C'était pire que ce qu'il laissait entendre.
Le bâtiment du milieu a perdu l'essentiel de son étage supérieur dans celui du dessous, et ce qui tient le reste, c'est une poutre qui a brûlé à mi-longueur environ et qui repose sur un tas de son propre plafond.
On peut passer dessous. On peut aussi voir la fissure qui monte le long du mur là où la poutre a bougé, et la fissure n'est pas vieille, parce que ses bords sont nets.
« Combien de temps il te faut ? » a dit Sokolov.
« Pour traverser ? Neuf secondes. Dix. »
« Alors je t'en donne vingt. »
Il a posé quatre ancres.
Deux entre la poutre et le mur mitoyen du côté sain, et deux autres en travers de l'assise inférieure, là où court la fissure.
Ça lui a pris une quarantaine de secondes, et il s'est parlé à lui-même tout du long dans une langue que je ne connais pas.
Puis il a dit « Allez », et sa voix avait changé.
On y est allés. Hana d'abord parce que je l'y ai obligée, puis moi, puis lui en dernier, plus vite qu'à l'aller.
Pendant tout le temps où nous étions dessous, la poutre a émis un son grave. Pas un craquement. Une sorte de plainte continue.
Il est sorti de l'autre côté, a posé les deux mains sur ses genoux un instant et est resté comme ça.
« Ça va ? »
« Oui. » Il s'est redressé. « Quatre ancres sur un bâtiment, ce n'est pas deux ancres sur une arme. »
« Ça t'a coûté combien ? »
« Environ un cinquième. » Il a regardé derrière lui, dans le noir. « Je pourrais refaire ça quatre fois aujourd'hui, et plus rien d'autre ensuite. Ne me le demande pas à moins que l'autre option soit une rue. »
Le troisième bâtiment donne sur une cour, et on s'est arrêtés au bord parce que Hana a tendu le bras.
Elle fait une vingtaine de mètres de côté, avec des bâtiments sur les quatre côtés et des portes sur trois d'entre eux, et elle est sous la cendre comme tout est sous la cendre, plate, grise et égale d'un mur à l'autre.
« Ne traversez pas le milieu. »
« Pourquoi ? »
« Parce que sur les cartes du Côté Pierre, il y a une fontaine dans chacune de ces cours. » Elle regardait les coins plutôt que le centre.
« Cour d'habitation, quatre côtés, trois portes. Il y a un bassin au milieu, à hauteur de taille environ, et de deux mètres de large. »
J'ai regardé vingt mètres de gris plat.
« Il n'y a rien. »
« Il n'y a rien en surface. » Elle a ramassé un morceau de maçonnerie gros comme un poing et l'a lancé par en dessous, au milieu.
Il est entré dedans et ne s'est pas arrêté là où il aurait dû.
Il est entré et a continué, et le bruit de son arrivée est venu avec une demi-seconde de retard, d'un endroit plus bas et plus lointain que ce qu'il aurait dû.
Sokolov a sorti une corde et on a fait le test correctement, parce qu'elle avait dit elle-même qu'elle travaillait avec la carte de l'autre ville, et que la carte de l'autre ville s'était trompée deux fois aujourd'hui.
Le bassin est là. Environ un mètre et demi de profondeur, rempli de cendre à ras bord.
La cendre qui le recouvre est exactement au même niveau que la cendre sur les pavés, parce que les congères ont tout fondu en une seule surface.
Un homme qui traverse ça d'un pas normal met le pied de devant dans un mètre et demi de vide alors que l'autre est encore engagé.
« Voilà tout l'étage », a dit Hana pendant que Sokolov enroulait la corde. « Dans une seule cour. »
« Elle lit mon terrain sur leur carte. »
« Et dès demain, ils liront leur terrain sur la nôtre, et aucun de nous n'a encore dit un mot à l'autre. »
On a fait le tour par le bord.
La place fait environ soixante-dix mètres de large, et c'était le centre civique de ce quartier.
Il y a les socles de huit statues sur le pourtour, et deux des statues sont encore dessus. De larges marches montent vers un bâtiment, côté nord, qui a perdu son toit et gardé ses colonnes.
