pièges à flèches, de toutes choses. Les pièges qui suivirent étaient classiques mais d'une exécution experte.
*Whoosh, whoosh —*
D'énormes balanciers en bois barraient chaque passage. Ma Hana se tordit et se contorsionna avec une agilité féline, les esquivant en plein vol. Les coulées occasionnelles d'huile brûlante venue d'en haut furent gérées avec la même adresse.
Yu Seha suivit et recomposa le puzzle. Il soupçonna une intention derrière la conception de l'épreuve, et cela lui donna confiance sur la nature de l'ennemi à venir.
*Kugugu — !*
Une petite vibration leur parvint ; quelque chose de lourd approchait.
Ma Hana leva son bouclier et s'avança comme pour protéger Yu Seha. Il était clairement plus fort, mais son réflexe restait d'être le bouclier.
« Miaoung, Seha ! » « Ouais, des ennemis. »
Des golems de deux mètres et quelques apparurent. Contrairement aux golems ordinaires, des motifs géométriques étaient gravés sur leurs corps, émettant une longueur d'onde particulière.
« Miaou ? C'est quoi ça ? Un monstre que j'ai jamais vu… » « C'est un <Golem Armure de Runes>. Un monstre de type spécial grade B+. » « Runes… Armure ? » « Ouais. »
Yu Seha expliqua l'essentiel vite fait.
« Ils sont pas si forts, mais ils ont un truc vicieux. Ils possèdent un trait inné appelé <Armure de Runes> qui réduit tous les dégâts reçus jusqu'à 80 %, sauf dans un test pur de force. » « Un test de force… ? » « Pas des coups — faut un concours direct de force. Là, tous les dégâts passent. Leurs PV sont bas, donc si vous gérez le truc correctement, c'est pas dur à battre. »
C'était le genre de créatures que les Mages détestaient : de la foire aux événements-donjons.
'Bon, ça m'importe peu…'
Yu Seha regarda Ma Hana foncer en avant, confiante dans son explication. Une ombre tomba derrière lui — trois <Golems Armure de Runes> s'étaient glissés et attaquaient.
Il serra le poing et, sans se retourner, frappa légèrement comme s'il chiquait.
Un bruit de vent étrange se propagea. Le premier golem touché s'agenouilla avec un bruit sourd, une marque circulaire nette se creusant dans son torse.
Le coup ignora la réduction de dégâts ridicule de 80 % comme si le trait n'existait pas. C'était une expression parfaitement compressée de force.
Les golems restants foncèrent sur lui et subirent le même sort. Étonnamment, aucun son ne vint du processus — pas même l'impact sourd d'un golem qui s'effondre. Yu Seha avait employé un contrôle de mana parfait pour étouffer le bruit.
Il ne pouvait pas laisser ça déranger Minouche.
En une seule respiration, il en expédia plus de six. Du début à la fin, il ne regarda que Ma Hana.
Trois <Golems Armure de Runes> gisaient épars autour d'elle. Un seul particulièrement gros restait — un alpha.
« M-miaou…! » « …… »
Ma Hana présenta son bouclier et engagea un test de force sans utiliser de compétence, comptant uniquement sur son corps entraîné et le mana qui le renforçait.
Un concours de force de vingt secondes gronda dans la caverne. Le corps du golem trembla, annonçant l'issue.
« Miiiaoung!!! »
Ma Hana y mit chaque once de sa force et renversa le golem d'un seul coup.
*Bang — !*
Un rugissement énorme résonna, et la tête de l'alpha se fendit avec un craquement malsain.
Yu Seha grinça et s'approcha de Ma Hana essoufflée, lui lissant les cheveux.
« Peng Jin-ah, tu as très bien fait ! » « Miaou~ »
Ils gérèrent quelques obstacles mineurs et firent une courte pause.
Yu Seha regarda Ma Hana grignoter un sandwich qu'il avait préparé, faisant des bruits de « miaoung, miaoung ».
« Minouche. » « Miaou ? » « T'as remarqué ? » « Ouais. »
Ma Hana s'essuya la bouche, un sourire gêné aux lèvres.
