Il l'a escaladé à quatre pattes, a posé sa paume sur certaines choses et n'a pas expliqué ce qu'il écoutait.
Puis il est redescendu et m'a désigné quatre blocs, dans un ordre où je ne voyais aucune logique.
« Ceux-là. Dans cet ordre. Et quand je dis stop, tu t'arrêtes, la main toujours dessus. »
Je les ai retirés un par un, et il a maintenu un ancrage en travers de l'assise au-dessus de moi pendant tout ce temps. Deux fois, il a dit stop, et les deux fois, je me suis arrêté la main toujours dessus, sans demander pourquoi.
La deuxième fois, il y a eu un bruit quelque part dans la pile, puis plus rien.
« Continue. »
Ça lui a coûté deux ancrages de plus, et ça m'a coûté une épaule contre un bloc qui ne voulait pas venir et qui est venu d'un seul coup, et le haut de l'escalier s'est ouvert sur le noir.
« Il t'en reste combien ? »
« Assez. » Il ne me regardait pas.
« Anton. »
« Un quart. Peut-être moins. » Il a remis la corde dans son sac. « Ça suffit pour ce qu'il y a en bas, parce que ce qu'il y a en bas ne bouge pas. »
Le niveau de maintenance est une seule pièce, et cette pièce est un puits.
Cinq mètres de côté, et ça monte.
On entre par le bas, et au-dessus de soi, il y a une gorge verticale dans la maçonnerie qui monte jusqu'à l'étage des machines, avec des rails de guidage taillés dans deux faces opposées.
Suspendu dedans, à trois mètres environ au-dessus de ma tête, il y a un bloc de pierre de la taille d'une charrette.
Il tient sur quatre chaînes. Les chaînes montent hors de vue.
C'est le contrepoids, et il est là dans le noir, exactement à l'endroit où il était le jour où cette ville s'est arrêtée.
Contre le mur est, il y a un mécanisme de bronze avec un bras de levier aussi long que je suis grand.
Le bras sort d'un carter, son extrémité repose dans une encoche, il y a un cliquet dans l'encoche, et le cliquet est enclenché.
Il est enclenché depuis aussi longtemps que ce ciel est orange.
Et dans le coin de cette pièce, noir, de section carrée, haut de deux mètres, avec des lignes d'argent taillées sur ses quatre faces, il y a un pilier.
Il n'y a pas de cendre dessus. Il y a de la cendre sur tout le reste de la pièce.
« Ils en ont mis un ici », ai-je dit.
« Ils en ont mis un partout où ils ont mis une machine. » Hana faisait déjà le tour des murs. « C'est la seule raison pour laquelle quiconque a jamais résolu quoi que ce soit à cet étage. »
J'ai posé la main dessus.
L'argent est monté depuis le bas. La vibration est passée dans le sol de pierre d'une pièce enterrée et a remonté le puits, et je n'ai pas du tout aimé ça.
Puis il s'est embrasé.
« Krüger. Maison du pont ouest, étage des machines. Qui est en ligne ? »
« Nolan. On est dans la fosse. »
Un silence d'environ une seconde, et la première voix qui a répondu n'était pas celle de Krüger.
« Vous êtes DEDANS ? »
« Marchand. Oui. Cinq mètres de côté, une gorge qui monte, quatre chaînes, le contrepoids suspendu à trois mètres environ du sol. »
« Quatre chaînes. » Il l'a dit comme un autre aurait dit un nom. « Le plan mural en montre quatre. Ça fait vingt minutes que je suis planté à côté d'un mur de pierre à dire à tout le monde qu'il y a quatre chaînes derrière. »
« Il y a quatre chaînes. »
« Bon. » Une inspiration. « Bon. »
« Le frein », a dit Krüger.
