La première cloche avait à peine cessé de sonner que Vhar entrait dans la salle de classe est, Radrazh et Ulqor calés entre ses omoplates.
Nyra se tenait contre le mur du fond, sa lance, Brise-Trône, posée sur une épaule. Un tissu sombre recouvrait la pointe, et une étroite lanière de cuir maintenait l'enveloppe sous la lame. Elle jeta un œil à la chaise vide à côté de Vhar, puis aux deux fourreaux croisés.
« Je me demandais si tu pouvais t'asseoir sans emporter le rang derrière toi. »
Vhar testa la chaise d'une main. « S'ils survivent à la leçon, je considérerai ça comme une réussite. »
Sa bouche s'étira tandis qu'elle s'asseyait près de lui. Brise-Trône resta à portée de main au lieu de rejoindre le râtelier commun, ce qui indiquait que la lance lui appartenait, pas à l'Académie.
Une femme en manteau gris entra avec un mesureur de terrain en laiton et déroula une carte de carrière sur la table. Des piquets rouges bordaient les rayonnages d'extraction sud. Au-delà, une ligne noire ceinturait plusieurs failles de pierre et portait la marque en crochet de la Désolation Sang-Sauvage.
« Votre premier essai de terrain traverse un territoire de bête géré, dit l'instructrice. L'Académie contrôle votre évaluation, mais les ouvriers Sang-Sauvage maintiennent cette frontière parce qu'ils savent ce qui s'y nourrit, niche et chasse. Si leur piquet rouge contredit votre carte, vous vous arrêtez, et vous ne modifiez pas le terrain avant que quelqu'un n'ait consigné ce qui a changé. »
Elle posa une pierre bleu terne sous le mesureur. L'aiguille monta sur une bande colorée.
« Cela indique une cadence Uvar perturbant le matériau alentour. Cela ne peut pas vous dire qui a causé la perturbation, ce qu'elle visait, ou si l'être vivant le plus proche en est responsable. » Elle ajouta un clou de fer, et l'aiguille bougea de nouveau. « Poches minérales, vieille machinerie et tissus liés à l'habitat peuvent emprunter une même route physique, donc vos yeux ont encore du travail. »
Nyra se pencha vers la carte. « Qu'y a-t-il au-delà de la ligne noire ? »
« Le contrat actuel recense un prédateur territorial de niveau III dans les failles profondes, bien que la voie d'essai n'entre pas dans son terrain de chasse. Des charognards à dos gris circulent dans les couloirs de drainage. S'ils fuient tous dans la même direction, faites attention à ce qu'ils laissent derrière eux. »
Elle remplaça la pierre bleue par un plateau peu profond rempli de gravier de carrière. Plusieurs fils translucides avaient été fixés entre les pierres et un coin d'os dense en minéraux.
« Une Bête Racine-Tombe fait de son habitat une partie de son corps. Ses filaments sensoriels s'ancrent à travers les failles, donc l'attaquer sans briser le réseau la laisse capable de ressentir et de se diriger à travers la pierre. » Elle toucha le filament le plus externe. L'os bougea avant que les pierres ne bougent. « Les ouvriers Sang-Sauvage cartographient les brins actifs, les chemins de nourrissage et les heures de repos. Leur frontière est avertissement, contrat, et promesse aux familles de carriers dont le travail dépend de ces rayonnages. »
Vhar observa le mouvement voyager à travers chaque connexion physique. « Si de la machinerie perturbe la même pierre, l'animal le ressent aussi. »
« Oui, bien que le mesureur ne puisse pas vous dire si une pulsation vient d'un animal, d'un tambour collecteur, ou de quelqu'un qui en utilise un pour réveiller l'autre. Ce jugement demande des indices, du timing, et le terrain devant vous. »
Nyra étudia le filament plutôt que l'os. « Si nous trouvons un filament vivant dans la voie d'essai ? »
« Vous le marquez et laissez le brin intact à moins qu'il n'attaque déjà quelqu'un. Couper une route sensorielle peut aveugler la bête d'un côté, mais le tissu prouve aussi jusqu'où son habitat s'étendait. »
L'instructrice tourna la carte vers la classe et tapa sur un rayonnage marqué. Leur objectif était un échantillon minéral scellé du niveau d'extraction inférieur. Le convoi s'arrêterait au rebord supérieur, les observateurs resteraient à portée de cor, et les cinq candidats emporteraient leur propre ligne de retraite.
