Cinq mètres et demi devant nous, légèrement sur la gauche, au ras du sol, à peu près à hauteur de mon genou.
Quelque chose de vivant se trouve là.
C'est la première signature que la Capacité m'a donnée à cet étage qui n'appartient pas à mon propre groupe, et elle est arrivée dans ma tête comme elles arrivent toujours, sous la forme d'un endroit et d'une direction, et la direction allait vers nous.
« C'est ici, ai-je dit. Cinq et demi, à gauche, au ras du sol, ça vient. »
« Comment tu le sais ? »
« Parce que c'est vivant, et que les Gardiens ne le sont pas. »
Sokolov a levé la lumière et l'a trouvé.
C'est sorti de la deuxième ouverture sur la gauche, et c'en est sorti comme une main sort d'une manche.
Une chose bien plus large que ce trou s'en est extraite sans paraître changer de forme.
Puis elle s'est tenue sur le sol du passage, devant nous.
Elle fait environ deux mètres de la tête à la naissance de la queue, et presque rien de tout ça n'est en hauteur.
Le corps est long, bas, épais au milieu, porté près du sol, et les pattes en partent aux quatre coins, largement écartées, si bien que l'animal entier est à peu près aussi large que haut.
La peau est grise. Pas du gris de la cendre. Un gris plus mat, plus sec, épais et lâche sur les épaules, rassemblé en plis là où les membres s'attachent, et elle ne brille pas du tout sous la lumière.
La tête est large et plate, et elle sort du corps presque sans cou.
Les yeux sont petits et enfoncés loin en arrière, et ils ne se sont ni fermés ni plissés quand la lumière de Sokolov est passée dessus, ce qui m'a appris quelque chose qui ne m'a pas plu sur l'usage qu'il en fait.
Et les pattes avant.
Trois griffes à chacune, longues, recourbées vers le bas et vers l'arrière, et celle du milieu est plus longue que les deux autres.
Elles ne servent pas à tenir quoi que ce soit. Elles servent à écarter la pierre et la terre, et elles le font depuis longtemps, parce que les deux griffes extérieures sont usées à plat sur le dessous, et pas celle du milieu.
J'ai posé ma lumière sur le sol à côté de lui, et les marques dans la poussière devant lui correspondaient à celles du rebord, dehors.
Trois pointes. Une traînée entre elles. Plus profond à l'avant.
Et aucun panneau ne s'est affiché.
Rien. Pas un nom, pas un niveau, pas une ligne.
Chaque chose que j'ai croisée depuis le jour de mon éveil est arrivée avec une ligne au-dessus d'elle, et celle-ci non, et je n'ai aucune idée de ce que ça signifie.
Il ne s'est pas jeté sur nous.
Il a avancé de quatre pas de plus à découvert et s'est arrêté, puis il a baissé la tête, l'a tournée d'environ quinze degrés vers la gauche, et l'a gardée ainsi.
« Il ne nous regarde pas », a dit Hana, très bas.
« Il écoute. »
« Il fait quelque chose avec le sol. » Elle n'avait rien bougé à part sa bouche. « Regarde les pattes avant. »
Les deux pattes avant étaient à plat. Pas plantées pour bondir. Écartées, les griffes tournées sur les côtés et les coussinets au sol.
Je pouvais le tuer.
Je veux que ce soit écrit avant le reste, parce que le reste, c'est moi en train de décider de ne pas le faire, et je préfère être honnête sur l'ordre dans lequel ces deux choses sont venues.
C'est deux mètres d'animal dans un couloir, sans carapace, et j'ai quatre secondes de feu et un corps de niveau quatorze, et j'ai tué bien pire que ça cet après-midi.
Et puis j'ai regardé le plafond.
Ce passage est en pierre de taille, avec un plafond plat, et il y a au-dessus onze mètres de paroi de canal, puis une ville par-dessus.
Il y a trois fissures qui le traversent entre ici et le bout, que je vois d'où je me tiens, et l'une d'elles laisse pendre un morceau du plafond qui dépasse d'environ quatre centimètres.
Ici, Aten, c'est de la chaleur et de la lumière dans un tube de pierre. Ici, Talaria, c'est à peu près six mètres avant un mur.
« Si je me bats contre lui ici, ai-je dit, le combat va se déplacer. Et tout ce sur quoi le combat va se déplacer soutient un canal. »
« Oui », a dit Sokolov.
« Et ce n'est pas la raison », a dit Hana.
« Continue. »
« La raison, c'est qu'il lui a fallu onze secondes pour traverser soixante-dix mètres de chenal à découvert, tout à l'heure. Anton a regardé la foulée. »
Elle n'avait toujours pas bougé. « Quoi que tu lui fasses, c'est lui qui décide combien de temps ça prend, il fait plus de bruit que toi ici-dedans, et je ne sais pas ce qu'il y a d'autre dans ces douze trous. »
« Tu penses qu'il y en a d'autres. »
« Je pense qu'une chose qui a usé un lit dans un sol ne l'a pas fait seule pendant quarante ans, et je ne vais pas le découvrir à cinq mètres de distance. »
« Alors quoi ? »
Sokolov avait déjà détourné sa lumière de l'animal vers le mur de gauche.
« Là. »
Derrière les tuyaux, sur la gauche, au ras du sol, il y a une deuxième ouverture. Pas une rigole cassée.
