Le chariot-repas heurta le seuil de la salle à manger.
CRAC !
Trois bols couverts glissèrent sur le plateau, et Sera attrapa le plus proche avant qu'il n'atteigne le bord. « Si le petit-déjeuner s'enfuit après tout ce qu'on a fait pour revenir, je risque de le prendre personnellement. »
L'employé de cuisine stabilisa le chariot et inspecta la roue avant voilée. « La roue a encore accroché, alors donne-moi un coup de main de ce côté. »
Sera posa le bol, se releva en tenant son avant-bras bandé à l'écart, et saisit un flanc du chariot. Reth en prit l'autre.
Reth cala la roue contre le rebord de pierre. « Elle est déjà en place, alors on soulève ensemble. »
Sera ajusta sa prise, et ils levèrent en même temps. Le chariot franchit la crête de pierre usée et roula dans le réfectoire de convalescence, où Vhar, Nyra et Kavos avaient pris le bout d'une longue table près des fenêtres.
Une consigne de sécurité de la cour d'entraînement gisait à côté du petit-déjeuner de Vhar.
Sera la lut en s'asseyant sur le banc. « Pas de cadres actifs ni de câbles sous tension tant que la salle des preuves n'a pas fini avec nous, et pas de couloir d'entraînement occupé sans agent de sécurité. »
Vhar arracha un morceau de pain. « Ils ont retiré presque tout ce qui risquait d'interrompre le petit-déjeuner. »
Sera lui poussa le bol de bouillie. « Elle a laissé le petit-déjeuner sur la liste. »
« Ça me donne une matière que je peux valider sans me blesser davantage. »
Kavos versa du thé dans cinq tasses. Sa cheville était bandée, mais il pouvait à nouveau poser le pied dessus. « Le commis aux preuves a envoyé un message avant la première cloche. Il veut nos dépositions distinctes pour midi, et qu'on les compare avant de signer quoi que ce soit. »
Nyra accepta une tasse. « C'est sensé parce que cinq récits identiques auraient l'air préparés, surtout quand aucun de nous n'occupait la même position. »
Reth déplia le croquis de carrière qu'il avait ramené du terrain. « Le mien ne correspondra pas au vôtre parce que j'ai passé la majeure partie de l'étagère inférieure à regarder la pierre. »
Sera attrapa un œuf. « J'ai passé la majeure partie du temps à regarder des gens qui étaient sur le point d'être écrasés par la pierre. »
Reth aplatit le croquis entre eux. « Posez les deux dépositions parce qu'elles couvrent des parties différentes de l'étagère. »
Vhar écarta le bol de bouillie de la carte avant que Reth ne puisse l'étaler sur la table. « Commencez par la limite Sang-Sauvage parce que celle-ci a changé avant que le prédateur ou les câbles ne nous atteignent. »
Reth posa un doigt sur le bord supérieur. « Le chemin prévu descendait ici, et bien que le premier jalon modifié nous ait poussés à l'ouest, son assise était la partie importante parce que la pierre autour avait été tassée récemment, tandis que les autres marqueurs avaient des années de gravier sous leurs bagues. »
« Le personnel de l'épreuve aurait pu le remettre en place ? »
« Ils l'auraient pu, mais il leur aurait fallu la carte d'affectation et assez de temps pour tailler un nouveau logement. L'angle de remplacement pointait aussi vers la tablette collectrice plutôt que vers une descente sûre. »
Kavos se pencha sur le croquis sans y toucher. « Depuis la route du convoi, je n'ai vu aucune équipe sur l'étagère ouest, bien que ça ne couvre que la période après le passage du poste de guet nord. »
Sera écalait l'œuf contre la table. « Je peux vous donner le timing des corps : la fausse cadence a atteint le Mâche-Carrière avant qu'on ne traverse la tablette d'échantillonnage, et le piège à câble tardif n'a pas tiré avant que Kavos n'atteigne le rebord opposé, donc qui a préparé le terrain a utilisé la bête en premier et attendait encore des corps dans les deux voies de machine après. »
Nyra leva les yeux de son thé. « La cadence de vieux métal a commencé avant que le Mâche-Carrière n'entre sur l'étagère, et j'ai ressenti le même motif à travers le fût de la lance quand le tambour collecteur s'est réveillé plus tard ; la machine et les filaments de la bête étaient connectés à travers la pierre, mais ils ne formaient pas un seul corps. »
« Le matériel neuf portait la même cadence ? » demanda Kavos.
