Le premier coup de cloche réveilla Vhar avant que la lumière du jour n'atteigne la fenêtre.
GONG !
Il se redressa et attendit que ses côtes finissent de protester. La douleur sous son omoplate gauche avait perdu son tranchant le plus vif pendant la nuit, sa cheville bandée accepta son poids, et ses doigts se fermèrent sans trembler, bien que le tissu sur ses phalanges tire fortement.
Quelqu'un frappa deux fois.
« Si tu es réveillé, ouvre la porte avant que le bouillon ne refroidisse », appela Dema.
Vhar se lava, changea le tissu autour de son poignet et enfilia la chemise ample et sombre que Dema avait dénichée dans les réserves publiques. Radrazh et Ulqor prirent place sur son dos dès qu'il eut serré la sangle croisée et testé les deux nœuds.
Dema l'attendait dehors, deux tasses fumantes posées sur un plateau. Elle lui tendit la sienne et s'engagea dans le couloir sans attendre de cérémonie.
« Le médecin veut te voir marcher avant que le Lecteur Ilven ne prenne le reste de ta matinée », dit-elle.
Vhar but pendant qu'ils se fondaient dans la foule de l'escalier. Sel, gingembre et graisse fondue lui réchauffèrent la gorge. « Ilven ne cesse donc jamais de prendre les matins ? »
« Seulement quand les papiers cessent d'arriver, et la nuit dernière, ils l'ont suivi jusqu'au souper. »
Un apprenti de cuisine les dépassa avec un panier d'oignons, tandis que deux étudiants bloquaient la moitié du palier en se disputant pour une botte disparue. Dema les fit avancer d'un regard qui suggérait qu'elle avait déjà entendu la même dispute.
L'Académie de la Première Mesure s'était éveillée autour de Vhar sans s'arranger pour lui. Des ouvriers poussaient des chariots de petit-déjeuner dans la cour, des chemises mouillées séchaient sous un auvent, et un instructeur de cour hurlait déjà après quelqu'un qui était arrivé avec une sandale défait. Ce mouvement ordinaire apaisait quelque chose en lui que la sympathie n'aurait pas atteint.
Le médecin traversa le hall inférieur, portant des bandages propres vers un étudiant dont la main avait gonflé autour d'une attelle en bois. Elle désigna la dernière marche sans ralentir.
« Descends celle-là normalement, tourne à gauche, et respire profondément quand tu m'atteins. »
Vhar finit le bouillon, descendit sans s'appuyer à la rampe, et tourna. La douleur tira sous son omoplate vers la fin du mouvement, mais sa cheville accepta l'appui.
« Surtout le côté gauche ? » demanda-t-elle.
« Ouais, mais c'est mieux que la nuit dernière. »
Elle observa une inspiration remplir ses côtes et donna un coup sec au bandage de la cheville pour en vérifier la tension. « Évite les réceptions dures de ce côté pendant trois jours et viens me voir si la douleur devient lancinante quand tu respires, mais le travail au sol est permis. »
« J'espérais que l'Académie réservait les sauts de toit pour la deuxième semaine. »
« Ça dépend du toit. » Elle passa à l'étudiant en attente avant que Vhar ne puisse demander si cette réponse avait jamais rassuré qui que ce soit.
Le Lecteur Ilven n'attendait pas derrière un bureau. Il se tenait sous l'arche du hall inférieur, un registre coincé sous un bras et la boîte à preuves rembourrée calée contre sa hanche. À l'intérieur gisaient les cordes noires brisées et la tige de laiton du cadre de collier, chaque morceau enveloppé et marqué de fil rouge.
« Marche avec moi », dit-il.
Ils traversèrent la cour vers la cour des lecteurs. Des étudiants avançaient entre des lignes peintes tandis qu'un instructeur frappait le dallage d'une baguette chaque fois qu'un talon posait hors des marques.
