« Excusez-moi. »
« Hmm… »
J'entrai en lançant un salut poli.
Je levai les yeux pour examiner les lieux.
Cela faisait un moment que je n'étais pas venu au bureau de la professeure Peng Jin-ah.
L'intérieur, sombre mais féminin, dégageait une impression de familiarité.
'Inchangé…'
Équipements et outils éparpillés partout.
Et même la cape et le bandeau sur l'œil qui symbolisaient sa phase chuunibyou.
Il me semblait qu'ils avaient été fourrés n'importe comment dans une boîte, la dernière fois…
Cette fois, ils étaient exposés en bonne et due forme.
Elle avait dû décider de les chérir, pensai-je.
Bientôt, je remarquai quelque chose d'impressionnant.
« Ah, Maître. Ça… » « Hmm ? Ah… »
Un coffre-fort fait de mana. À l'intérieur, comme un trésor sacré, une pierre à aiguiser bleue. C'était définitivement celle que je lui avais offerte.
« Hem ! »
Peng Jin-ah, légèrement embarrassée, se racla la gorge à plusieurs reprises. Elle répondit bientôt d'une voix qui semblait se rétracter vers l'intérieur.
« C-c'est un cadeau de mon disciple. Je l'ai gardé précieusement. » « Merci. » « D-d'accord, maintenant, sortez le bulletin. Les notes de <Écrit et Pratique> devraient être sorties, sauf les miennes. »
Peng Jin-ah tendit la main comme une mère.
Techniquement, je n'étais pas obligé de lui montrer mes notes, mais je savais exactement ce qui se jouait.
C'était juste un prétexte pour prolonger la conversation.
Elle avait trop honte pour le dire franchement, alors elle tournait autour du pot.
'Maintenant, je vois clairement ce que tu veux dire.'
En effet, elle semblait bien différente de la première impression.
Au début, elle m'était apparue froide, tranchante, impitoyable — comme une lame finement affûtée.
Maintenant que j'y repense, ce n'était qu'une adorable mentore, maladroite pour exprimer ses vrais sentiments.
« …Po-pourquoi tu grines comme ça ? » « …Hihi. » « N-ne ris pas ! »
J'eus envie de lui tapoter la tête comme à un chaton, mais je me ferais sans doute gronder.
Souriant doucement, je levai mon téléphone pour lui montrer la note.
Peng Jin-ah l'examina en silence et écarquilla bientôt les yeux.
Un large sourire s'épanouit sur son visage, comme si elle contemplait quelque chose dont être fière.
« Excellent. Cette note suffit certainement pour viser une bourse. » « Merci. Ça valait le coup de bosser dur avec les autres. » « Hmm… »
Peng Jin-ah acquiesça, comme pour en reconnaître la valeur.
Un instant plus tard, elle apporta du thé noir et des pâtisseries fraîchement acquis, les posa sur la table.
« L'arôme est agréable. » « Je suis ravie que ça te plaise. »
Peng Jin-ah y plongea un sucre avec un ploc.
Une vingtaine étaient empilés comme une montagne, pas tout à fait fondus, pourtant elle le but sans sourciller.
En observant Peng Jin-ah, une curiosité soudaine me prit.
« Euh, Maître ? » « Slurp… hmm ? » « Est-ce que vous aviez de bonnes notes à l'époque où vous étiez cadette ? » « …Cof ?! »
Question inattendue ? Prise au dépourvu, Peng Jin-ah renversa un peu de thé en toussant.
Je lui tendis un mouchoir en papier, et elle me remercia en s'essuyant la bouche.
« Po-pourquoi cette question tout d'un coup… ? » « Juste par curiosité. »
Yu Seha observa la scène en pouffant. En la regardant, Peng Jin-ah pensa qu'il était sacrément espiègle.
'…Un gamin coquin.'
Il n'avait aucune conscience de son propre visage…
Pourtant, il souriait si naturellement, sans réaliser à quel point il paraissait dangereusement accessible.