Et au milieu, noir, de section carrée, haut d'environ deux mètres, avec de fines lignes d'argent gravées sur les quatre faces et sur le dessus, il y a le pilier.
Il n'est pas endommagé. C'est ça qui m'a arrêté.
Tout sur cette place a brûlé, s'est fissuré et s'est effondré, et cette colonne est exactement telle qu'on l'a dessinée dans un relevé il y a onze ans, et il n'y a pas de cendre dessus. Pas la moindre.
On ne s'en est pas approchés pendant six minutes.
Hana refusait, elle avait raison, et elle nous a fait faire les choses à sa façon.
Cinq rues débouchent sur cette place. On a fait le tour et on a regardé au fond de chacune, aussi loin qu'elle allait.
Sokolov a monté les marches du côté nord et a vérifié le bâtiment sans toit.
J'ai ouvert Androphagos deux fois, dans deux coins différents, et j'ai obtenu exactement ce qu'il me donnera à cet étage, c'est-à-dire mes deux coéquipiers.
Puis il est redescendu et nous a montré deux façons de quitter cette place qui ne sont pas des rues : l'une entre les colonnes, l'autre par-dessus un muret du côté est.
« Si ça tourne mal, a-t-il dit, le muret est. Pas les rues. »
« Le muret est », a dit Hana.
« Le muret est », ai-je dit.
J'ai posé la main à plat sur sa face.
Il n'y a rien sur quoi appuyer. L'argent est monté sous ma paume, il a commencé en bas et il est allé jusqu'en haut en deux secondes environ, sur les quatre faces à la fois, et sa lumière a une couleur qui n'existe nulle part dans cette ville.
Et la vibration est montée à travers mes bottes avant que la lumière ait fini.
Elle est grave. Plus grave qu'un son. Elle est dans les pavés et elle est dans la cendre.
On la voit dans la cendre, et c'est le pire, parce qu'un anneau de surface autour du pilier est devenu lisse et l'est resté.
Puis il ne s'est rien passé pendant longtemps.
Vingt secondes. Quarante.
« Vous avez attendu combien de temps, au vôtre ? » ai-je dit.
« Neuf minutes. »
« Neuf ? »
« Ils avaient une bagarre. » Hana tournait le dos au pilier, les yeux sur la plus large des cinq rues. « On est restés là neuf minutes sans que rien ne vienne, et j'ai passé un an à me dire que c'était de la chance et pas du discernement. »
Soixante secondes. Quatre-vingt-dix.
La cendre bouge bizarrement à l'entrée de la deuxième rue.
C'est ce que je me suis dit pendant environ quatre secondes, puis j'ai arrêté de me dire quoi que ce soit, parce que le pilier s'est déclenché.
L'argent a monté jusqu'au double de son éclat, sur les quatre faces, et quelque chose s'est ouvert.
Ce n'est pas un son qui arrive. C'est l'absence d'une chose dont on n'avait pas remarqué la présence, une sorte de pression qui quitte les deux oreilles à la fois, et ensuite il y avait sur cette place des gens qui ne s'y tenaient pas.
« Pilier quatre, Ville Extérieure ouest. Krüger. Qui est en ligne ? »
Sa voix est au milieu de la place plutôt que dans ma tête, et elle émane du pilier comme la lumière émane d'une lampe.
« Nolan. Arai et Sokolov avec moi. Côté Cendre. »
« Cendre. Confirmé. » Aucun soulagement là-dedans. « Ordre. La menace d'abord. »
« Menace. Un Gardien, Niveau dix-huit, avenue du marché ouest, réglé. Rien au contact maintenant. Trois rues d'accès à cette place dégagées il y a quatre minutes. »
« Niveau dix-huit. »
« Niveau dix-huit. »
« Le nôtre était vingt. » Une pause d'une demi-seconde environ. « Position. »
« Position. Place civique, premier pilier cartographié, à environ un kilomètre à l'est de notre point d'arrivée. Arrivée sur l'avenue du marché, dans la Ville Extérieure ouest. »
« Pareil pour nous. Itinéraire. »
« Itinéraire. La quatrième ruelle partant de l'avenue du marché est sous un effondrement de deux étages. Absent de la carte d'il y a quatre jours. On a contourné en traversant une rangée de bâtiments. »
« Sur cette rangée, une cour a un bassin de fontaine enterré exactement au niveau de la surface, et il aurait coûté une jambe à quelqu'un. Arai l'a repéré grâce à vos cartes. »
Il y a eu alors une deuxième voix, plus en retrait, rapide.
