La première cloche de travail trouva Vhar éveillé, affamé, et sans la moindre trace des quatre pistons qui l'avaient frappé.
Vhar s'habitula, attacha Radrazh et Ulqor en travers de son dos, et atteignit la salle à manger avant que le pain ne disparaisse.
Sera avait gardé un talon de pain sous son bol.
« J'ai failli le manger », dit-elle lorsqu'il s'assit. « Kavos a insisté pour que tu aies gagné ton petit-déjeuner en détruisant quelque chose de trop gros pour être remonté à l'étage. »
Kavos parut offensé. « J'ai dit que le bureau de test l'avait gardé en souterrain jusqu'à la cloche du repas, mais je ne savais rien de destruction. »
« Ça me suffit », dit Vhar en prenant le pain.
Reth arriva avec de la poussière sur un genou. « Le cadre de révision est déjà dans la cour centrale, et Orven en a fait trois fois le tour sans le toucher. »
Vhar finit le pain et le suivit dehors.
Orven se tenait près de la rambarde de délimitation, vêtu d'une veste d'entraînement sans manches. Son bâton était à portée de main, mais ses deux mains étaient vides. Un examinateur avait ouvert l'écran d'équipement autour de deux corps d'entraînement blindés et du cadre de manchon lesté entre eux.
« Vous êtes en avance », dit Orven.
« Reth a dit que vous tourniez autour du cadre. »
Orven regarda vers le manchon de droite. « Ce côté penchait loin de ma voie de bâton la saison dernière. Maintenant, il penche vers votre bras de tir. »
L'examinateur jeta un coup d'œil entre eux. « Personne n'entre tant que je n'ai pas fini de vérifier. Si l'un de vous reconnaît quelque chose, parlez avant que je ne pose les poids. »
Vhar marcha hors de la délimitation. Quatre boulons portaient le tampon à tête carrée de l'Académie de la Première Mesure. Deux sous le manchon de droite avaient des têtes rondes, des marques d'outils superficielles et de la cire grise fraîche tassée dans leurs joints.
« Ces boulons viennent d'ailleurs », dit-il.
Orven s'accroupit sans franchir la ligne peinte. Sa mâchoire se crispa en les voyant. « Ils sont neufs. »
L'examinateur envoya un commis chercher le registre du cadre. Sa dernière page de réparation mentionnait six boulons à tête carrée et aucun travail après que l'équipement eut été attribué à leur défi public.
L'examinateur dégagea la voie et relâcha un frein depuis l'écran.
CLANG !
Le contrepoids erroné tomba le premier. Il entraîna le corps d'entraînement protégé sur la trajectoire d'ouverture de Vhar et laissa la voie de bâton d'Orven intacte.
Orven fixa le corps qui oscillait entre eux. « Je l'aurais vu après la cloche, quand son bras était déjà piégé. »
Vhar attendit de voir ce qu'Orven ferait de l'ouverture.
Orven ramassa son bâton et s'éloigna du cadre. « Fermez celui-ci. Je ne défends pas huit semaines de travail sur un équipement que quelqu'un a truqué contre moi. »
La colère râpa le souffle d'Orven tandis que sa main se refermait sur le cordon d'accès décoloré à son poignet.
L'examinateur recouvrit le cadre d'un écran rouge. « Les boulons modifiés vont aux preuves, et le défi attend un équipement indépendant. »
Les ouvriers retirèrent les deux boulons à tête ronde. Une poussière de carrière pâle adhérait à leurs filets sous la cire neuve.
Reth frotta une pincée entre ses doigts et la laissa tomber dans un tissu à preuves. « Même pierre pâle que la fosse d'assemblage. »
« Peux-tu prouver qu'il vient de là ? » demanda Orven.
« Pas par la couleur seule, mais le bureau des preuves peut comparer ce qui est pris sous les filets. »
Une fois que les ouvriers eurent emporté le cadre sous écran, Orven s'assit sur la rambarde et desserra son emprise.
Le remplacement n'arriverait pas avant le repas de midi, alors Sera apporta du pain et une marmite de lentilles sous la galerie couverte. Kavos portait les coupes, tandis que Reth arriva le dernier après avoir déposé l'échantillon de poussière au bureau des preuves.
Orven commença à leur laisser le banc.
Sera repoussa une coupe vers l'extrémité libre. « Tu as trouvé le mauvais cadre avant qu'il ne piège qui que ce soit, alors assieds-toi avant de transformer ça en un autre exercice d'entraînement. »
Il hésita, puis appuya son bâton contre le mur et les rejoignit.
Kavos remplit la coupe d'Orven. « Je pensais que tu attendrais le premier relâché parce que le cadre te donnait la meilleure voie. »
« J'ai failli attendre », admit Orven. « Je savais que le manchon avait l'air faux, mais je ne voulais pas arrêter un défi public parce que ma mémoire contredisait un examinateur. »
« Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? » demanda Sera.
Orven regarda vers l'écran rouge. « L'angle ne cessait de me tracasser. J'ai frappé ce manchon assez souvent pour savoir où la force de retour atterrit dans mes poignets. Si j'avais ignoré ça pendant que Vhar était piégé là-dedans, l'excuse aurait été la mienne à porter. »
Reth posa le tissu à preuves vide près de son bol. « Ta mémoire a trouvé les boulons. La poussière pourrait dire au bureau qui les a apportés ici. »
Orven déchira son pain en deux. « Celui qui l'a changé connaissait ma voie. »
« Ou connaissait le côté qui placerait Vhar en position de désavantage », dit Kavos.
Vhar mangea pendant que les deux possibilités restaient ouvertes. Le responsable avait touché à l'équipement de l'Académie après attribution, mais le cadre altéré ne révélait pas si Orven avait été étudié, Vhar visé, ou les deux.
