Niveau 18.
Je suis Niveau 13, c'en était un, et le guide les décrit comme l'ennemi commun de l'étage.
J'ai regardé mes mains.
Les deux plaques des jointures sont marquées, aucune n'est déformée. Il y a du bronze sur la droite, une traînée, carrément transférée sur l'adamantine et restée là.
Rien n'a bougé. Rien n'a de jeu. La bande du poignet est là où elle était ce matin.
Et mon avant-bras droit, du poignet jusqu'aux deux tiers environ, abrite une douleur arrivée pendant que je faisais autre chose et qui est maintenant ce qui crie le plus fort dans mon bras.
La plaque a tout encaissé et m'a tout transmis directement.
Mercer l'avait dit en une phrase, j'avais hoché la tête, et il se trouve que hocher la tête devant un homme dans une forge, ce n'est pas la même chose que le découvrir.
Hana est venue poser deux doigts sur le devant de ce qui reste de mon plastron et a regardé dessous.
« Des bleus. Rien d'ouvert. »
« Tu veux y faire quelque chose ? »
« Non. » Elle a laissé retomber le rabat. « C'est trente-huit sur cinq cents et ça partira tout seul. Si je dépense du mana là-dessus, il me manquera dans huit heures quand quelqu'un aura un trou dans le corps. »
« D'accord. »
« Tout le monde demande, au premier. » Elle se tournait déjà vers Sokolov. « Anton. Les mains. »
Il les a tendues. Elle les a regardées et les lui a rendues.
« Bon », a-t-elle dit. « Une correction, et c'est celle qui compte. »
« Vas-y. »
« Tout ce que tu as lu sur un Gardien parle d'un Gardien. Un seul, à cette distance, avec trois d'entre nous et l'un de vous qui est je ne sais quoi. »
Elle a rangé sa lame. « Ce combat s'est bien passé. Il s'est déroulé comme un combat contre un de ces trucs est censé se dérouler. »
« Et ? »
« Et l'étage ne tue pas les gens avec un seul. » Elle a regardé derrière elle, vers l'avenue par où nous étions venus, sans rien regarder.
« Il les tue avec trois, qui arrivent par des rues différentes, parce que le temps de récupération est de trois quarts de seconde et qu'il n'existe aucune version de trois quarts de seconde où tu t'occupes d'un et où tu regardes ensuite le suivant. »
« Comment tu sais que c'est trois quarts. »
« Parce qu'on l'a compté. Après. Au canal. »
Elle n'a rien dit de plus là-dessus et je n'ai pas demandé.
Nous sommes partis vers l'est.
Le premier pilier cartographié se trouve à environ un kilomètre plus loin, sur une place civique, et l'itinéraire est droit sur quatre cents mètres, puis il oblique vers le nord avec l'avenue.
La Flèche a dominé les toits tout du long, et je l'ai regardée toutes les deux ou trois minutes, délibérément, comme on vérifie une boussole en laquelle on n'a pas entièrement confiance.
Elle ne se rapproche d'aucune façon perceptible sur quatre cents mètres. C'est le problème d'un repère de cette taille. Il donne la direction et ne dit absolument rien de la progression.
La ville a cessé d'être un champ de bataille au bout de deux cents mètres environ, et elle s'est mise à être une ville.
C'était un quartier commerçant. Ça se voit parce que les rez-de-chaussée ont tous la même forme, larges et ouverts sur le devant, avec un comptoir de pierre en travers des deux tiers de l'ouverture.
Tous, sans exception, ont encore leur comptoir, parce qu'un comptoir de pierre, c'est difficile à brûler.
Au-dessus, les bâtiments montent de deux ou trois étages, avec des fenêtres plus petites et des portes plus étroites, et des escaliers extérieurs grimpent le long des ruelles.
Les gens vivaient au-dessus des boutiques. Partout. Dans chaque rue que nous avons parcourue.
Dans l'une d'elles, le dessus du comptoir était percé d'une rangée de six trous ronds, chacun à peu près de la largeur de mon avant-bras, et sous chaque trou, il y avait eu un récipient.
Quatre sont toujours là. En céramique, épais, fêlés, posés dans le renfoncement sous le comptoir où quelqu'un les avait mis.
J'ai regardé ça plus longtemps que je n'aurais dû, parce que j'ai déjà vu cet agencement, dans une rue commerçante d'Eastwick, avec des récipients en acier et un homme derrière, une louche à la main.
Il y a une fontaine sur une petite place à l'écart de l'avenue, qui ne contient que de la cendre.
