Au moment où Bodenov Silla livrait une analyse froide.
Ju Yuri, inconsciente de son regard, laissa échapper ses mots avec nonchalance.
« Alors… comment c'est ? »
La personne à qui Ju Yuri s'adressait n'était pas Silla.
Ses mots visaient le troisième et dernier membre de leur groupe.
Une femme en costume et lunettes.
Elle appartenait à <Épée du Dragon Mir>, une chef d'équipe des <Douze Branches>, Woo Ham-ji.
Elle était aussi, par hasard, la supérieure du lapin beastkin, Toya Kang, assise en face d'elles.
« En effet… »
Woo Ham-ji, une beastkin hamster, caressait ses joues characteristiquement gonflées tandis que ses yeux brillaient d'excitation.
Une lueur emplissait tout son être — ce genre d'éclat qu'elle dégageait chaque fois qu'elle repérait un talent exceptionnel.
« En effet, le sang ne ment pas. »
« … Hein ? »
« Regarde ces flammes. »
Ce que Woo Ham-ji désignait était Ju Na-young, qui brillait actuellement.
Poussée par le désir d'impressionner Yu Seha, Ju Na-young, déjà forte, embrasa une chaleur encore plus intense.
Des flammes flamboyantes l'entourèrent.
Des explosions de feu jaillirent.
Des brasiers éclatèrent et se propagèrent sauvagement.
Et avec l'ajout de [Transformation du Dragon], qui élevait son agilité et ses capacités physiques globales, son adversaire n'avait aucune chance.
Woo Ham-ji, grignotant des graines de tournesol venues on ne sait d'où, poursuivait son analyse.
« L'adversaire actuelle de Ju Na-young est une femme que nous, à <Épée du Dragon Mir>, surveillons aussi. »
Une prodige de première année de classe <Samouraï>.
C'était une novice nommée, connue pour ses compétences chevronnées et sa technique unique et puissante de dégainement.
En fait, des recruteurs étaient venus la démarcher, car c'était un talent assez prometteur.
Cependant, de si grandes attentes étaient dénuées de sens.
Ce n'était pas parce qu'elle était faible.
C'était un phénomène qui émergeait parce que Ju Na-young était incroyablement forte.
En fait, son adversaire était assez habile pour tenir bon, parvenant tout juste à bloquer les coups de poing de Ju Na-young avec sa lame, des perles de sueur se formant sur son front.
« Pour penser qu'en seulement quelques mois depuis l'inscription, elle a déjà appris [Charge Téméraire]… Et vu l'intensité de ces flammes, [Flammes Brûlantes] a dû monter de niveau aussi. »
« …… »
Ju Yuri la fixait simplement en silence… D'un regard froid.
Alors que l'ambiance se détériorait, Bodenov Silla tenta d'intervenir.
Mais les mots de Woo Ham-ji furent plus rapides.
« Couic ! Mon Dieu ! »
Woo Ham-ji s'exclama, émerveillée.
Pour en finir, Ju Na-young brisa le sol.
Des racines végétales enveloppées de flammes jaillirent du sol et se mirent à attaquer l'adversaire.
« Pas possible, même [Forêt de Flammes] ?! »
Woo Ham-ji fut sincèrement impressionnée. Elle savait que Ju Na-young était de classe <Druide>, mais c'était une croyance commune que sans connaissance en [Magie de la Nature], c'était pratiquement inutile.
Une individu considérée comme essentiellement sans classe.
Cependant, après ce qu'elle venait de voir, cette évaluation devait être révisée.
Woo Ham-ji ne retint pas ses louanges par la suite.
En tant que chef d'équipe du <Zodiaque>, une équipe de recrutement spécialisée, elle avait gravi les échelons grâce à ses seules compétences d'analyse et de jugement, sans aucun piston.
Cependant, elle avait un défaut fatal.
Un défaut qui, à bien des égards, était la raison même pour laquelle elle n'avait jamais été promue au-delà de son rang actuel.
Elle était incapable de lire l'atmosphère.
Bang !
Au final, Ju Yuri explosa de la colère qu'elle accumulait.