Si une femme qui n'y connaissait rien le voyait comme ça, elle rougirait sur le champ.
En tant que maîtresse, elle voulait l'avertir de ne pas charmer les femmes si imprudemment.
Mais…
Pour l'instant, elle décida de s'inquiéter d'autre chose.
'Les notes, hein… ?'
Une question qui tombait à l'improviste. En même temps, un passé légèrement embarrassant pour Peng Jin-ah.
Elle aurait voulu l'esquiver, mais face à ces yeux curieux, ne pas répondre correctement lui semblait malhonnête.
'Hmm…'
Se raclant la gorge, elle redressa les épaules avec assurance.
Elle adopta délibérément un air de bravade.
« Hem ! Bien sûr, j'étais toujours en tête. Sinon, je ne serais pas professeure. » « Vraiment ? » « …… »
Les yeux innocents de Yu Seha la fixèrent, et Peng Jin-ah sentit une piqûre au fond de la poitrine.
'…Argh.'
Je n'y arrive pas. Mentir, c'est juste…
Sans autre choix, elle décida de répondre honnêtement.
« …Je restais dans le bas du milieu. J'étais forte en pratique, mais l'écrit, c'était la catastrophe… » « Ah ? Pareil que Ju Na-young ? » « …?! »
Peng Jin-ah eut l'impression qu'on lui assénait un coup de marteau sur la nuque.
Qu-quoi as-tu dit ?!
Un agacement monta automatiquement.
Quelle que soit la préciosité des paroles de Yu Seha, elle ne pouvait pas laisser passer celle-là.
Qui diantre lui comparait-elle ?
Pas possible, c'est pas vrai !!!
Peng Jin-ah, légèrement agitée, parla comme pour argumenter.
« Cadet Yu Seha ! Quoi qu'il en soit, je suis plus intelligente que la cadette Ju Na-young ! »
« Ah… oui. Euh. »
Peng Jin-ah grommela, comme si elle avait entendu une insulte insupportable.
Yu Seha, qui observait, ressentit une pointe de sympathie en se demandant : 'Mais quelle image a Ju Na-young… ?'
« …Au fait, depuis qu'on parle de Ju Na-young… » « Oui ? » « …Depuis le r-e-n-d-e-z-v-o-u-s au parc d'attractions, il ne s'est pas passé grand-chose, non ? »
Peng Jin-ah insista sur le mot « rendez-vous ».
Yu Seha, qui écoutait, éclata en sueurs froides.
Il sirota son thé, pensant avoir marché sur une mine.
« Il ne s'est pas passé grand-chose… »
Oui, c'est ça. Il ne s'est pas passé grand-chose. Ouais, rien de majeur.
'…Bien que pendant les révisions, il y ait eu pas mal de contacts physiques involontaires…'
Souvent bras dessus bras dessous…
Ou un bras autour du cou…
Et le fait que ces énormes poches de feu touchent fréquemment…
Il y a eu plusieurs petites choses.
Mais rien de majeur.
Le visage de Peng Jin-ah afficha un soulagement subtil à la réponse de Yu Seha.
« C'est ça ? Alors, tant mieux… » « …… »
Un instant plus tard.
« Hem… » « Hem… » « Hem, hem… »
Peng Jin-ah se racla la gorge à plusieurs reprises, jaugeant l'ambiance.
Ce visage, cette expression.
Il les connaissait bien maintenant.
Quand quelqu'un veut dire quelque chose mais n'ose pas trop le formuler.
'Toujours aussi mignonne.'
« …Euh, Maître. Y a-t-il quelque chose que vous voudriez dire ? » « …!! Hem. »
Comme si elle attendait la question, Peng Jin-ah s'ouvrit.
« Eh bien… Cadet Yu Seha. Comme vous le savez peut-être déjà, la classe <Disciplesse Exclusive> ne se termine pas à la formation du lien maître-disciple. » « Oui, je comprends. »
Ça avait été mentionné une fois.
La <Disciplesse Exclusive> impliquait un contrat pour partager l'essence de l'autre à l'avenir, approfondissant le lien.