Sera jeta un coup d'œil entre eux. « Vous y allez quand même demain ? »
Orven fit tourner sa coupe entre ses deux paumes. « Oui, et je reverrai tout, mais je ne lâche pas la place parce que quelqu'un a touché au cadre. »
« On inspectera le remplacement ensemble », dit Vhar.
Un cadre indépendant arriva après le repas de midi avec un tampon d'atelier différent et des platines d'ancrage propres. Les ouvriers laissèrent sa tranchée de service ouverte assez longtemps pour que les deux candidats voient six boulons identiques, des câbles de contrepoids séparés, et la pierre nue dessous. Reth vérifia le lit de pose pendant que l'examinateur actionnait chaque frein une fois.
Le poids de droite monta quand son frein bougea, le gauche suivit son propre câble, et rien ne croisa entre eux.
Vhar sortit de la tranchée et regarda les ouvriers la refermer. Orven pressa le bras lesté de droite à pleine allonge de bâton ; il céda, revint, et maintint la voie centrale ouverte.
Vhar entra du côté opposé avec un corps d'entraînement se déplaçant vers lui. Radrazh passa le premier par le canal arrière ouvert. Sa main libre guida le corps près de sa hanche avant qu'Ulqor ne suive.
SHING !
Aucun tranchant ne toucha la figurine ni le cadre.
« Relâchez-le tard », dit Orven à l'examinateur. « Nous connaissions tous les deux le premier tempo. »
Le lâcher suivant rétrécit l'allonge de Vhar et raccourcit la voie de bâton d'Orven. Vhar garda Ulqor sécurisé et passa avec Radrazh seul, tandis qu'Orven changea de prise pour arrêter le bras lesté avant qu'il n'atteigne le corps protégé.
Les deux hommes terminèrent à l'intérieur de la délimitation.
« Gardez le relâché tard », dit Vhar. « Aucun de nous ne l'a encore. »
L'examinateur nota le tempo dans le défi. « La cloche ouvre la mesure. Une reddition, arme enregistrée perdue, trois respirations hors limite, incapacité à continuer, ou mon cor après contact décisif y met fin. Si l'un ne peut se défendre, l'autre s'arrête. »
Une ouvrière d'armement ajusta des gaines de cuir brut sur Radrazh et Ulqor et rembourra les bouts du bâton d'Orven. Elle fit tirer et tourner les deux hommes avant de sceller les ligatures au fil rouge.
« Si une ligature casse, figez-vous sur place et laissez-moi vous atteindre », dit-elle. « Je préférerais ne pas découvrir quelle arme reste la plus tranchante par expérience personnelle. »
Vhar fit rouler Radrazh dans son canal sans accrocher le cuir. Orven inversa son bâton et trouva les deux colliers sûrs.
La séance publique s'ouvrirait à la prochaine première cloche avec le registre d'offrande de la Maison Talvern et les preuves de la carrière, pendant que leur défi physique suivrait comme une décision séparée sur le siège de champ dangereux, les heures d'entraînement restreintes, et le classement public.
Au moment où les termes s'affichaient au tableau de la cour, l'officier des registres de la revue des preuves s'approcha de Vhar avec une page supplémentaire de la Maison Talvern.
« La Maison a imputé les choses que vous avez reçues pendant votre évasion sur la ration ménagère d'un ouvrier non nommé », dit-elle. « Petit-déjeuner, vêtements, bottes, et tissu d'emballage. »
La marque de service en bas correspondait au jeton à côté du bol de bouillon de grain.
Vhar la lut deux fois. « Est-ce que ça vous dit si elle est vivante ? »
« Non, mais je peux comparer la marque au registre du personnel protégé, bien que je ne risque de trouver qu'une entrée de renvoi ou de punition. »
« Cherchez-la discrètement, s'il vous plaît », dit Vhar. « Si la Maison Talvern l'a punie pour m'avoir aidé, je veux que ce soit écrit à côté de chaque morceau de nourriture qu'ils lui ont imputé. »
La bouche de l'officier se crispa tandis qu'elle comparait les quatre entrées de ration avec la marque de service. La punition d'une femme avait été réduite à petit-déjeuner, bottes, tissu, et grain.
L'officier plia la page sur la marque de service. « Je vérifierai le registre d'abord et reviendrai vers vous avant que quiconque n'essaie de la contacter. »
Elle prit un second ouvrier des registres comme témoin et emporta la page vers le bureau protégé.
Vhar regarda la marque de service disparaître avec elle. Il ne connaissait toujours pas le nom de l'ouvrière, et l'apprendre sans précaution pourrait placer une autre piste à ses côtés.
Il voulait la réponse avant la séance publique. Si la Maison l'avait punie pour l'avoir gardé en vie, ses représentants se tiendraient à portée pendant que ce fait entrerait dans les registres de l'Académie.
Les cloches du soir traversèrent la cour quand le cadre vérifié entra dans la baie de révision verrouillée. Orven vérifia le sceau rouge deux fois avant de partir avec son bâton sur l'épaule, pendant que Vhar regardait la porte se refermer derrière.
L'examinateur copia ce numéro de sceau sur le tableau public, permettant à chaque étudiant à la rambarde de le comparer quand la baie rouvrirait.
Dans sa chambre, Vhar posa le planning de révision près de son harnais. La Maison Talvern arriverait avec un acte qui le déclarait mort. Orven apportait huit semaines de travail entraîné et un bâton en qui il avait confiance.
Sous la peau de Vhar, les Tatouages Primordiaux attendaient sans révéler un seul trait.
Deux repas complets et une circulation ininterrompue avaient restauré une grande partie de son Uvar, bien que Vhar n'ait pas eu besoin de la Matrice Manifeste pour savoir qu'il pouvait dormir.