La cloche sonna une fois, et le premier mannequin d'entraînement tomba dans la piste d'Orven.
Son torse rembourré oscillait au bout d'une courte chaîne tandis que le châssis lesté commençait à traverser la ligne centrale. Un second mannequin descendit devant Vhar, assez près pour que ses pieds en bois effleurent ses bottes.
Chacun devait porter son mannequin jusqu'à la ligne opposée sans le laisser toucher le sol rouge. Un contact net contre l'épaule ou les côtes imposait trois pas de recul, tandis qu'un mannequin tombé mettait fin à l'épreuve.
Le mannequin d'Orven portait du sable dans sa poitrine, tandis que celui de Vhar supportait le même poids bas, autour des hanches.
Sera se pencha par-dessus la rambarde. « Le poids bas va continuer à tirer loin de votre torse, alors n'attendez pas que les jambes balancent pour le corriger. »
Vhar souleva le mannequin une fois et sentit les hanches rembourrées rouler vers l'extérieur. « À quel point en avance ? »
« Corrigez quand le tissu de l'épaule se tord, parce que les jambes ne vous disent que vous étiez en retard. »
Orven pressa son propre mannequin contre le bâton et testa le sable qui glissait entre ses côtes. « Le mien va se plier sur le manche si je m'arrête trop brutalement. »
Reth étudia les chaînes suspendues. « Celui de gauche a aussi un maillon de moins, donc il va repartir plus tôt. »
L'examinateur vérifia les deux longueurs et nota la différence sur le tableau de la piste, visible de tous.
Orven accrocha le harnais de son mannequin au milieu de son bâton. Vhar prit le sien sous un bras.
L'examinateur libéra le frein tardif.
CLAC !
Le contrepoids de droite tomba le premier. Orven avait demandé ce timing, et son bâton bougeait déjà quand le châssis se resserra.
Une extrémité rembourrée frappa l'épaule de Vhar.
TAP !
Vhar concéda le terrain requis sans laisser le mannequin passer sous la ligne rouge. Orven profita de ces pas pour prendre le centre et guider son propre mannequin par l'ouverture la plus large.
Kavos observait depuis la plateforme ouest. « Son arrière attend le retour de Vhar. »
Vhar le vit aussi. Le bâton semblait tendu, mais les mains d'Orven avaient laissé assez de fer derrière sa hanche pour transformer chaque extrémité en prochaine frappe.
Vhar décalça son mannequin sur son côté gauche et s'engagea bas.
Orven raccourcit sa prise. L'extrémité arrière plongea vers les côtes de Vhar, l'obligeant à la bloquer sur son avant-bras tandis que l'avant restait sous le harnais d'Orven.
THUD !
Le fer bougea à peine dans les mains d'Orven. Son corps hérité absorba le choc du retour par ses deux pieds et maintint le mannequin d'entraînement à niveau.
Vhar aurait pu arracher le bâton. Il aurait pu briser le manche, les mains qui le tenaient, ou le châssis entre eux. Chaque réponse aurait laissé le corps suspendu près de sa hanche au cœur de l'effondrement.
Le corps suspendu frottait contre ses côtes. Briser le bâton enverrait son crâne de bois sous le châssis en mouvement.
« Votre mannequin dérive », appela Sera.
Vhar sentit le harnais glisser le long de sa manche. Il passa son coude sous les côtes rembourrées et le releva avant que ses pieds en bois ne franchissent la peinture rouge.
Orven se retira plutôt que de voler un contact pendant que le bras de Vhar était occupé. Il fit avancer son propre mannequin d'un pas et repositionna le bâton à travers la piste.
Le châssis changea de sens.
Les roues métalliques heurtèrent l'articulation sous la plaque centrale.
BANG !
Les deux corps suspendus se balancèrent l'un vers l'autre.
Vhar s'intercala entre eux et attrapa le mannequin d'Orven de sa main libre. Orven abandonna le centre assez longtemps pour caler le corps de Vhar contre le bâton et empêcher les deux chaînes de s'emmêler.