Bodenov Silla, à côté d'elle, se prit le front.
« … Chef d'équipe Woo Ham-ji ? »
« … Oui ? »
Ju Yuri parvint à peine à soulever ses lèvres tremblantes.
Une veine de colère marquait son front.
« … La personne sur qui je demandais ton avis n'est pas celle qui livre un beau combat en ce moment. »
Ju Yuri baissa ses lunettes de soleil.
Derrière, ses yeux brillaient d'une teinte verte frappante, semblable à celle de Ju Na-young.
« Cet homme là-bas. »
La raison même pour laquelle Ju Yuri était venue jusqu'ici personnellement.
Un diamant brut aux talents au-delà des rumeurs.
Et en même temps, l'homme de sa cousine rivale.
Yu Seha.
Le regard de Ju Yuri, du début à la fin…
Était uniquement focalisé sur Yu Seha.
« …… »
La chef d'équipe Woo Ham-ji pinça les lèvres face à la colère explosive de Ju Yuri.
'Houuum.'
Elle soupira intérieurement, réalisant son erreur un peu trop tard.
En effet, mentionner Ju Na-young devant Ju Yuri… ne pouvait que la provoquer.
'Mais…'
Grâce à cet acte à l'instant, Woo Ham-ji en fut à nouveau convaincue.
'Les rumeurs étaient vraies.'
Ju Yuri n'était pas seulement antagoniste. On disait qu'elle nourrissait des sentiments d'infériorité et d'anxiété envers Ju Na-young.
Son lignage <Dragon Cramoisi> faisait cruellement défaut. Et au fil du temps, l'écart entre elles devenait de plus en plus apparent.
Des rumeurs fuyaient même parmi l'<Opposition>.
Woo Ham-ji réfléchit un instant.
Devrait-elle essayer de s'aligner sur la faction de Ju Na-young au lieu de rester dans la ligne de Ju Yuri ?
Cependant, pour l'instant, elle décida de faire profil bas et d'attendre que l'orage passe.
« Désolée. Mon champ de vision était étroit… Pardonnez-moi. »
« Alors, qu'est-ce que tu penses de cet homme ? »
« … Pardon ? »
Woo Ham-ji regarda Yu Seha au bout du regard de Ju Yuri.
Elle se remémora le match d'entraînement de tout à l'heure.
'Hein…'
Certainement, un excellent talent. C'était un fait indéniable.
Ses coups d'épée d'une rapidité terrifiante lui permettaient de s'infiltrer sans effort dans les angles morts de son adversaire, et sa mobilité exceptionnelle ne faisait qu'améliorer son style de combat.
C'était impressionnant, mais…
Pour Woo Ham-ji, c'était tout.
Elle ne voyait rien de particulièrement extraordinaire.
'Plus que tout, il semble manquer de polyvalence.'
Son évaluation était un solide rang B. Un chasseur notable, bien sûr, mais rien au-delà.
« Vraiment ? Ton insight n'est pas aussi génial que je le croyais. »
« … Couic ? »
Ju Yuri réagit, légèrement interdite.
« Tu veux parier avec moi ? »
« Un pari ? »
« Ouais. Au prochain match — parions sur le fait qu'il montre quelque chose d'assez remarquable pour te laisser sans voix ou pas. Qu'en penses-tu ? »
« … Couic ? D'accord, si tu veux. »
Ju Yuri esquissa un profond sourire.
'… Juste rang B ?'
Ju Yuri rétrograda son évaluation de Woo Ham-ji d'un cran.
Elle l'avait emmenée parce qu'on lui avait dit qu'elle était devenue chef d'équipe par ses propres mérites.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'elle soit si nulle pour évaluer les gens.
Il semblait qu'elle doive mettre en attente ses projets de faire de Woo Ham-ji sa subordonnée.
Elle n'avait aucune utilité pour les incompétents — seulement les véritablement capables.
Elle se rappela les mouvements de Yu Seha de tout à l'heure.
'Je te garantis qu'il n'a pas utilisé ne serait-ce que 10 % de sa puissance.'
Sûrement, il y avait une infinité de choses qu'il cachait.