« …C'est un peu tôt, mais les vacances après les examens approchent, non ? Je compte le faire une fois qu'elles seront finies. » « …! Vraiment ? »
La cérémonie de nomination de la <Disciplesse Exclusive>.
Elle avait généralement lieu au passage en deuxième année, mais Peng Jin-ah pensait qu'il n'y avait plus raison d'attendre.
'La plupart des deuxième années devraient avoir la capacité d'accepter l'origine des autres.'
Yu Seha était déjà un cadet exceptionnel. Il n'y aurait aucun problème à procéder maintenant.
« J'en informerai la Présidente. » « …Eh bien, ça me va, mais êtes-vous sûre ? » « Bien sûr. Qui refuserait un contrat avec quelqu'un comme le cadet Yu Seha ? »
C'était dit avec fierté.
En l'entendant, une légère rougeur monta aux joues de Yu Seha.
Peng Jin-ah réalisa tardivement que ses louanges pouvaient sembler excessives.
« Ah, comme vous le savez peut-être, le contrat ne veut pas dire grand-chose. La persévérance dans vos efforts est plus importante. Gardez ça en tête. »
« Oui, oui. Maître. »
Quelques minutes plus tard.
Le moment de thé convivial s'acheva, et vint l'heure de se séparer.
Peng Jin-ah raccompagna Yu Seha, qui s'inclina pour prendre congé.
« Alors je vais y aller, Maître. » « Heu, d'accord… »
Peng Jin-ah exprima un regret particulier. En le regardant partir, elle cria inconsciemment.
« C-Cadet Yu Seha ! » « Oui ? »
Elle le regarda un instant.
Elle devait faire la proposition.
Les mots qu'elle aurait dû lui dire lors de la cérémonie de nomination de la <Disciplesse Exclusive>.
Mais… au final, elle ne put surmonter sa gêne et mentionna tout autre chose.
« La pierre à aiguiser… » « Ah, oui ? » « Je l'utilise bien. Merci. »
À ces mots, Yu Seha sourit radieusement. Ce fut un sourire si charmant qu'il fit monter une chaleur aux joues de Peng Jin-ah.
« Merci de l'apprécier, Maître. »
Ainsi, Peng Jin-ah soupira en regardant le dos de Yu Seha s'éloigner.
De retour dans son bureau, elle s'assit sur sa chaise.
Elle resta un moment silencieuse, puis se prit la tête.
'…Argh.'
Elle piétina.
Se cachant le visage dans les mains, elle exhala un soupir.
'…À la base…'
Elle allait proposer de dîner ensemble.
Elle prévoyait d'en glisser un mot subtilement là-bas.
'Ensemble…'
Elle pensait demander s'ils pouvaient s'entraîner seuls pendant la période des <Vacances>.
Mais au final, elle n'avait même pas pu l'aborder.
'…C'est bon. Ce n'est pas la seule occasion.'
Peng Jin'ah jura de réessayer bientôt.
Puis, par hasard, son regard croisa un calendrier. Et remarqua le mot <Empereur de l'Épée> marqué dessus.
'Tiens, j'ai oublié de le dire.'
Junior.
C'était…
Le fait que l'<Empereur de l'Épée à la Fleur de Prunier> voulait le voir, et qu'elle viendrait ici bientôt, sans date précise.
'Hmm…'
Peng Jin-ah réfléchi longuement, mais finit par balayer l'idée.
Bah, il ne se passera rien de grave.
'…Non ?'
Quelques jours plus tard.
Le jour du <Test de Combat> arriva après le week-end.
Le <Test de Combat> consistait, comme son nom l'indique, à faire s'affronter publiquement deux cadets tirés au sort.
'Si je me souviens bien, chaque cadet a au moins trois combats, cinq au maximum.'
Plus un cadet enchaînait les victoires, plus il empochait de points.
Bon, naturellement, ce n'était pas décidé en faisant tourner une roue.