« Le mien est stable », dit Orven, « donc reprenez le vôtre au prochain balancement. »
« Baissez votre bâton ou la chaîne va l'accrocher. »
Orven abaissa le manche. Vhar transféra le harnais proprement, et les deux hommes se séparèrent avant que le châssis ne change à nouveau de direction.
Le lecteur d'ardoise n'attribua aucun point pour la parade, bien que les deux mannequins protégés soient restés au-dessus du sol rouge.
Orven reprit le centre le premier.
Il poussa le bâton en travers plutôt que de frapper. Vhar l'accueillit avec son épaule, encaissa la pression sur le dos, et continua d'avancer avec le mannequin maintenu au-dessus du sol rouge.
Pour la première fois, le pied avant d'Orven quitta la marque centrale.
Vhar passa sous le manche et faillit les emporter tous les deux par l'ouverture. Orven lâcha le bâton de sa main avant, pivota autour de l'autre, et laissa la force supérieure de Vhar passer à côté de son équilibre au lieu de le traverser.
L'extrémité arrière rembourrée toucha le flanc de Vhar alors qu'Orven s'échappait.
TAP !
Vhar recula de trois pas, bien qu'il ait gagné plus de terrain que la règle ne lui en retirait.
« Cette entrée marcherait si vous arriviez sans le corps », dit Orven en remettant le manche en place.
« Elle a marché avec le corps jusqu'à ce que vous lâchiez. »
« C'est pour ça que je garde une chemise de rechange dans mon sac. »
Vhar jeta un œil à la sueur qui assombrissait déjà le col d'Orven. « Les chemises ont l'air de perdre aussi. »
Le sourire d'Orven vint vite et disparut quand le châssis changea à nouveau de sens.
Vhar écouta la chaîne derrière lui. Les maillons lâches cliquetèrent vite, se tendirent, et changèrent de tonalité avant que le contrepoids tardif n'arrive de son côté.
Il pivota au bruit, planta un pied contre la base du châssis, et engagea son épaule sous le bras en mouvement.
Le fer lesté s'arrêta.
THUD !
La poussière sauta des rainures autour des bottes de Vhar. Son mannequin restait plaqué contre ses côtes, tandis que le courant traversait son sang, sa moelle, ses organes, ses nerfs, son épaule et sa jambe plantée sans briser son ancrage.
Orven ne contesta pas le bras arrêté. Il en usa l'ombre, contourna le côté occupé de Vhar, et toucha l'extrémité rembourrée du bâton contre son dos.
TAP !
« Trois pas », annonça l'examinateur.
Vhar relâcha le poids sous contrôle et recula. Le mannequin d'Orven franchit la ligne centrale.
Reth s'accroupit au-delà de la limite, observant les rainures plutôt que les candidats. « Le retour de gauche laisse un demi-pas avant que la roue de droite ne se stabilise. »
Orven décalca son pied arrière vers cette ouverture. Vhar vit le changement et bougea avant que l'un ou l'autre n'ait besoin de répondre à Reth à voix haute.
Le passage suivant amena le retour de gauche en premier.
Vhar bougea avec. Il porta son mannequin haut contre sa poitrine, marcha sur la base qui se stabilisait, et franchit la première ligne de bâton d'Orven avant que l'extrémité arrière ne puisse tourner.
Sa paume atteignit l'épaule d'Orven.
TAP !
Orven concéda trois pas sans se plaindre, mais il tordit son harnais sur le bâton et maintint son propre mannequin entre Vhar et le centre ouvert.
« Vous avez déplacé Orven », appela Nyra depuis la table des témoins, « mais son mannequin est toujours sur votre chemin. »
Vhar regarda le mannequin rembourré pendu derrière le bâton d'Orven. Nyra avait raison. Passer à travers transformerait une entrée nette en collision avec la personne que l'épreuve l'obligeait à protéger.