C'était la même conclusion qu'avait tirée la chef d'équipe Cho Seol-hwa.
Pour Ju Yuri, Yu Seha était un diamant brut brillant.
Un talent qui pouvait devenir n'importe quoi.
C'était la même pensée que les deux personnes d'exception, Peng Jin-ah et elle.
Bien que Ju Yuri ne soit pas une héritière légitime au sang éveillé comme Ju Na-young, elle était quelqu'un qui défiait le trône avec le soutien de l'<Opposition>.
Dès son plus jeune âge, Ju Yuri avait vu d'innombrables talents et possédait l'insight pour les égaler.
Si Ju Na-young avait le <Sens de la Reine> pour comprendre instinctivement l'intérieur d'une personne et juger si elle était digne de confiance ou pas…
Ju Yuri avait l'<Insight de la Reine> pour reconnaître le potentiel d'une personne et le polir pour qu'il brille encore plus fort.
Même si on essayait de l'adoucir, la relation entre les deux était loin d'être bonne.
Elles se méfiaient, se rejetaient et se détestaient.
Au mieux, elles s'évitaient pour ne pas aller jusqu'à l'hostilité ouverte.
Ironiquement, cependant, les talents qu'elles possédaient étaient exactement ce dont le clan <Épée du Dragon Mir> avait le plus besoin.
« Ah, ça a l'air de commencer. »
À l'appel de Sarang-mi, Yu Seha descendit.
Il échangea des salutations avec la cadette désignée pour le deuxième match et entra en lice.
Dix minutes plus tard.
« …… »
Woo Ham-ji fixa le vide devant elle.
La nette victoire de Yu Seha était visible.
Quand il tendit la main, la femme vaincue rougit et la saisit.
« C-comment… Combien de <Compétences> a-t-il donc… ? »
« [Durcissement de Pierre], [Guérison Rapide], [Endurance Solide], [Haute Densité Osseuse], [Force Monstrueuse Étrange], [Frappe Éclair]… et vu son escrime, son niveau d'[Escrime] doit être au moins 8 ou plus. »
« T-tant que ça ? »
« Probablement plus ? Et il n'a même pas utilisé un seul vrai coup de grâce. »
Ju Yuri acquiesça, bras croisés. Comme prévu, ses yeux n'avaient pas tort.
La brillance de Yu Seha ne résidait pas seulement dans sa collection diverse de <Compétences>, mais dans sa capacité à les appliquer stratégiquement, avec un jugement et une exécution précis.
'……'
Ju posa la main sur son cœur.
Un subtil battement, battement.
Son cœur s'emballa d'excitation.
L'excitation de découvrir un trésor au-delà des attentes était sans fin.
'Le génie écrasant combiné au sens du combat qui l'utilise à plus de 100 % en situation réelle.'
En effet, il y avait une raison pour laquelle l'<Épée Suprême> l'avait accepté comme disciple exclusif.
« …… »
Oh non.
Ju Yuri eut l'impression d'avoir fait une erreur momentanée.
Il n'y avait pas besoin de penser à cette femme.
― Peng Jin-ah ? J'ai entendu que tu suivais Ju Na-young. ― … Il y a un malentendu ; c'est Ju Na-young qui me suit partout. ― Ah ? C'est comme ça ? Alors c'est encore mieux. Toi, viens vers moi.
À l'époque, du temps où elle était chasseuse, Peng Jin-ah avait incliné la tête, confuse par l'offre inattendue.
― Qu'est-ce que tu veux dire ? ― Juste ce que ça veut dire. Si c'est moi, je m'assurerai que ta force soit utilisée dans un endroit plus approprié. Qu'est-ce que tu veux ?
L'argent ? La gloire ? Les hommes ? Les armes ? Le pouvoir ?
― Dis n'importe quoi. Je garantis que je peux offrir plus que ce que Ju Na-young propose… ― Je refuse. ― … Pourquoi ? Qu'est-ce qui me manque ?
À la question, Peng Jin-ah répondit comme si de rien n'était.
― Plutôt que quelqu'un qui connaît ma valeur… Je préfère quelqu'un avec qui je peux être à l'aise quand il est à mes côtés.