« Mécanisme de bronze, mur est, bras de levier d'environ deux mètres, cliquet dans une encoche. Enclenché. »
« Tu peux le bouger ? »
« Je peux bouger n'importe quoi dans cette pièce. »
« C'est bien ce qui me fait peur, a-t-il dit. Écoute l'ordre. »
« On est à l'étage des machines. Le treuil est sous un toit, le tambour est libre, et on est deux à pouvoir le tourner, plus un qui ne peut pas à cause de son poignet. »
« Je peux le tourner. »
« Marchand, tu ne peux pas le tourner. »
« Voici la séquence, a dit Krüger. On prend la charge d'abord. Viteri et moi, on fait tourner le tambour et on retient le poids du tablier sur le treuil, et quand je le dis, tu fais sauter le cliquet et tu laisses descendre le contrepoids. »
« Et si je le fais avant que vous ayez la charge ? »
« Alors onze tonnes de pierre tombent dans un puits sans rien au bout, la chaîne file, et le tablier quitte son logement et part dans l'eau. »
« Et toi, tu es debout à l'étage des machines avec un tambour qui vient de recevoir onze tonnes. »
« Ça aussi. »
« Et quand ça se passe bien ? »
« Quand ça se passe bien, le poids descend lentement, le tambour se déroule en le retenant, le tablier bascule et se pose dans son logement, et on traverse à pied. »
« Et de mon côté ? »
« De ton côté, a dit Krüger, je n'en ai pas la moindre idée, et c'est pour ça que je veux que tu te tiennes bien à l'écart de ce puits. »
À ce moment-là, Hana avait déjà fait deux fois le tour de la pièce, et elle s'est arrêtée devant le mur sud.
« . »
Elle avait la main à plat sur la pierre, à hauteur de taille.
« Il y a un joint. Il part d'ici à peu près, descend jusqu'au sol et continue. »
Ce n'est pas une fissure. C'est un joint, et il y a un joint parce qu'il est censé y en avoir un, et la forme qu'il dessine sur ce mur est celle d'une chose de la taille d'une porte couchée sur le côté.
« C'est le mur du canal, a-t-elle dit. De l'autre côté, on est à onze mètres au-dessus du fond du canal. »
« Tu es prêt ? » a dit Krüger.
Je suis allé poser les deux mains sur le bras de levier.
« Je suis prêt. »
« Viteri. À trois. »
Puis, pendant une quarantaine de secondes, rien n'est sorti de ce pilier, sauf un bruit que je n'arrivais pas à identifier, et qui était celui de deux personnes en train de faire bouger un tambour de bronze pour la première fois depuis aussi longtemps que cette ville est debout.
« On a la charge. »
« Combien ? »
« Toute. Ne me demande pas combien de temps on peut la tenir. »
J'ai mis mon poids sur le bras et il ne s'est rien passé, parce qu'un cliquet qui repose dans une encoche depuis avant la naissance de tous les vivants ne sort pas parce qu'un homme s'appuie dessus.
[Capacité Activée : Aten.]
[Mana : 210/280 → 204/280.]
Je n'ai pas frappé le cliquet. J'ai mis le feu dans l'encoche tout autour, trois secondes, puis j'ai glissé mon épaule sous le bras et je me suis redressé.
C'est parti avec un bruit de cloche frappée à l'intérieur d'un mur.
Le cliquet est sorti de l'encoche, le bras a basculé, tout le mécanisme a pivoté d'une quarantaine de degrés et s'est arrêté, et pendant une seconde et demie environ, plus rien d'autre dans cette pièce n'a bougé.
Puis les chaînes se sont mises en mouvement.
Elles sont descendues dans la gorge en quatre lignes, lentement, filant contre quelque chose, très loin au-dessus de nous, qui retenait le poids, et le bloc est venu avec elles.
Trois mètres au-dessus de ma tête. Deux et demi. Deux.
Il est passé devant mon visage à vitesse de marche, j'ai senti l'air qu'il déplaçait, et il a continué, jusque dans une fente du sol de cette pièce que je n'avais pas prise pour une fente parce qu'elle était pleine de cendre.
La cendre en est sortie en un nuage qui a effacé tout ce que je voyais pendant quatre secondes.
Et en dessous, à travers le sol, autre chose a bougé.
Pas le bloc. Une chaîne qui courait sous les dalles, de la base du puits vers le mur sud, avec un bruit de moulin.
Puis le joint du mur sud s'est ouvert.
Il n'a pas pivoté et il n'est pas tombé. Il a glissé de côté.
Une dalle d'environ deux mètres sur un mètre cinquante s'est enfoncée dans l'épaisseur du mur, sur des rouleaux que personne n'a entretenus depuis une éternité.
Elle a fait à peu près un tiers du chemin, s'est arrêtée en tremblant, puis a fait le reste.
De l'air froid est entré dans la pièce par l'ouverture, et le nuage de cendre est sorti par la brèche devant nous.
Et au-delà, il y avait un passage, tout droit, avec l'orange sombre de ce ciel au bout, à une dizaine de mètres.
« Nolan. »
J'ai reposé la main sur le pilier.
