POV :
Nous sommes descendus du rebord sur la pente, puis de la pente jusqu'au fond du chenal, et cela a pris environ quatre minutes, et tout le trajet a été bruyant.
C'est la première chose qu'on remarque au fond d'un canal à sec. Il n'y a rien dedans pour absorber quoi que ce soit.
Onze mètres de pierre de taille de chaque côté et soixante-dix mètres entre les deux, et chaque botte qui se pose sur cette pente vous revient du mur d'en face environ un cinquième de seconde plus tard.
Nous avons cessé de parler aux deux tiers de la descente environ, sans nous être concertés.
Le chenal plus profond, au milieu, fait environ quatre mètres de large et un mètre et demi de profondeur, avec un rebord de chaque côté, là où la pente s'arrête.
Il n'y a pas d'eau dedans, et il n'y en a pas eu depuis très longtemps. Ce qu'il y a au fond, c'est de la cendre, du gravier et une longue traînée de limon noir qui a séché et s'est craquelé en plaques.
Nous avons longé le rebord plutôt que de passer dedans, parce que Sokolov a regardé les plaques pendant environ deux secondes et a dit : « Ce sera mou en dessous. »
J'ai posé une botte sur l'une d'elles pour voir, et elle s'est enfoncée au-delà de la cheville et en est ressortie avec la semelle qui sifflait.
Pas chaude. Mouillée. Quelque chose, dans ce limon, est encore humide après tout le temps que ce ciel est resté orange, et ça n'a aucune odeur, ce qui m'a plu nettement moins qu'une odeur.
Les traces restent de notre côté du chenal central sur tout le trajet.
Elles sortent du mur est, traversent la pente en biais, remontent vers le nord le long du pied du mur ouest, où nous les avons trouvées, et finissent nulle part, d'après ce que je vois.
Trois pointes à l'avant, avec une traînée entre elles. Plus profondes à l'orteil. Pas de talon.
Ce qui les a faites est sorti du passage où nous allons entrer, a traversé soixante-dix mètres de chenal à découvert en direction d'une maison du pont qui venait de commencer à faire du bruit, puis est reparti vers le nord.
Ça ne chassait pas à l'aller. La foulée est régulière sur toute la distance.
C'est venu voir.
Le passage est s'ouvre dans la paroi, environ un mètre au-dessus de la pente, comme le nôtre, avec un rebord devant, et l'entrée est sombre.
Les traces y entrent et en sortent dans les deux sens, et il y en a énormément, superposées, qui remontent bien plus loin que les fraîches.
C'est sa route. Ça emprunte cette entrée depuis longtemps.
« Bon, a dit Hana. Avant d'entrer. Qu'est-ce que chacun pense vraiment ? »
« Je pense qu'on entre, ai-je dit. Parce que la carte n'a pas de second itinéraire, et j'ai regardé le mur des deux côtés sur trois cents mètres, et il n'y a rien à escalader. »
« D'accord. Et ? »
« Et je ne vais pas entrer là-dedans en m'attendant à négocier pour passer. »
« Personne ne te le demande. » Elle vérifiait les sangles de son propre sac en le disant.
« Je demande si tu as un plan qui ne consiste pas à frapper, parce qu'on est trois, que l'un de nous a la moitié de son mana et que l'un de nous va être celui qui portera le blessé. »
Sokolov a dit : « Lumière », et il a braqué la sienne dans l'entrée.
Le passage part tout droit aussi loin que porte la lumière. Deux mètres cinquante de haut, environ deux de large, en pierre de taille comme l'autre.
Et le long des deux murs, à hauteur de taille environ, il y a des tuyaux.
En bronze. Quatre à gauche et trois à droite, sur toute la longueur du passage, posés sur des supports, chacun à peu près de la largeur de ma cuisse, d'un vert noirâtre avec l'âge.
En dessous, le sol n'est pas un seul sol. Il y a une rigole au centre, et à peu près tous les huit mètres, les dalles qui couvraient cette rigole ont disparu, si bien qu'on regarde dans un second chenal sous celui où l'on se tient.
Nous sommes entrés.
La première chose qui change, c'est le bruit qu'on fait soi-même, et ça change immédiatement. Dans le chenal, dehors, tout revenait d'un mur situé à soixante-dix mètres. Ici, ça revient d'un mur qu'on pourrait toucher.
La deuxième chose, c'est que la cendre s'arrête.
À douze mètres de l'entrée, il n'y en a plus du tout. Le sol passe du gris à la pierre de taille propre, et après ça, chaque marque sur ce sol est une marque que quelqu'un ou quelque chose a faite.
Il y a énormément de marques.
La première chose qu'a trouvée la lumière de Sokolov, ce sont des entailles sur le bronze. Pas des éraflures. Des sillons, trois par trois, le long du dessous des tuyaux de gauche, à peu près à hauteur de ma hanche, par séries, sur des mètres d'affilée.
« Ça longe le mur, a dit Hana. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le milieu du sol est plein de trous. »
La troisième ouverture avait une dalle de rigole brisée à côté d'elle, et la cassure n'était pas ancienne.
La dalle avait été soulevée par un bout, puis lâchée, et le bord du trou qu'elle avait laissé était ébréché à trois endroits, en arc de cercle.
Sokolov a braqué sa lumière dedans. Il y a un conduit d'évacuation en dessous, profond d'environ un mètre, qui suit la même direction que le passage.
« Ça utilise les deux, a-t-il dit. En haut quand ça veut se déplacer. En bas quand ça ne veut pas être vu. »
« C'est une supposition. »
« C'est une supposition. » Il n'a pas bougé la lumière. « Voici la partie qui n'en est pas une. Il y a douze de ces ouvertures entre nous et le bout, et ça peut sortir de n'importe laquelle. »
Nous avons avancé de quarante mètres encore, et je me suis arrêté à cause d'une odeur.
Pas de la pourriture. Sèche, et légèrement âcre, comme une cave où vit un animal, et elle devenait plus forte vers le mur de gauche, puis cessait de se renforcer.
Ça s'est couché là.
Il y a un renfoncement peu profond, là où deux tuyaux longent le mur derrière un support, et la pierre en dessous a été polie par l'usure en un creux de la taille d'un homme allongé.
Il y a de la poussière dans le creux, et la poussière a été remuée.
« Ça dort là. »
« Ça dort là, et ça dort là depuis des années, a dit Hana. Regarde la pierre. »
« Ça mange quoi ? » ai-je dit.
Personne n'a répondu.
Il n'y a rien de vivant à cet étage. C'est dans tous les documents qui existent. Il n'y a rien dans ce passage, il n'y a rien dans ce canal, et il n'y a rien, dans onze cents réponses, sur quoi que ce soit ici en bas qui ait une bouche.
Et ce creux a été usé dans la pierre de taille par un corps, ce qui demande un nombre énorme de nuits.
« Non, a dit Hana. »
« Je n'ai rien dit. »
« Tu es sur le point de le dire depuis six secondes. »
Puis Sokolov a levé la main, nous nous sommes tous arrêtés, et j'ai ouvert la chose que je n'ai pas pu utiliser depuis mon arrivée.
[Capacité Activée : Androphagos.]
[Durée : 01:00.]
Six mètres se sont déployés autour de moi, comme ils se déploient autour de moi depuis cinq semaines.
Il y avait Hana. Il y avait Sokolov.
Et autre chose.