De nouveaux colliers d'ancrage attendaient dans des boîtes numérotées lorsque la première cloche rouvrit la cour.
Le gardien brisé était resté dans la tranchée de la veille. Personne n'avait poli les six trous déchirés ni le long pli que Radrazh avait enfoncé dans la plaque. Les élèves ralentissaient à côté avant de prendre place à la barrière.
Les ouvriers avaient dépouillé la voie centrale de la veille et reconstruit le cadre avec deux mannequins d'entraînement mobiles aux extrémités opposées. Trois bras rembourrés traversaient le centre à des hauteurs inégales, tandis qu'une cible en fer les attendait au-delà. Chaque candidat devait guider les deux mannequins par des voies séparées, passer de mains nues à une arme et inversement, frapper la cible et terminer derrière la ligne lointaine.
L'épreuve se déroulerait en trois passages. Un mannequin lâché, une gaine d'arme déchirée, une frontière de sécurité franchie ou un frein manqué mettait fin à ce passage. Le dernier lâcher autorisait la puissance maximale déclarée contre la cible une fois les deux mannequins protégés hors d'atteinte.
Orven inspecta chaque chaîne avec l'ouvrière. Vhar vérifia les canaux arrière ouverts au-dessus des deux épaules et écarta son manteau des poignées.
« Tu as dormi, » dit Orven.
« J'ai dormi jusqu'au début des cloches de la cour. »
« J'ai passé plusieurs heures à découvrir que mon sternum ne t'apprécie pas. »
Vhar regarda l'ecchymose qui s'estompait au-dessus du col d'Orven. « Il a fait preuve d'un meilleur jugement que le personnel. »
Orven rit et le regretta immédiatement. Il pressa une main contre sa poitrine jusqu'à ce que la douleur s'apaise.
Sera se pencha par-dessus la barrière. « Essaie de respirer avant que l'un de vous ne redevienne drôle. »
L'examinateur appela Orven en premier.
Son premier passage fut presque silencieux. Il utilisa le milieu de son bâton pour guider le premier mannequin, changea de bout avant l'arrivée du bras inférieur et saisit le second harnais sans laisser aucune des deux figures osciller. Un bout rembourré frappa la cible.
CLANG !
Orven franchit la ligne lointaine avec les deux mannequins derrière lui et assez de souffle pour parler.
« Le bras supérieur se libère après deux clics de la chaîne, » dit-il à l'ouvrière. « Hier, c'était trois. »
L'ouvrière vérifia la roue de synchronisation. Une dent s'était usée dans la nuit, aussi marqua-t-elle le changement où Vhar pouvait le voir et réinitialisa le lâcher.
Le second passage d'Orven atterrit à un empan du premier. Son troisième enfonça une bosse plus profonde dans la même cible sans perdre aucun des deux mannequins protégés.
Un bras rembourré attrapa le bâton d'Orven et le força au-dessus de son épaule tandis que la figure lestée de sable se pliait sur la hampe. Orven lâcha sa main arrière, saisit le harnais et fit passer le bâton sous le bras.
THUD !
Le fer rembourré frappa son dos mais manqua le mannequin protégé. Orven franchit la ligne en conservant son équilibre.
Au troisième passage, l'examinateur inversa tous les lâchers. Orven écouta la première chaîne et plaça son bâton là où arrivait le second harnais. Son coup sur la cible survint plus tard et plus fort car il avait économisé son courant pour cela.
CLANG !
La nouvelle bosse chevaucha l'ancienne.
Le releveur du mesureur nota chaque impulsion d'Uvar. Orven en dépensa moins au passage final qu'au premier.
Les élèves applaudirent un travail qu'ils comprenaient : le même corps, le même bâton, le même souffle et le même résultat survivant à chaque changement.
Vhar entra avec Radrazh et Ulqor croisés derrière lui.
Le premier mannequin descendit sur sa droite. Il le bloqua contre son épaule et bougea avant que la seconde chaîne ne se tende. Le bras supérieur balaya vers sa tête.
Il se baissa dessous, passa le premier harnais dans sa main gauche et tira Radrazh de la droite.