Ilven déplaça le registre sous son bras pendant qu'ils avançaient. « L'admission conditionnelle te donne la chambre du quartier public, les repas, les soins et la cour des lecteurs, tandis que ta conduite, ta guérison et l'examen restreint décideront de ce qui s'ouvrira ensuite. »
« Qu'est-ce qui se passe quand la Maison Talvern arrive ? »
Ilven écarta la boîte à preuves pour laisser passer un chariot. « Ils rencontreront le registre, les témoins du couloir, et un dossier prouvant que tu nous as rejoints vivant ; ils pourront envoyer du papier ou des gens, mais personne ne t'emmènera hors de cette cour sous prétexte qu'une feuille d'offrande dit que tu es mort. »
Vhar regarda un entrant trébucher entre les lignes et se rattraper avant que la baguette ne touche le sol. « L'Académie pourrait-elle quand même me renvoyer ? »
Ilven s'arrêta près de la porte de la cour. Son expression fatiguée devint plus attentive. « L'Académie peut refuser de t'entraîner si tu mets en danger tous ceux qui t'entourent ou si ton admission échoue. Ce refus te placerait hors de notre protection, ce n'est pas la même chose que de te livrer à la Maison Talvern. Je préfère que tu comprennes la différence maintenant. »
« Ouais, je comprends la différence. »
« Veux-tu toujours la place ? »
Au-delà de la porte, des corps bougeaient sous le ciel matinal ouvert. Personne ne s'agenouillait devant un autel, et chaque personne à l'intérieur des lignes y était entrée sur ses propres pieds.
« Oui, je reste », dit Vhar.
Ilven'ouvrit le registre sur le couvercle de la boîte à preuves et lui montra la première ligne vierge. Vhar signa son nom actuel, debout au bord de la cour. L'encre ne tremblait pas.
« Apporte cette page au comptoir de la résidence après la première période de mouvement », dit Ilven. « Dema aura ta clé de chambre. »
L'intendante des armes occupait un râtelier sous le toit de la porte. Elle inspecta les fourreaux croisés restés sur le dos de Vhar, tira sur chaque nœud, et passa un cordon de mesure en cuir de son épaule jusqu'aux extrémités inférieures.
« Radrazh et Ulqor ? » demanda-t-elle.
« Oui. »
« Garde-les au fourreau dans la salle à manger, les salles d'eau et le dortoir. Les instructeurs de cour décident quand l'acier sort, et le râtelier à côté de chaque piste marquée les reçoit pendant le travail au corps. » Elle enfile un fin brin blanc à travers les deux gardes. « Celui-ci casse si l'une des lames quitte son fourreau. Il nous avertit sans prétendre pouvoir t'arrêter. »
« Qu'est-ce qui se passe s'il casse pour une vraie raison ? »
« Rapporte-moi les deux lames après et dis-moi ce qui s'est passé, mais si la raison persiste, tire le cordon rouge à côté du râtelier en premier. »
Vhar jeta un coup d'œil au cordon pendouillant à portée de main près de l'entrée de la cour. « Ça a plus de sens que de demander au fil de défendre le bâtiment. »
L'intendante donna un dernier coup sec au brin. « Tu serais surpris de ce que les gens attendent de la ficelle. »
Elle lui fit signe de passer.
La période de mouvement matinal ne demandait aucune démonstration de force. Vhar marcha dans les virages peints, s'agenouilla sur un genou sans laisser tomber son poids, et traversa une poutre courte pendant qu'un instructeur surveillait sa cheville. L'exercice laissa de la chaleur sous le bandage mais aucune douleur nouvelle. Quand un autre entrant glissa près de son côté blessé, Vhar s'écarta au lieu de le rattraper maladroitement, et l'instructeur redirigea le garçon d'une main.
« Garde ton propre équilibre avant d'emprunter celui de quelqu'un d'autre », leur dit-elle à tous les deux.