Une vraie bouche voûtée d'environ un mètre vingt-cinq de haut, avec un jambage taillé, qui part en biais, à un angle faible, en s'éloignant du conduit principal.
« C'est un embranchement, a-t-il dit. Le conduit principal draine le fond du canal. Celui-là draine autre chose, et il va remonter quelque part du côté de la Ville Intérieure, parce que tout ce qui est ici en bas y remonte. »
« Tu ne sais pas s'il communique. »
« Non. » Il m'a regardé. « Je sais qu'il va dans la bonne direction, qu'il a un jambage taillé, et qu'il fait un mètre vingt-cinq, une hauteur où cette chose ne peut pas se tenir debout. »
C'est tout, et c'est le meilleur argument que quelqu'un ait avancé dans ce passage.
Il fait deux mètres de long, il est bâti bas et large, et c'est un avantage dans un conduit où il peut se déplacer, et un problème dans un trou où il doit se replier.
« Il peut quand même y entrer. »
« Il peut y entrer. Il ne peut pas s'y retourner, et il ne peut pas nous attaquer par le côté. » Sokolov a posé la lumière sur le jambage. « Nous non plus, d'ailleurs, et c'est pour ça que je te le dis maintenant, et pas dans quarante mètres. »
« Hana. »
« Oui. »
« Tu es déjà entrée dans un de ces trucs, et pas moi. »
« Pas dans celui-là. » Elle a enfin bougé, d'un pas en arrière, lentement. « Mais oui. Reste bas, va lentement et ne pose jamais un pied brutalement. »
« Et s'il vient, personne ne court. Une chose bâtie comme ça est plus rapide sur quatre mètres que n'importe lequel d'entre nous, et courir est la seule chose qui rend l'attaque certaine. »
« Et s'il vient quand même ? »
« Alors tu fais ce que tu as à faire, Anton et moi sommes derrière toi, et après, on est tous encore debout dans un tunnel sous un canal. »
Nous sommes partis vers l'embranchement.
Douze mètres de conduit principal pour l'atteindre, en passant devant l'animal, qui se tenait à quatre mètres de notre ligne et continuait son manège avec la tête.
Sokolov est passé le premier, parce qu'il est le plus large d'entre nous et qu'il voulait savoir si le jambage le laisserait passer. Hana en deuxième. Moi en dernier, tourné dans le mauvais sens, à reculons, les mains levées et les yeux sur lui.
Il a tourné la tête pour nous suivre, et il ne nous a pas suivis.
Les pattes avant sont restées à plat sur le sol tout du long.
Sokolov est entré. Hana est entrée.
J'avais une botte sur le jambage et l'autre encore dans le conduit principal.
Et puis la dalle sur laquelle je me tenais a bougé.
C'était un des couvercles de la rigole, il reposait depuis des années sur un appui cassé, et il attendait quelqu'un de mon poids.
Le bord le plus proche s'est enfoncé d'environ quatre centimètres et l'autre s'est soulevé, et toute la dalle a sonné sur la pierre en dessous comme un couvercle qu'on laisse tomber sur une marmite, puis le son a rebondi sur les deux murs et est parti dans les tuyaux.
Je l'ai entendu descendre dans les tuyaux. Quatre, l'un après l'autre, qui s'éloignaient dans le noir.
L'animal a décollé du sol comme une porte qui claque.
Il n'y a aucune étape. La tête s'est relevée et le corps entier est arrivé à pleine vitesse, et le bruit qu'il faisait n'était ni un rugissement ni un cri.
C'était un cliquetis très rapide, trois ou quatre par seconde, qui sortait du plat de ce crâne.
Quatre mètres.
« Anton, le sol. »
Je n'avais pas besoin de le dire.
Il avait posé deux ancres sur cette dalle avant que j'aie fini, une dans l'appui et une en travers de l'ouverture jusqu'au rebord opposé, et le mouvement a quitté la dalle sous ma botte, et le son s'est arrêté.
C'était la mauvaise chose à réparer, et la seule qu'il pouvait réparer, parce que le son était déjà parti.
Trois mètres.
Je ne suis pas entré dans l'embranchement.
Sokolov et Hana étaient tous les deux dedans, ce trou fait un mètre vingt-cinq, et la seule chose au monde pire qu'un couloir, c'est un couloir avec deux personnes derrière moi dans un trou.
Alors je suis parti de l'autre côté.
[Talaria activée.]
Douze mètres en remontant le conduit principal, par où nous étions venus, en le dépassant sur la droite le long du mur avec une quarantaine de centimètres de marge, et l'arrêt m'est entré dans la cheville et remonté dans une hanche qui avait déjà fait ça trois fois aujourd'hui.
Il s'est retourné dans sa propre longueur.
C'est là que je me suis trompé.
Je l'avais vu sortir d'un trou par lequel il n'aurait pas dû pouvoir passer, et j'avais quand même bâti les quatre secondes suivantes sur l'idée que deux mètres d'animal ont besoin de place pour changer de direction.
Il a planté la patte avant extérieure, a enfoncé ses trois griffes dans un sol de pierre taillée assez fort pour les y laisser, et a pivoté dessus.
Un Warg s'engage. Ça, ça ne s'engage à rien.
Alors je lui ai donné quelque chose de mieux que moi.