« …Cette épreuve entière… a été préparée pour moi, non ? » « C'est ça. »
Yu Seha s'en doutait : la structure de l'épreuve était trop orthodoxe. Plutôt que de punir les intrus, on avait l'impression d'un entraînement conçu pour tester et tremper quelqu'un.
Des <Pierres de Runes> qui renvoyaient de force les échecs étaient incrustées dans les murs partout, ce qui impliquait une vérité simple.
« …Tout ça a dû être préparé par Papa pour moi. »
L'épreuve récompensait la progression : réussis une chose, deviens plus fort, avance. C'était indéniablement l'amour d'un père transformé en défi.
Ma Hana sourit, navrée.
« …Maintenant que je suis devenue si forte… la plupart de l'épreuve n'a plus de sens… » « Ça veut juste dire que notre Peng Jin-ah a bossé dur. Je suis sûr que le senior Ma Tae-han serait fier s'il te voyait. » « Miaou~ merci de dire ça. »
Ils finirent leur pause et reprirent la route.
« Hein ? Minouche, y a un truc qui change ici. » « Miaou ? Ouais ? »
Une caverne gigantesque s'ouvrait devant eux. Deux dalles de pierre en forme de porte — comme des emporte-pièces à taille humaine — se dressaient côte à côte au lieu de portes normales.
Une petite inscription trônait au centre de chaque porte. Ma Hana la lut, l'air surpris.
« M-miaou?! C'est l'écriture de Papa… » « Ça dit quoi ? » « Voyons… euh, miaou ? E-uh, « Si notre chère Minouche est venue jusqu'ici, elle doit sûrement avoir beaucoup d'amis ? Papa croit qu'il pourrait y avoir des gamins qui viendraient aussi… » un truc comme ça ? » « Hein ? Ah, c'est pour ça qu'il y a deux portes. »
Ils saisirent l'intention, du moins en gros. Mais les conditions gravées sur les dalles étaient explicites.
« Minouche. On dirait que le senior Ma Tae-han a supposé que quelqu'un du même sexe et de la race chat serait l'ami évident. » « M-miaou… »
Les dalles de pierre spécifiaient une taille ne dépassant pas 160 cm et des oreilles et une queue de chat distinctes.
Bien sûr, Ma Hana passa sans problème. Quand Yu Seha tenta, le mana bleu flamba et le bloqua.
Après trois échecs, Yu Seha posa son menton sur sa main et fronça les sourcils.
« Hum… »
C'était embêtant. L'ignorer et forcer la porte ne briserait peut-être pas l'épreuve, mais pouvait causer des problèmes plus tard. Ils ne pouvaient pas risquer.
Ma Hana, qui était passée la première, rougit.
« E-excuse-moi… Ah, j'avais pas pensé que Papa installerait un truc aussi bizarre. »
C'était inattendu, mais pas un problème.
« C'est bon. » « Miaou ? » « En gros, rétrécis ton corps à peu près à la taille de Peng Jin-ah et deviens un homme-chat, c'est ça ? » « …M-miaou ? »
Yu Seha tordit le cou, activa [Dévore Total] et adopta sa forme familière. Il ferma les yeux un instant et se remémora la sensation de tenir Peng Jin-ah dans ses bras — sa douceur, le parfum sucré à son sommet, les oreilles et la queue qu'il avait touchées tant de fois. Reproduire ces détails n'était pas difficile.
[Activation de « Dévore Total ».]
[<Catégorie>, sélection de Bête.]
*Pouf — !*
La fumée se dissipa pour révéler la nouvelle apparence stupéfiante de Yu Seha. Ma Hana resta bouche bée. Son cou et son visage flambèrent d'un rouge vif, deux queues tournèrent comme des hélices, et de la vapeur blanche s'éleva du sommet de son crâne.
« M-miaou, miaou, miaouu… » « Hmm, je pense que ça ira. » « M-miaou… »
Ma Hana, frappée par une sensation électrique qu'elle n'avait jamais ressentie, se mit à baver pour la première fois de sa vie.