« Répète la cour, laquelle ? »
« Deuxième bâtiment depuis la façade ouest, trois portes, vingt mètres de côté. »
« C'est noté. »
« Blessures », a dit Krüger.
« Aucune. Un impact pour moi, trente-huit, aucun soin utilisé. Arai et Sokolov indemnes. Sokolov a dépensé environ un cinquième à tenir un plafond. »
« Chez nous. Marchand a fait une chute, il a un mauvais poignet et il est pénible à discuter pour savoir si ça compte. Viteri et moi, rien. Personne n'a rien utilisé d'une trousse. »
« Compris. »
« Bien, a-t-il dit. Maintenant, votre côté va être différent du nôtre, et il nous faut ça vite. Marchand. »
« Le Côté Pierre est facile à parcourir et horrible à vivre. »
C'était Theo, et il parlait plus vite que Krüger, mais il restait dans l'ordre, ce que j'ai remarqué.
« Les rues sont intactes. Toutes. Les pavés, les ponts, tout, on pourrait y faire passer une charrette. Et il y a des mécanismes qui tournent dans les bâtiments. Pas tous, mais beaucoup, et ils font du bruit, et le bruit se déplace. »
« C'est-à-dire ? »
« C'est-à-dire que j'ai eu deux fois en une heure six signatures dans un rayon de quarante mètres, et aucune des deux fois ce n'étaient des gens. » Une inspiration.
« Et ici, les Gardiens patrouillent. Des parcours. Fixes. On en a regardé deux passer au même coin de rue à onze minutes d'écart environ, deux fois. »
Ça vaut plus que tout ce que mon côté de la conversation peut offrir.
« Donc vous pouvez les prévoir. »
« On peut les prévoir et on ne peut pas les éviter, parce qu'une rue intacte n'a pas de gravats et nulle part où se mettre. » Encore Theo.
« Vous, vous avez une ville brûlée pleine de trous où se poster. Nous, on en a une propre, avec rien dedans, et un truc qui arrive au coin de la rue toutes les onze minutes. »
« Objectif », a dit Krüger, et le mot a coupé Theo net, et Theo l'a laissé faire.
« Objectif. Canal Tranché, passage ouest. De notre côté, c'est le seul itinéraire de la carte qui mène quelque part. »
« Même objectif, problème différent. Le nôtre d'abord. »
« Ici, le canal est plein. Eau noire, d'un mur à l'autre, je ne me risquerais pas à donner une profondeur. Il y a un pont au passage ouest, et il est levé. »
« Relevé ? »
« Relevé et verrouillé. On est entrés dans la maison du pont, côté proche, elle est intacte, et le mécanisme du contrepoids est dans une salle qu'on ne peut pas ouvrir. La porte qui y mène n'est pas une porte, de ce côté. C'est de la pierre. »
« Le nôtre est à sec », ai-je dit.
« À quel point ? »
« Complètement. La carte de Hana n'indique aucun passage de notre côté, parce qu'on n'a pas besoin d'un pont, on a besoin d'un moyen de descendre et d'un moyen de remonter, et les murs font onze mètres de pierre de taille sans rien dessus. »
« Donc vous ne pouvez pas traverser un canal sans eau. »
« On peut y descendre. Il y a une différence entre onze mètres de descente et onze mètres de remontée sur l'autre rive, et deux d'entre nous n'ont pas d'accélération. »
Il y a eu une pause de l'autre côté, et je les entendais parler entre eux, la connexion ouverte, sans en saisir un mot.
Puis Theo, visiblement excité et visiblement attentif à rester dans les quatre points.