SHING !
La lame gainée frappa le bras rembourré à son articulation renforcée.
CRACK !
L'articulation se plia sans quitter son câble. Vhar rengaina Radrazh tout en continuant d'avancer et saisit le second mannequin avant que ses pieds n'atteignent le sol rouge.
Son premier passage s'arrêta au-delà de la marque la plus lointaine d'Orven.
La barrière réagit à la distance jusqu'à ce que l'examinateur désigne le bras plié.
« Le résultat tient, mais quelqu'un devra ramener ce bras depuis un retour de terrain. »
Vhar regarda l'articulation que Radrazh avait pliée. « Peut-on la libérer sans couper le câble ? »
L'ouvrière retira une goupille de retenue et abaissa la section endommagée sur un chariot. « Oui, parce que vous l'avez pliée vers le côté service. Un pli vers l'intérieur aurait maintenu le câble sous tension et bloqué la voie. »
Le tableau enregistra sa distance et le pli côté service séparément.
Les ouvriers remplacèrent l'articulation pliée. L'ouvrière armement examina la gaine de Radrazh et scella un fil éraflé avec de la cire fraîche.
« Vous pouvez la tirer à nouveau, » dit-elle. « Ne me forcez pas à courir après la lame pendant que le cadre est en mouvement. »
« Je préfère savoir où elle est, moi aussi. »
Le second passage inversa les poids des mannequins. Vhar usa de mains nues au centre, bloqua un bras rembourré contre son dos et laissa son mouvement l'emporter sous le second harnais. La prise d'Ulqor se dégagea au-dessus de son épaule droite pour venir dans sa main gauche.
SHING !
La colonne vertébrale gainée d'Ulqor glissa sous le harnais chargé et le dégagea tandis que l'épaule droite de Vhar repoussait le dernier bras rembourré loin de l'autre figure.
Vhar remit Ulqor dans son fourreau avant de franchir la ligne, laissant cuir, câble et bois intacts.
Orven testa la prise intacte pendant que les ouvriers réinitialisaient la voie. « Cette lame aurait pu couper le câble. »
« Le corps avait besoin du harnais, pas du sol. »
Kavos observait depuis le haut. « Les deux prises ont dégagé les chaînes suspendues. »
Reth désigna la pierre derrière Vhar. « Son talon gauche a parcouru plus de distance au second tour, et la poussière de carrière l'aurait porté plus loin encore. »
L'examinateur traça un croissant de craie autour de la marque du talon avant que les ouvriers ne réinitialisent le cadre.
Pour le lâcher maximal, les ouvriers surélevèrent la cible en fer et évacuèrent toute personne de la tranchée derrière elle. Les mannequins passeraient en premier. Ce n'est qu'une fois les deux arrivés à la ligne de sécurité qu'un candidat pourrait frapper.
Vhar écouta la première chaîne se tendre.
La cloche sonna.
Les deux mannequins descendirent ensemble. Vhar en prit un sous chaque bras et s'engagea sous les bras rembourrés croisés avant que leur rythme ne se stabilise. Le fer frappa son épaule et sa hanche.
BANG !
BANG !
Aucun impact n'altéra sa foulée. Il guida les figures l'une devant l'autre, libéra le harnais gauche au-delà de sa ligne et porta le mannequin droit par la dernière ouverture au moment où la cible s'élevait.
Les derniers pieds en bois franchirent la zone de sécurité.
Vhar se retourna.
Du cramoisi affleura sur ses deux mains et courut sous ses manches. Les élèves les plus proches reculèrent le long de la barrière tandis qu'il tirait Radrazh de la main droite.
Orven leva son bâton depuis l'extérieur de la limite. « La cible est libre. »
L'ouvrière confirma la tranchée. Nyra confirma les deux mannequins. L'examinateur baissa le bras.
Vhar couvrit la distance en un seul mouvement composé. Ses pieds, ses organes, sa colonne, ses sens, son épaule et sa prise bougèrent comme un, sans rien perdre entre eux.
Radrazh frappa la cible.
CLANG !