« … Souvenirs inutiles… »
Ju Yuri fronça les sourcils. Elle recentra son attention sur Yu Seha.
À l'origine, c'était juste Ju Na-young.
Elle ne s'intéressait à lui que parce que Ju Na-young en était désespérément amoureuse.
'J'ai changé d'avis maintenant.'
Elle ne voulait plus juste lui prendre. Elle avait décidé de le garder à ses côtés.
Elle imagina un futur où Yu Seha se tenait près d'elle. Un futur où il devenait son épée. Comme ce serait fiable.
'Si Yu Seha est à mes côtés…'
Elle pourrait répondre aux attentes.
Celles de sa grand-mère, et celles de ses proches qui essayaient de l'élever.
'… Je dois le faire.'
Ju Yuri serra fortement le poing.
'Je suis une femme qui deviendra reine.'
Pour cela, elle avait besoin de talents exceptionnels. Elle avait besoin de quelqu'un qu'elle pourrait appeler sien.
Et maintenant… En cet endroit…
'Trouvé.'
La cupidité de Ju Yuri était clairement dirigée vers Yu Seha.
« Silla ? »
« Hein, ouais ? »
« Tu lui as donné, hein ? »
Même avec le sujet omis, Bodenov Silla comprit vite.
« Ouais, j'ai donné la carte de visite en [Combat Interpersonnel Entre Chasseurs]. Il l'a probablement pas jetée, vu sa personnalité. »
« Bien, alors allons lui parler. »
« … Déjà ? »
« Le plus tôt, le mieux. Ne t'inquiète pas. Je lui parlerai en face moi-même. »
Pour lui dire de devenir à elle. Pour lui dire de devenir son épée. Et en échange, elle lui donnerait tout ce qu'il désirerait.
'Même si c'est…'
Moi.
« Dis-lui de rejoindre <Écailles Inversées>. »
Le test de <Combat Interpersonnel> qui progressait rapidement touchait rapidement à sa fin.
Actuellement, j'échangeais des coups d'épée avec mon adversaire.
' Ou peut-être dire "échanger" est un abus de langage. '
Puisque l'issue se joua en un seul coup.
Clang !
Un son métallique distinct résonna.
Une épée tournoïa dans les airs, s'enfonçant profondément dans le sol de l'arène de duel.
« …… »
Je pointai silencieusement mon épée vers mon adversaire.
Le match fut décidé en moins d'une minute depuis son début.
Une victoire écrasante, mais…
' C'est probablement parce que ce type n'a pas réagi correctement. '
Je regardai mon adversaire sans un mot.
Un jeune garçon au sourire nerveux, levant les deux mains et transpirant à grosses gouttes, apparut.
Ni beau ni laid…
Une personne avec une impression si vague qu'on l'oublierait juste après l'avoir vu une fois.
Un homme sans présence ni traits distinctifs.
En même temps, il semblait anormalement inoffensif.
« … J-j'ai perdu. »
En rengainant son épée, le garçon offrit juste ce qu'il fallait de flatterie, disant des trucs comme : « Comme prévu, je ne peux pas rivaliser… Tu es incroyable. »
Pour un observateur extérieur, ses mots auraient pu sembler une concession humble et respectueuse.
Mais je savais mieux. Chaque mot qu'il venait de dire était du cinéma.
' Vu comme ça, c'est flippant. '
Chaque action était calculée et exécutée.
Pas étonnant qu'il soit un <Vilain> nommé.
Bientôt, il tendit la main.
« C-c'était un bon match. Yu Seha. »
Ça fait quatre victoires de suite pour moi.
« Bonne chance pour le prochain match aussi. »
« …… »
Je regardai la main du garçon, qui semblait insignifiante, comme un figurant de rue.
' Kim Minsu. '
Un guerrier de première année de rang moyen à l'<Académie>.
Mais en réalité, un membre senior du clan criminel <Tartare>.
' En même temps… '
Un homme possédant une [Capacité Unique] aussi frauduleuse que les [Yeux du Ciel Inversé] de GAL.
Je le regardai en silence.