« Non. Le fer plus ancien gardait le motif, tandis que le collier remplacé et les raccords de câble transportaient de l'Uvar ordinaire issu de manipulations récentes. »
Reth pivota la carte et traça un trait court près de la tablette collectrice. « Ça concorde avec l'huile. »
Vhar le regarda. « Explique. »
« L'ancien ensemble utilisait une graisse minérale qui durcit près de la poussière de carrière, mais les boulons qu'on a récupérés avaient de la fine huile de machine sous leurs têtes, et elle était encore humide quand le boîtier s'est ouvert. »
Sera fit une pause, l'œuf à moitié mangé. « Combien de temps ça reste humide ? »
« Dans un dépôt scellé, des semaines. Dans cette carrière, avec la poussière et la chaleur qui remontent par le puits collecteur, peut-être deux jours à moins que quelqu'un n'en remette régulièrement. »
« L'affectation d'équipe a été affichée deux jours avant le départ », dit Nyra.
Sera rangea les fragments de coquille en un tas net. « Ça laisse à quelqu'un une fenêtre très étroite. Le hall d'approvisionnement ferme après la cloche du soir sauf si une tâche de réparation porte un scellé d'urgence. »
Nyra la regarda. « Comment tu sais ça ? »
« J'ai travaillé deux semaines à décharger des cadres d'entraînement après ma première évaluation. Si un chariot arrivait tard, on dormait à côté jusqu'à ce que le commis du matin ouvre les portes. »
Reth jeta un coup d'œil à son bras bandé. « Tu ne l'as jamais mentionné. »
« Ça n'était pas utile jusqu'à maintenant. » Serra balaya les fragments de coquille dans une tasse vide. « Les chariots sont plus lourds qu'ils en ont l'air, et le commis de nuit n'ouvre jamais en avance. »
Personne ne répondit sur l'instant.
Autour d'eux, le réfectoire continuait son vacarme matinal ordinaire. Des étudiants se disputaient les créneaux de la cour d'entraînement. Un aide-cuisine emportait des tasses vides vers la plonge. Quelqu'un près du mur opposé rit si fort qu'il en étouffa dans son thé, et deux amis lui tapèrent dans le dos en prodiguant des conseils totalement inutiles.
L'Académie de la Première Mesure n'avait pas cessé d'être une école parce qu'une épreuve de terrain avait mal tourné. Ce qui rendait le silence autour de leur table d'autant plus précis.
Vhar raya `nos noms` sur sa feuille et le remplaça par `l'affectation`.
Reth considéra. « Le magasin fournit câbles, crochets, coins et graisse ordinaire, mais il ne délivre pas de colliers collecteurs de l'Académie. »
Nyra posa sa tasse. « Ces colliers sont numérotés au hall d'approvisionnement de l'Académie parce qu'ils peuvent fausser un mesureur de terrain. Un ouvrier de carrière pourrait en installer un, mais quelqu'un a dû le sortir du registre d'approvisionnement d'abord. »
L'employé de cuisine revint avec une goupille de rechange pour la roue du chariot. Il s'accroupit près de l'essieu voilé, maugréa contre lui, et enfonça la goupille avec le manche d'une cuillère.
Vhar regarda la roue se stabiliser. « Le chariot d'hier avait un carré de cire rouge sur l'essieu. »
L'employé leva les yeux. « Marque de réparation du hall d'approvisionnement. »
« Chaque objet qui sort de ce hall en porte un ? »
Reth plongea la main dans la pochette à preuves pendue à sa ceinture. Il n'ouvrit pas l'enveloppe intérieure scellée, mais tourna la face extérieure transparente vers la table.
Une trace de cire bleue adhérait sous la rondelle de boulon récupérée.
