Elle s'est jetée sur moi avant même que la lumière ait fini de s'éteindre.
Et elle avait changé.
Tout ce qu'elle a fait pendant les trente secondes suivantes reposait sur une seule idée : ne jamais rien ancrer. Elle a cessé de poser les pieds avant de frapper.
Elle arrivait sur des demi-pas, le poids toujours en transit, et deux fois elle a renoncé à une ouverture qu'elle aurait pu saisir, parce que la saisir l'aurait obligée à rester immobile un tiers de seconde.
Elle m'avait vu retirer son pied à un homme, et elle avait réécrit tout son combat autour de ça en moins de temps qu'il n'en avait fallu à celui-ci pour disparaître.
Je ne pouvais pas lui faire le même coup. J'ai essayé une fois, et j'ai mis dix points de Mana dans une botte qui quittait déjà le sol.
[Mana : 206/250 → 196/250.]
***
Ensuite, ça s'est accéléré, et ça a tourné à mon désavantage.
Elle était plus rapide que moi, tout simplement, sans rien activer. Elle m'a ouvert l'extérieur de la cuisse et je n'ai pas vu laquelle de ses mains l'avait fait.
[Santé : 331/410 → 289/410.]
J'ai remis mon genou sous moi, j'ai calé mon épaule dans l'encadrement de la porte et je l'ai empêchée de passer. Elle est donc sortie par la brèche du pignon, à découvert, là où elle avait de l'espace.
C'était là, son erreur.
Parce que l'espace, c'est une chose que je sais confisquer.
***
Elle a contourné l'angle du bâtiment à neuf mètres, et j'ai ancré mon pied arrière dans la terre.
[Talaria activée.]
J'ai traversé toute la distance sans que mes yeux saisissent la moindre partie du trajet.
L'arrêt est remonté par ma cheville droite jusque dans la hanche, comme toujours, et j'ai atterri un demi-mètre plus loin que prévu, le talon en dérapage, obligé de tendre une main.
Ça ne m'a rien coûté d'important, parce que ces neuf mètres m'avaient amené à un endroit qu'elle n'avait pas prévu.
Elle avait bâti ses trente dernières secondes autour de la distance. Elle avait sacrifié des ouvertures pour la conserver.
J'étais déjà à l'intérieur avant que son poids ait fini de se déplacer.
***
Elle a réussi à lever une lame, je l'ai prise sur la pièce d'épaule et je l'ai frappée au sternum avec l'autre gantelet. Elle a volé sur quatre mètres et elle est mal retombée.
Puis elle s'est enfuie.
Je tiens à être exact sur ce que j'ai fait ensuite, parce que ce n'était qu'une affaire de calcul.
Elle se trouvait à onze mètres et elle courait bien pour quelqu'un qui venait d'encaisser ça. Il restait quatre minutes et demie avant la contraction. L'endroit où je me rendais était encore loin à pied, et il se trouvait près du bord.
Or une Joueuse qui se trouve à onze mètres derrière vous avec deux couteaux et une raison de s'en servir, c'est une Joueuse qui sera à neuf mètres derrière vous dans une minute, et je ne pouvais pas me permettre de l'avoir dans le dos pour le reste de l'étage.
Alors je l'ai poursuivie. Ça a pris huit secondes, et je n'en ai savouré aucune.
[Capacité Activée : Aten.]
[Mana : 196/250 → 184/250.]
[Protection d'Étage activée.]
[Challenger éliminé.]
[Expérience acquise : 70.]
[EXP : 995/1 100 → 1 065/1 100.]
[Challengers Restants : 86.]
***
Il en manquait trente-cinq.
J'ai fixé ce chiffre pendant une seconde et demie, puis je suis retourné à l'équipement, parce que trente-cinq points d'EXP ne valent pas qu'on se laisse prendre par une contraction.
***
Tous deux avaient lâché tout ce qu'ils avaient ramassé depuis le déploiement.
J'ai tout passé en revue rapidement et je n'ai presque rien pris.
Son plastron à lui valait mieux que le mien. Plus récent, plus léger, et doté de véritables articulations sur les côtés au lieu de deux sangles et d'une excuse.
J'ai retiré le mien à découvert, dos à un mur, ce qui a mis toute ma colonne vertébrale au supplice pendant les onze secondes que ça a pris, et j'ai enfilé le sien.
Il m'allait.
Ses pièces d'épaule à elle allaient par paire, je les ai prises toutes les deux, si bien que mon flanc droit a cessé d'être à nu.
À eux deux, ils avaient encore deux fioles de soin. Je les ai prises et j'ai glissé les trois sous le plastron.
J'ai laissé son arme à lui par terre. J'ai laissé ses lames à elle par terre.
Et j'ai gardé mes gantelets, parce qu'il n'y avait rien de mieux dans ces deux tas, et parce que je venais de voir ce qu'ils avaient fait à un homme qui croyait que son arme était la réponse.