La plaque faciale s'effondra autour du tranchant gainé. Ses côtes intérieures se cisailèrent avec un grincement métallique strident, et la colonne de soutien s'arracha de son logement enterré avant de s'abattre dans le sable.
THUD !
Le sable s'éleva au-dessus de la limite et retomba à l'intérieur.
Vhar termina derrière la ligne lointaine, Radrazh baissé, les deux mannequins intacts. Les inscriptions cramoisies s'effacèrent tandis que les ouvriers verrouillaient le cadre.
Le releveur du mesureur fixa l'aiguille bloquée contre sa butée. « Il n'y a pas de chiffre final. »
« Écrivez que l'instrument a atteint sa limite, » dit Nyra. « Ne remplacez pas un chiffre manquant par l'ancien de la Maison Talvern. »
Tarev regarda de l'aiguille bloquée à sa feuille d'offrande. « Mon registre ne peut fournir ce que ce mesureur n'a pas su lire. »
L'examinateur rassembla les trois tableaux d'épreuve sous le passage couvert.
Il n'additionna pas leurs notes en un total unique. Les tableaux conservèrent séparément le mouvement protégé, le contact décisif, la répétabilité, la perte d'équipement, l'usage du courant et la puissance maximale.
Les élèves à la barrière tentèrent de décider quel tableau importait le plus jusqu'à ce que l'examinateur les leur présente tous les trois.
« La place de terrain va au travail protégé répétable, tandis que l'entraînement restreint va au résultat que notre cour n'a pu contenir ni mesurer. »
« Orven Krail conserve la place de préparation aux terrains dangereux car il a remporté l'épreuve de portée protégée et produit le résultat le plus répétable en terrain sûr sous des lâchers changeants. »
Les épaules d'Orven se détendirent, bien qu'il ne souriât pas avant que le cordon fané ne lui soit rendu au poignet.
« Vhar Blackvein reçoit des heures de cour restreintes et une reconnaissance de classement indépendante, de sorte que sa dangerosité et sa puissance structurelle ne seront plus inscrites sous la catégorie d'offrande consommée de la Maison Talvern. Il conserve également son statut de révision des preuves car son résultat public et la copie authentifiée de Nyra Severin s'accordent à dire que le registre de la Maison ne peut gouverner son corps présent. »
Vhar accepta le nouveau jeton de cour. Il était en fer, brut, et assez lourd pour être utile.
Orven présenta son avant-bras. « Je pensais que perdre la cible me coûterait la place. »
Vhar le saisit. « Tu as ramené les deux mannequins trois fois. »
La main d'Orven se serra une fois avant qu'ils ne lâchent prise. « Tu as remarqué. »
Orven rit prudemment cette fois.
Sera les rejoignit avec deux tasses et tendit à Vhar celle qui avait une fissure sur le côté. « La tasse intacte va à l'homme de confiance auprès de l'équipement de terrain. »
Vhar examina la fissure. « Cela ressemble à un appel de la décision. »
« C'est un exercice d'appariement d'équipement. »
Orven accepta la tasse intacte avec une gratitude solennelle, bien que sa bouche l'ait déjà trahi.
Nyra récupéra sa copie authentifiée sur la table de décision. Le banc réservé de la Maison Séverin était resté vide pendant toute l'épreuve, pourtant sa propre copie authentifiée avait changé le résultat.
« La copie de l'Académie reste avec l'affaire de la carrière, » dit-elle à Vhar. « Tarev reçoit la décision, pas ma fiche d'archive. »
« La Maison Talvern va-t-elle s'y opposer ? »
« Certainement, mais ils devront décrire ce qu'ils veulent au lieu de passer par son registre de mort. »
Derrière eux, Tarev copiait la décision à côté de la feuille qu'il avait apportée de la Maison Talvern. Il partit avec la preuve d'inscriptions cramoisies, d'un mesureur défaillant et d'une cible en pièces, mais sans nom pour la puissance qui les avait produites.
Quand la cour se vida, le cordon fané d'Orven était de retour à son poignet, le jeton de fer de Vhar pendait à sa ceinture, et la cible en ruine penchait encore au-dessus de la tranchée où chaque témoin l'avait vue tomber.