La piste suivante se rétrécissait entre deux poteaux dressés. Vhar s'arrêta à son entrée, retira le harnais croisé et posa les deux fourreaux sur le râtelier marqué au lieu de forcer leurs extrémités à travers les étudiants qui attendaient à côté de lui. L'intendante vérifia le brin blanc avant de les prendre. À l'intérieur de la piste, Vhar pivota dans des intervalles de la largeur des épaules, réceptionna un sac lesté contre sa poitrine et le déposa sur la plateforme opposée sans laisser son côté douloureux s'effondrer. Au retour, l'intendante lui rendit le harnais, le brin toujours intact.
« La plupart des nouveaux candidats oublient ce qu'ils portent avant la première porte », dit-elle.
Vhar ajusta les sangles sans heurter aucun poteau. « La porte finit par leur rappeler. »
À la fin de la période, la sueur avait mouillé le col de Vhar, et la faim était revenue avec une force qui faisait du bien.
Dema l'attendait près des portes de la cuisine. Elle tenait un jeton de laiton carré et une clé de fer avec un fil bleu noué à son anneau.
« Quartier public, quatrième escalier, troisième porte », dit-elle. « La chambre reste la tienne tant que l'admission reste ouverte. Le fil bleu dit aux femmes de ménage qu'elle est occupée, tandis que ce jeton couvre les petites choses que tu choisis pour toi. »
Elle posa les deux dans sa paume. Le jeton portait la marque de mesure de l'Académie sur une face et une simple encoche sur l'autre.
« Les repas, les soins et la chambre ne sortent pas de là », continua Dema. « Utilise-le aux étals publics pour du savon, du fil, un peigne, ouwhatever else seems worth having; le gardien note chaque marque, alors dis-le au comptoir si tu le perds. »
Vhar referma la main sur la clé et le jeton. L'un ouvrait une chambre qu'aucun garde n'avait verrouillée de l'extérieur. L'autre achetait quelque chose qu'aucun prêtre, ancien de branche ou intendant n'avait choisi pour lui.
« Qui d'autre vit à cet étage ? »
« Des lecteurs de première année, deux apprentis de cuisine, et un garçon de charrette qui dort à travers toutes les cloches ; ils ont leur propre travail, alors laisse-les le garder. »
« Je n'avais pas l'intention de réorganiser l'étage. »
« Ça devrait te rendre populaire. Le dernier étudiant a déplacé tous les seaux de lavage et déclenché une querelle avant le souper. »
Ils entrèrent dans la salle à manger avec la foule du petit-déjeuner. Dema lui indiqua l'escalier de la résidence, la porte des étals publics et la citerne de pluie au fur et à mesure qu'ils les croisaient, pendant que Vhar fixait le parcours dans son esprit à travers les portes, les changements de dallage et le bruit de la cuisine.
Aux marmites de service, elle lui reprit la tasse vide. « Mange d'abord, la chambre sera encore à l'étage après. »
La cuisinière remplit son bol jusqu'à ce que le grain couvre la louche. Quand Vhar tendit la main, elle garda le plateau.
« La marque du médecin ? »
Il lui montra le papier plié.
« Ça te vaut un œuf en plus. Assieds-toi près des portes ouvertes si l'odeur des bandages te gêne. »
« Les bandages se sont mieux tenus que la plupart des gens que j'ai croisés cette semaine. »
Elle relâcha le plateau avec un reniflement discret. Un entrant derrière Vhar se pencha sur le côté pour voir l'œuf supplémentaire et marmonna que les blessures étaient apparemment rentables. La cuisinière l'entendit.
« Tu peux en gagner un de la même façon si tu es assez fou. »
L'entrant décida que son bol ordinaire suffisait.
Vhar regarda par les portes ouvertes de la salle vers la cour des lecteurs, où le groupe suivant avait commencé à traverser les lignes peintes. La Maison Talvern possédait toujours son registre d'offrande, et l'Académie détenait les restes de l'appareil censé rendre ce registre vrai.
Il avait maintenant un autre registre portant son nom, une clé, un lieu pour s'entraîner, et de l'argent qu'il pouvait dépenser sans permission.
Rien de tout cela ne promettait la sécurité, bien que tout cela lui donne un endroit choisi où se tenir.