La respiration d'Orven s'était approfondie, pourtant son bâton restait de niveau. Il jeta un coup d'œil au mannequin rembourré derrière le manche. « Passez maintenant et il finit par terre. »
Vhar resserra sa prise sur son propre harnais qui glissait. « Je le vois. »
Il avança tandis que les poids changeaient à nouveau.
Le dernier échange resserra toute la cour en une seule ouverture étroite. Le mannequin de Vhar balança vers l'extérieur. Celui d'Orven croisa derrière le bâton. Le châssis bougea entre eux tandis que le contrepoids tardif commençait à descendre au-dessus de l'épaule droite de Vhar.
Vhar aurait pu atteindre Orven avant que le bâton ne tourne. Il pouvait aussi sentir les pieds en bois sous son bras glisser vers le sol rouge.
Il choisit le corps.
Vhar saisit le harnais des deux mains, le plaqua contre sa poitrine, et tourna le dos sous le poids qui tombait.
Le bâton d'Orven s'arrêta contre l'épaule de Vhar sans frapper.
Le contrepoids heurta l'avant-bras levé de Vhar.
BANG !
Le fer rebondit. Vhar non.
Orven usa le centre ouvert pour porter son mannequin au-delà de la ligne finale.
La cloche de l'épreuve sonna.
Les ouvriers verrouillèrent les deux freins avant que qui que ce soit ne bouge. Les poids se stabilisèrent, les chaînes se détendirent, et l'ouvrier d'armement entra pour inspecter le bâton d'Orven et les fourreaux d'épée intacts de Vhar.
« Épreuve de portée à Orven Krail », annonça l'examinateur.
Des applaudissements montèrent des étudiants qui s'attendaient à ce que Vhar brise le châssis et appelle ça une réponse.
Un étudiant se plaignit que l'épreuve récompensait le refus au lieu de la force. L'ouvrier d'armement l'entendit en vérifiant les dents du frein.
« Le siège de terrain protège ceux qui ne peuvent pas survivre à votre interprétation astucieuse », dit-elle sans lever les yeux. « Si un candidat laisse tomber le corps assigné, peu m'importe à quel point la raison sonnait impressionnante depuis la rambarde. »
L'étudiant cessa de discuter. Orven toucha le cordon fané autour de son poignet, tandis que Vhar regardait le mannequin en bois qu'il avait choisi plutôt que le centre.
Vhar abaissa le mannequin d'entraînement jusqu'à ce que ses pieds en bois touchent la pierre propre. Son avant-bras portait une marque rouge superficielle du contrepoids, et la peau s'effaçait déjà sous la manche.
Orven posa son bâton contre une épaule. La sueur coulait le long de sa mâchoire, mais la satisfaction avait détendu la ligne dure autour de sa bouche.
« Je ne pouvais pas dire si vous veniez pour moi ou pour attraper le corps jusqu'à ce que vous tourniez », dit Orven.
Vhar posa le mannequin en bois sur ses pieds. « Vous avez bien construit la piste. »
Orven frotta son pouce sur le cordon fané autour de son poignet. « Je devais. »
Les ouvriers sécurisaient déjà la garde renforcée à travers la piste centrale. La première ancre disparut dans la pierre, et la satisfaction d'Orven s'amincit tandis qu'il la regardait descendre.
Sera les retrouva au banc d'eau et tendit la première coupe à Orven parce qu'il avait gagné.
Elle passa la seconde à Vhar. « Vous avez l'air remarquablement calme pour quelqu'un qui vient de perdre devant la moitié de l'Académie. »
Vhar but. « L'autre moitié a l'air assez contrariée pour moi. »
Kavos rit depuis la plateforme, tandis qu'Orven essayait et échouait à cacher sa propre amusement derrière la coupe.
De l'autre côté de la cour, la garde renforcée se posa sur six nouvelles ancres. La poignée enveloppée de Radrazh attendait au-dessus de l'épaule gauche de Vhar, et la ligne qu'Orven avait protégée lors de la première épreuve ne survivrait pas de la même façon une seconde fois.