« Bon. Itinéraire. La maison du pont, ici, a un plan sur le mur. Un vrai plan, gravé dans la pierre, de toute la structure, et il n'est pas dans le guide public parce que personne ne s'est donné la peine de recopier un mur. »
« Continue. »
« Il y a une salle de maintenance sous le mécanisme ouest. En dessous, plus bas que le sol de la maison du pont, avec un passage qui en part à travers le mur du canal. »
« La salle est au même endroit des deux côtés, a dit Krüger. Elle doit l'être. Tout le reste l'a été. »
« Et de votre côté, elle est scellée derrière un mur de pierre qui était autrefois une porte. »
« Et du tien, a-t-il dit, cette maison du pont a brûlé. »
J'ai compris environ une seconde avant qu'il ait fini de le dire, et je me suis aperçu que ma main s'était refermée.
« Si elle est ouverte de notre côté, on peut entrer dans la salle. »
« Et libérer le contrepoids par en dessous, ce qui abaisse le pont ici. »
« Et c'est le mouvement du mécanisme qui ouvre le passage de maintenance à travers le mur du canal, chez nous. »
« C'est la supposition, a dit Krüger. Je tiens à être précis sur ce mot. Personne dans ce guide n'a fait ça. On a un plan gravé dans un mur et un étage qui a brûlé, et le reste, on le suppose. »
Voilà, c'était là, en quatre-vingt-dix secondes de conversation à travers une colonne de pierre noire.
J'ai un canal à sec et aucun moyen de remonter le mur d'en face. Ils ont de l'eau et un pont qu'ils ne peuvent pas abaisser.
Ce qui résout mon problème est sous leurs pieds, derrière un mur de pierre. Ce qui résout le leur est dans un bâtiment brûlé que je n'ai pas encore atteint.
Aucune des deux moitiés n'est visible d'un côté ou de l'autre, et aucune n'est devinable.
Soixante ans, et il a fallu attendre que quelqu'un se tienne devant un pilier et prononce les mots « maison du pont » devant quelqu'un qui en voyait une autre.
« Les deux groupes à la maison du pont ouest, a dit Krüger. Le prochain pilier est sur l'approche du canal, marqué sur les deux cartes, à environ... »
« . »
La voix de Hana, plate et pas forte, derrière mon épaule droite.
Il en était entré un sur la place par la deuxième rue.
Il était à trente mètres et il marchait, l'arme d'hast traînant derrière lui, la tête légèrement baissée, et il était entré pendant que nous trois écoutions un homme dans un autre monde.
Puis la quatrième rue, et la cendre à son entrée, et un deuxième en est sorti environ quatre secondes plus tard.
Ils ne sont pas ensemble. Ils sont sortis de deux rues différentes à deux moments différents, et aucun des deux n'a regardé l'autre.
Ils ont tous les deux regardé le pilier.
« Anton. »
« Un troisième. » Il s'était déjà retourné. « Derrière le premier. Quarante mètres, dans la rue, pas encore sorti. »
« Nolan. Répète, on n'a pas compris. »
L'argent est toujours allumé. La connexion est toujours ouverte, Krüger ne m'a pas donné la position du pilier sur l'approche du canal, et l'homme qui a le plan de cette maison du pont en tête n'a pas fini de le décrire.
Une fenêtre de transmission de quatre-vingt-dix secondes, c'est un chiffre sur lequel trois hommes sur un forum n'ont jamais pu se mettre d'accord, et la nôtre arrivait à son terme.
Hana avait sorti sa lame et s'était placée entre le pilier et la deuxième rue sans qu'on le lui demande, ce qui est la mauvaise place pour une femme qui ne sait pas se battre, et exactement la bonne pour la seule personne ici qui ait déjà fait ça.
« On ne part pas, a-t-elle dit. Pas avant que ce soit fini. Sinon, on va au canal avec la moitié des informations. »
« D'accord. »
« Le muret est, après, a dit Sokolov. Pas les rues. »
« Le muret est, après. »
J'ai levé les deux gantelets, j'ai planté les pieds dans la cendre et j'ai mis l'anneau lisse de la vibration du pilier dans mon dos.
Trente mètres. Vingt-cinq. Quarante.
Trois d'entre eux, de trois directions, sur une place dégagée sans gravats, et rien contre quoi m'adosser sauf deux mètres de pierre noire qui sont la seule raison pour laquelle l'un d'entre nous se trouve ici.
La tête du premier a pivoté, s'est stabilisée et s'est arrêtée.
Puis celle du deuxième.