Sera la fixa. « Tu as vu ça hier soir ? »
« J'ai vu de la cire, mais la salle des preuves était trop sombre sous l'écran pour que la couleur compte. »
Kavos se pencha sur le côté jusqu'à ce que la lumière de la fenêtre traverse la pochette. « Bleue, mais il n'y a plus de numéro. »
L'expression de Nyra se durcit. « Le hall d'approvisionnement gratte les marques temporaires quand le matériel revient, donc cette rondelle n'est pas repassée par le hall. »
L'employé se leva avec son chariot réparé. « Si vous demandez qui peut accéder à l'approvisionnement de terrain, la réponse c'est : instructeurs, personnel du magasin, associations d'épreuve parrainées, équipes de réparation avec une mission signée, et candidats munis d'un bon de sortie, le tout enregistré au registre de porte. »
Il poussa le chariot une fois, constata que la roue était droite, et continua vers la table suivante.
Vhar le suivit des yeux. « Le petit-déjeuner a produit plus de preuves que la carrière. »
Sera prit un autre œuf. « Le petit-déjeuner offre de meilleures conditions de travail. »
Nyra tira une feuille de témoignage vierge vers elle et en tendit une autre à Sera. « Note l'heure à laquelle tu as vu le premier câble bouger. J'ajouterai la cadence à part parce que je l'ai sentie avant que l'un de vous n'entende le tambour. »
Sera se pencha sur la page, fronça les sourcils, et la poussa vers Kavos. « Marque où tu étais quand le second câble s'est tendu, parce que je me souviens de ton rebord, mais tu te souviendras mieux de l'angle. »
Kavos traça la ligne de visée et l'arrêta au poste de guet nord. « Au-delà, je ne peux pas leur dire qui est entré par un autre côté. »
Reth plaça le jalon modifié à côté de ce trait et tourna la pochette à preuves pour que la cire bleue capte la fenêtre. L'huile humide fixait le travail près de leur affectation, tandis que la cire ramenait une pièce remplacée à l'accès au hall d'approvisionnement de l'Académie.
Vhar ajouta ce qu'aucune de leurs positions séparées n'avait montré seule : la vieille broche avait propulsé la force à travers les câbles connectés, mais le collier neuf et les raccords avaient sélectionné quel câble occupé se tendrait.
Nyra lut les cinq pages sans lisser leurs langages différents en une seule voix. « La reconstitution n'a qu'à répondre à savoir si cette sélection a pu se produire après qu'actionné la broche, pendant que le reste reste exactement tel que chacun de nous l'a vu. »
Cinq dépositions aboutissaient au même danger depuis des endroits différents : quelqu'un avait altéré une limite Sang-Sauvage, utilisé l'ancienne cadence collectrice pour attirer un prédateur de Niveau III, préparé deux voies de câble occupées ensuite, et organisé la réception de la broche avant le retour de l'équipe.
Le commis aux preuves arriva juste avant midi. Il lut l'entrée à la cire bleue deux fois, puis récupéra les cinq dépositions sans demander de réécrire une seule ligne.
« Le registre du hall d'approvisionnement s'ouvre cet après-midi », dit-il. « Avant que ça n'arrive, le lecteur de l'Académie veut une reconstitution contrôlée de la base. »
Sera jeta un coup d'œil à la consigne de sécurité et à la cheville bandée de Kavos. « Vous voulez nous mettre tous les cinq en sécurité dans la salle de reconstitution ? »
Le commis parcourut les bandages avant de répondre.
« Vous êtes les cinq seules personnes à l'avoir vu en activité, donc oui, mais l'agent de sécurité décide où chacun se tient. »
Vhar acheva son thé. « Dites-moi que la salle des preuves garde un second petit-déjeuner. »
Le commis lança un regard à la table vidée. « Pas du tout. »
Vhar ramassa sa feuille de témoignage et regarda les bols de service vides. « J'aurais dû prendre un autre œuf. »
Kavos rit dans sa tasse. Même la bouche de Nyra bougea avant qu'elle ne récupère sa copie de témoignage.
Le commis ne sourit pas, mais il attendit que Vhar se lève avant de les guider vers l'aile des preuves.