« La règle d'urgence autorise un candidat à attirer le danger pendant que les autres gagnent l'extraction, dit-elle. Cette règle existe parce que le terrain ne négocie pas, mais elle ne vous oblige pas à sacrifier quelqu'un pour un score. »
Vhar étudia les étroits rayonnages. « La personne qui attire le danger a-t-elle une route de retour séparée ? »
« Seulement la route que son équipe préserve. »
L'instructrice referma le boîtier du mesureur. « Votre salle de briefing est par la porte sud. Prenez votre eau, et souvenez-vous qu'un marqueur d'avertissement appartient aux ouvriers qui comptent rentrer demain. »
Cinq sacs de terrain attendaient le long du mur de la pièce suivante, avec eau, nourriture, lampes, bâches, trousses médicales et conteneurs d'échantillons scellés. Une grosse bobine de corde reposait sur la table centrale à côté d'un registre.
Le commis derrière avait de l'encre sur les deux mains. « Signez pour ce que vous emportez, parce que l'équipement abîmé peut être remplacé, mais seulement si quelqu'un me dit où il a lâché. »
Un grand garçon en veste de travail marron atteignit la corde le premier. Un bâton crochu reposait sur son dos. Il plia le câble entre ses deux mains, fronça les sourcils face à des fibres pâles sous la tresse extérieure, et le tendit au commis.
« Cet effilochage va s'ouvrir quand le rebord prendra le poids. Je suis Reth Varel, et si le devoir de route doit me rendre impopulaire, je préfère que ça commence ici. »
Le commis l'échangea contre une autre bobine. « Râlez avant la chute et je vous remercierai après. »
Reth testa le remplacement, puis regarda Vhar. « Tu as cassé le cadre d'évaluation hier, non ? »
« Ouais. »
« Si j'ai besoin d'aide pour un ancrage, attrape le fer sous le collier, mais laisse-moi attaché au reste. »
« Montre-moi la bonne prise d'abord, parce que je n'ai jamais utilisé d'ancrages de carrière. »
Une partie de la tension quitta les épaules de Reth. « D'accord, je peux bosser avec quelqu'un qui dit ça avant de toucher à la corde. »
Le candidat suivant était large d'épaules, avec un marteau de carrière à la hanche. Elle prit un harnais de renfort dans la pile, trouva une déchirure près d'une boucle, et le posa sur le registre.
« Je suis Sera Marn, et si quelqu'un se blesse, je le porte, ce qui veut dire que ça doit tenir nous deux. »
Pendant que le commis cherchait un autre harnais, Nyra passa à Sera la seconde trousse médicale. « Deux saisons de carrière ? »
Sera jeta un œil aux callosités autour des mains de Nyra. « Assez pour savoir que les gens effrayés traînent un corps blessé avant de vérifier ce qui a cassé. Appelez-moi en premier, sauf si le sol s'effondre déjà. »
« S'il s'effondre, j'appellerai en bougeant. »
Kavos Dren arriva le dernier, un arc court dans la main gauche et des flèches à pointe crochue à la ceinture. Il vérifia le rayonnage nord sur la carte avant de signer.
« Ce rebord supérieur se rétrécit derrière le marqueur de séparation, dit-il. Si l'un de vous passe en dessous de moi sans prévenir, je perds le tir ou je risque de planter une flèche dans la mauvaise personne. »
« Tu auras l'avertissement, dit Vhar. Si la voie se remplit, retiens ta flèche. »
Kavos acquiesça une fois. « Ça compte plus que de faire semblant de ne jamais rater. »
Nyra signa pour son sac et souleva Brise-Trône. Le commis fit un geste vers le râtelier du convoi, mais elle garda une main autour de la poignée centrale de la lance.
« Elle reste avec moi, même si vous pouvez sceller la pointe jusqu'à la frontière de terrain. »
Le commis examina l'enveloppe sans l'ouvrir, vérifia la petite marque de manipulation déjà gravée dans le cuir, et pressa de la cire bleue autour d'un fil neuf. « Votre armement personnel lié voyage sous scellé de terrain de l'Académie, et si le fil casse, vous signalez quand et pourquoi. »
Nyra attendit qu'il ait inscrit la lance dans sa ligne d'équipement avant de l'attacher dans son dos.