***
Ensuite, je me suis assis une minute sur un bloc effondré, parce que ma jambe commençait à compter.
L'entaille à l'extérieur de la cuisse faisait environ onze centimètres, et elle était restée ouverte pendant toute la seconde moitié du combat.
Le sang avait coulé dans la jambe du pantalon jusqu'à la botte, et le tissu, devenu raide et sombre, collait et se décollait à chaque mouvement du genou.
Une bande brûlante me remontait le long du flanc gauche, là où le bord du plastron m'avait accroché, et toute cette partie de la cage thoracique protestait quand je respirais à fond.
Mes avant-bras n'avaient toujours aucun poil.
J'ai arraché le bouchon d'une des fioles avec les dents et je l'ai bue.
***
Ce n'était pas instantané.
Le liquide est descendu froid et il est resté dans mon estomac comme une chose froide pendant une dizaine de secondes. Je commençais à me demander s'il avait valu la peine d'être porté quand l'effet est arrivé.
Pas sous forme de soulagement. Plutôt une sorte de traction dans la jambe, profonde, sous l'entaille, comme si une main qui se moquait bien de faire mal rapprochait quelque chose de l'intérieur.
J'ai renversé la tête en arrière et j'ai respiré à travers.
Quand ça s'est terminé, la jambe s'était refermée en une simple couture, le saignement s'était arrêté et les côtes ne me faisaient plus qu'à moitié aussi mal.
[Santé : 289/410 → 349/410.]
Plus que deux.
***
[Challengers Restants : 84.]
[Challengers Restants : 83.]
[Première Contraction du Champ de Bataille déclenchée.]
Je l'ai sentie avant de voir quoi que ce soit.
L'air a changé à la lisière de tout, à la limite de mon champ de vision, et il y avait là-bas une ligne qui n'existait pas avant, et elle avançait vers l'intérieur.
Lentement. C'est ce que personne ne met correctement dans les guides. Elle ne fonce pas.
Elle marche, à l'allure d'un homme qui n'est pas pressé, et elle vous laisse le temps de prendre une décision, puis elle vous laisse le temps de la regretter.
Et tout l'étage s'est mis en mouvement.
***
Du mouvement est passé à huit cents mètres de moi : trois personnes au petit trot, vers l'intérieur.
Un quart d'heure plus tard, cinq autres, plus loin, faisaient de même. Un combat s'est déclenché devant eux et s'est arrêté au bout d'une quarantaine de secondes.
Voilà ce que fait réellement la contraction. Elle ne tue personne. Elle confisque le terrain et elle entasse cent personnes qui étaient confortablement éloignées dans un espace où elles peuvent se voir. Le reste, elles s'en chargent elles-mêmes.
[Challengers Restants : 81.]
Tout le monde sur cet étage allait dans la même direction.
***
Moi, je suis parti dans l'autre.
J'en ai croisé deux qui en revenaient pendant que j'y allais, à environ quatre cents mètres l'un de l'autre, et aucun d'eux n'a même dévié pour moi.
Le second m'a carrément regardé pendant une seconde entière, puis il a regardé le sol derrière moi, puis il s'est remis à courir, et j'ai pu lire sur lui tout son raisonnement.
'Il n'y a rien là-bas.'
Le tableau dit qu'il n'y a rien là-bas. La Rév. 41 dit qu'il n'y a rien là-bas. Soixante-trois ans de contributeurs, dont un tiers avec une marque à côté de leur nom, disent tous qu'il n'y a rien là-bas.
La ligne s'est refermée derrière moi pendant que je marchais.
***
Le terrain s'est élevé, puis il s'est brisé, la partie brisée descendait, et j'ai contourné l'épaulement avant de m'arrêter.
C'était là.
Pas un bâtiment. Il n'y avait ni toit ni mur, rien qui donnait l'impression que quelqu'un avait pris une décision à son sujet. Juste une ouverture dans la roche, au pied d'un éboulis, large d'environ deux mètres, et l'obscurité commençait aussitôt.
N'importe qui passant devant l'aurait appelée un trou. L'homme d'il y a neuf ans l'avait fait.
Puis le vent a tourné : il en sortait au lieu d'y entrer, et il est remonté l'éboulis jusqu'à mon visage.
Froid. Très froid, il se déplaçait avec une intention, et il charriait hors des ténèbres un son qui n'était ni de l'eau ni de la pierre qui se tasse.
Il avait un rythme.
Quelque chose, très loin en bas, se déplaçait en cadence.
J'ai posé la main à plat sur la roche, au bord de l'ouverture.
Taillée. Ni érodée ni fendue. La paroi intérieure avait été travaillée, elle portait des marques d'outils sous soixante-trois ans de rien, et ces marques s'enfonçaient dans le noir en ligne droite, aussi loin que portait la lumière.
[Challengers Restants : 79.]
Je suis entré.