C'était basé sur les catégories de <Classe> actuellement détenues par les cadets. Donc, avec des affiliations comme « Guerrier », « Archer », « Assassin », et ainsi de suite. On vérifiait les scores des hauts, moyens et bas rangs. Ils disaient que les duels étaient menés à des niveaux jugés similaires via le calcul final des scores.
« Miiiaaou~ Seha. Ça me rappelle vraiment l'<Examen d'Entrée>. »
Je tournai la tête aux mots que j'entendis.
Notre angélique Minouche souriait de son air le plus minouche.
Le point fort, ici, c'était définitivement sa coiffure.
« Kreuh ! » « Miaou ? » « Minouche, tes cheveux sont trop mignons… » « Miaou~ »
Minouche avait une coiffure incroyablement mignonne, avec du tissu enroulé autour de ses couettes.
Communément appelées « chignons boulettes ».
'C'est pas juste.'
Minouche est déjà mignonne. Et là, y'a une couche de mignonnerie en plus ? C'est littéralement une crise cardiaque qui attend.
Je garantis que si cette coiffure sort dans « GAL », la popularité de notre Minouche va exploser.
J'offris un remerciement silencieux.
Je n'ai aucune idée de qui l'a faite…
« Cette personne sera sûrement bénie. » « Hihi, merci pour ça. »
Je sursautai à la voix juste à côté de moi.
C'était rien d'autre que Moon Bora.
Actuellement, elle portait une mode très unique, que seule elle pouvait assumer — un kimono blanc avec un manteau à fourrure.
Moon Bora adressa un sourire plaisant à mon regard.
« M-Moon Bora, c'est vraiment toi qui as fait ça ? »
« Ouais. Comme elle a d'habitude un carré court, je me suis dit que ce serait mignon de les attacher vu qu'ils ont un peu poussé. Puis, je me suis dit que les attacher irait le mieux — et ça s'est avéré parfait, tu ne trouves pas ? »
Moon Bora mentionna qu'elle essaierait d'ajouter des rubans à ses deux queues la prochaine fois.
Snap !
J'attrapai immédiatement les deux mains de Moon Bora très fort.
Moon Bora, qui souriait d'un air détendu un instant plus tôt, rougit instantanément, tremblant légèrement.
« Heu, heu-hein ? Heu-heu-hein ?! » « Moon Bora ! Merci ! Fais-le souvent ! » « D-d'accord… l-lâche ça. S'il te plaît… »
Une réponse timide parvint.
Cependant, je continuai à secouer la main de Moon Bora sans songer à la lâcher.
« …Yong-ahhh. »
À côté, quelque chose dans les yeux de Ju Na-young devint féroce, mais je l'ignoris.
Oui, oui.
Ça mérite des éloges.
« Tout le monde~ S'il vous plaît, attention~ »
Ce fut à ce moment.
D'une voix douce caractéristique, la professeure à l'impression chaleureuse captura l'attention de tous.
L'arbitre qui menait le <Test de Combat>. C'était la professeure Sarang-mi, en charge de <Compréhension des Techniques de Barrière>.
« On commence le test~ »
Sarang-mi saisit l'artefact sur la table et le fit pivoter dans tous les sens.
Avec un cliquetis, les numéros des cadets furent bientôt mis à jour sur le panneau électronique.
« Participant numéro 77, cadette Ma Hana~ S'il vous plaît, avancez. »
Oh, c'était le tour de notre Minouche dès le début.
« Minouche, fais de ton mieux ! » « Fais de ton mieux. » « Yong-ah, fais de ton mieux ! » « Miaou ! Triple pouvoir d'encouragement, miaou ! Je reviendrai victorieuse ! »
Regonflée à bloc, elle serra ses petits poings, sa détermination adorable comme toujours.
D'un pas « Miaoumiaoumiaou ! », elle gravit vivement la plateforme de combat.
« D'accord~ Prochain participant, numéro 102~ Cadette aux abdos bien dessinés~ S'il vous plaît, avancez. »
T:/N : Enfantin ↩️