« Il s'est ouvert. Mur sud. Il y a un passage à travers le mur du canal, et il débouche dans le chenal. »
« Répète. »
« C'est la chute du contrepoids qui l'ouvre. Il y a une chaîne sous le sol. Une seule machine fait les deux. »
Il y a eu un silence à l'autre bout.
« Alors le pont est descendu ici. » La voix de Krüger, et quelque chose s'en était détaché. « Viteri dit que le tablier est en place. Il a basculé à peu près au moment où tu as arrêté de parler. »
Onze mètres de pierre taillée sans aucune prise, et un chenal d'où je n'avais aucun moyen de faire sortir deux personnes de l'autre côté.
Et une maison du pont pleine d'eau, et un tablier en l'air.
Aucun de nous ne voyait le moindre morceau du problème de l'autre, et la réponse était une seule machine, au même endroit dans les deux, à moitié ouverte par le feu et à moitié scellée derrière un mur.
Soixante ans.
« On traverse séparément, a dit Krüger. On prend le pont. Vous prenez ce truc, quoi que ce soit. Le prochain pilier est dans la Ville Intérieure, au premier croisement, et il figure sur les deux cartes. »
« Compris. »
« Et Nolan. »
« Vas-y. »
« C'est la première fois que l'une des deux moitiés de ce groupe fait quelque chose pour l'autre. » Aucun poids dans la voix. « Ne laisse pas ça te mettre à l'aise. »
L'argent s'est éteint.
Nous avons franchi la dalle et suivi le passage, la lumière de Sokolov devant et la mienne derrière. C'est de la pierre taillée tout du long, environ deux mètres de haut, avec une rigole creusée d'un côté du sol.
Des hommes descendaient ici avec des outils.
Il débouche dans la face du mur du canal, à environ un mètre au-dessus de la pente, et il y a un rebord, puis onze mètres de maçonnerie qui montent derrière nous et soixante-dix mètres de chenal à sec devant.
Je suis sorti le premier sur le rebord et je me suis arrêté.
Il y a de la cendre sur cette pente. Pas beaucoup, dans un endroit aussi abrité. Une couche fine et régulière, comme la poussière dans une pièce où personne ne va.
Quelque chose l'a traversée.
Les traces remontent la pente depuis le chenal plus profond, au milieu, longent le pied du mur et passent devant l'entrée de ce passage, à environ deux mètres de l'endroit où je me tenais.
Elles vont vers le nord. Elles sortent de la Ville Intérieure, passent devant nous et s'éloignent.
Leurs bords sont nets. Le vent, en bas, n'est pas fort, mais il n'est pas nul, et elles ne sont pas émoussées du tout.
« Hana. »
Elle est sortie sur le rebord, s'est accroupie et n'y a pas touché.
« Ce n'est pas un Gardien. »
« Tu en es sûre ? »
« Un Gardien laisse une empreinte plate avec un talon carré, et on y voit les bords des plaques. J'en ai regardé une centaine. »
Elle a posé deux doigts à côté d'une des marques sans s'en approcher. « Celle-ci a trois pointes à l'avant et une traînée entre elles, elle est plus profonde à l'orteil qu'à l'arrière, et il n'y a pas de talon du tout. »
« Quelle taille ? »
« La longueur de ma main. Et il y en a énormément, très serrées, donc soit cette chose a des pattes courtes, soit elle n'était pas pressée. »
« C'est dans le guide ? »
Elle n'a pas répondu tout de suite, ce qui ne lui ressemble pas.
« Il n'y a rien au Deuxième Étage à part des Gardiens, a-t-elle dit. C'est dans tous les documents qui existent. Des Gardiens et la brume, des deux côtés, et c'est toute la liste. »
« Et ? »
« Et je suis venue ici une fois, je lis le forum depuis deux ans, et je n'ai jamais vu cette forme de ma vie. »
Sokolov est sorti sur le rebord derrière nous avec la lumière et l'a braquée vers le bas de la pente, et les traces sortaient du faisceau et continuaient.
Puis il l'a tournée dans l'autre sens, vers le passage que nous devons encore emprunter, qui passe sous la Ville Intérieure depuis le fond de ce chenal, parce que c'est l'itinéraire et qu'il n'y en a pas d'autre.
Elles en sortent.
Personne n'a rien dit pendant un moment.
D'ici, la Flèche se dresse juste au-dessus du mur d'en face et occupe presque tout ce qu'il y a à regarder, et environ trois cents mètres de pierre sèche s'étendent entre nous et sa base.
« Bon, a dit Hana. Alors c'est la première chose à cet étage que personne n'a notée. »