La pièce était trop étroite pour que la grande lance de guerre puisse pivoter derrière les autres candidats, alors elle inclina le fût le long de sa hanche, glissa sa main avant sous le milieu, et fit passer la pointe enveloppée dans l'espace libre au-dessus des sacs. Le mouvement évita le marteau de Sera, l'arc de Kavos, et la bobine de Reth sans demander à aucun d'eux de bouger.
Reth regarda la lance se caler. « Fais ça avant de poser le pied sur le rebord ouest. Si le fût accroche notre ligne de retraite, on découvrira tous d'un coup à quel point mes nœuds tiennent. »
« Je préfère les admirer depuis un sol stable, dit Nyra. Annonce la hauteur de la corde avant que je ne descelle la pointe. »
Kavos souleva une flèche à pointe crochue. « Et annonce avant de lever la pointe dans ma ligne de tir. »
« Toi, annonce avant de tirer par-dessus mon épaule. »
Vhar posa une main sur les deux poignées jumelées. « Même arrangement pour celles-ci. »
« Les deux ? »
« Les deux restent fourrées sauf si le sol me laisse la place de dégainer. »
Le commis noua un fil sur les deux poignées jumelées. « Si vous le cassez, j'ai besoin de savoir quelle lame est partie la première. »
Le superviseur de terrain entra avec un cor de signal et de la poussière dans les coutures de ses bottes. Il vérifia chaque sac, remit le cordon d'extraction rouge à Reth, et leur dit que le convoi camperait au rebord supérieur avant une descente à la première lueur.
Sera étudia le virage le plus étroit de la carte. « Si un effondrement nous sépare, qui prend la décision de retraite ? »
« Celui qui peut encore voir la route, dit le superviseur. Je peux sonner l'extraction depuis le rebord, mais en dessous, vous vous gardez en vie les uns les autres. »
Vhar tira la corde de Reth vers le centre de la table. « Montrez-nous une ligne qui peut garder les cinq connectés, parce qu'une règle qui laisse l'option ouverte ne fait de personne le corps de rechange. »
Reth passa la corde dans un collier de fer et fit courir la section libre autour du groupe. Sera ajusta la hauteur pour son harnais, Kavos testa où il pouvait la laisser pour un tir, et Nyra décalait Brise-Trône jusqu'à ce que le fût dégage les mains de tous.
Le superviseur les regarda résoudre le problème avant d'inscrire leur décision dans la fiche d'équipe.
Il leur fit répéter le mouvement les yeux sur la carte au lieu de la corde. Reth changea la hauteur du collier, forçant Sera à se baisser sous une section pendant que Kavos sortait de la boucle pour simuler un rebord de tir. Nyra raccourcit la longueur de travail de Brise-Trône en serrant sa prise autour du milieu, et Vhar passa de l'avant à l'arrière sans laisser aucune des deux poignées d'épée scellées heurter la personne derrière lui.
Au deuxième passage, le harnais de Sera accrocha la corde.
« Stop, dit-elle avant que personne ne tire plus fort. Elle libéra la boucle, réajusta la sangle arrière, et réessaya. Ça m'aurait mise de travers sur un rebord. »
Reth abaissa la ligne d'une main. « Mieux vaut le découvrir pendant que le sol est poli. »
Leur troisième passage fit franchir les cinq sans arme, main ou harnais coincés.
Dehors, des ouvriers chargeaient eau et nourriture dans deux larges chariots. L'un enfonça une languette de harnais dans son récepteur en fer.
CLAC !
La boucle verrouilla. Vhar hissa les réserves de l'équipe dans le premier chariot. Reth le suivit avec la bobine de ligne, Sera vérifia les sangles d'eau, et Kavos garda son arc housé sur sa poitrine. Nyra prit le coin arrière, Brise-Trône à portée sous son scellé intact.
Alors que la porte de l'Académie s'ouvrait, Vhar jeta un dernier coup d'œil à la frontière noire sur la carte roulée.
L'essai voulait un échantillon minéral. Le sol avait d'autres vies dedans.