Il y a des sculptures murales dans le passage d'à côté, en bas, à peu près à hauteur d'une personne assise par terre, et la chaleur les a ramollies, mais on voit encore que c'étaient des sculptures.
Il y a des tables dans deux des rez-de-chaussée qui ne sont pas des meubles. Elles sont taillées dans le sol et en sortent, elles font partie du bâtiment, et quelqu'un a construit une pièce autour d'une table, exprès.
Rien de tout ça n'est du butin. Il n'y a rien dans aucun de ces bâtiments que quiconque emporterait.
Et sur la façade de deux des plus grands bâtiments, et une fois de plus sur une statue, il y a une marque.
Elle fait à peu près la taille de mes deux mains. Quatre traits, trois courbes et un droit qui passe au milieu.
L'angle du trait droit paraît faux tant qu'on ne l'a pas vu deux fois, puis il cesse de paraître faux, et je serais bien incapable de dire pourquoi.
La statue se dresse en haut d'une courte volée de marches ; elle a perdu sa tête et ses deux bras, et elle fait face à la Flèche.
Pas à peu près. Elle lui fait face parfaitement d'aplomb.
« Tu as vu ça », ai-je dit à Hana.
« La marque ? Elle est dans le guide. Il y a une annexe. » Elle ne s'est pas arrêtée de marcher. « Une quarantaine d'observations consignées, des deux côtés, toujours sur les grands bâtiments civiques et jamais sur une maison. »
« Et ? »
« Et personne n'en a la moindre idée. Il y a trois traductions sur le panneau, et toutes les trois, c'est quelqu'un qui était sûr de lui un mardi. »
Elle y a jeté un coup d'œil en passant. « Quelqu'un a construit cette ville, on la traverse deux fois par semaine, et la seule chose qu'on en ait jamais sortie, c'est un itinéraire. »
L'effondrement ne figurait pas sur ma carte.
À quatre cents mètres du coude de l'avenue, un bâtiment s'est écroulé sur toute la largeur de la rue et a entraîné celui d'en face.
Devant nous, il y a neuf ou dix mètres de blocs et de poutres noircis, avec de la cendre amoncelée contre la face la plus proche.
La carte montre une rue dégagée. La carte a quatre jours et elle a été téléchargée auprès d'un homme qui est passé par ici lors d'une autre tentative.
« Et voilà, encore », a dit Hana.
Je suis monté.
Il y a un mur sur la gauche, percé de trois rangées d'ouvertures de fenêtres, et la pierre est saine.
J'ai calé ma botte sur le premier rebord et je me suis servi de l'accélération, à la verticale, avec l'arrêt qui descendait dans la cheville sur le parapet au lieu de s'étaler le long d'une rue.
Ce n'est pas confortable, dans ce sens-là. Tout ce qui se répartit d'habitude sur une foulée va droit dans l'articulation.
Mais j'étais sur le toit en deux secondes environ, avec quatre cents mètres de visibilité.
La Flèche, droit devant, impossible à confondre.
La place avec le pilier, que j'ai pu identifier parce que c'est le seul espace dégagé de ce quartier et qu'il y a des moignons de statues tout autour.
Et deux façons d'y aller. Une rue parallèle, un pâté de maisons au nord, dégagée aussi loin que porte le regard.
Et une ligne plus courte à travers le pâté juste devant moi, s'il existe un passage à travers ce pâté, ce que je ne pouvais pas dire depuis là-haut.
Je suis redescendu.
Je ne suis pas resté là-haut et je ne suis pas passé par les toits, et je veux être clair avec moi-même sur la raison, parce que pendant environ trois secondes, l'idée a été extrêmement tentante.
Là-haut, je suis visible depuis toutes les rues de ce quartier par tout ce qui lève les yeux.
Et en bas, il y a deux personnes qui doivent passer par le rez-de-chaussée, quoi que je fasse.
Toute la raison pour laquelle nous sommes entrés à six dans cette ville au lieu d'un seul, c'est que trois personnes dans une rue valent plus qu'un homme sur un toit.
Theo aurait fait ça mieux que moi, et depuis le sol. Il lit à quarante mètres en air libre et à vingt-cinq à travers un mur, et il m'aurait dit si le pâté était praticable sans que personne n'escalade quoi que ce soit.
Il est sous un ciel blanc, à environ six kilomètres et un univers d'ici.
Sokolov a trouvé le passage à travers le pâté pendant que j'étais encore en train de décrire les deux options.
Il avait fait vingt mètres le long de la façade et se tenait dans une embrasure de porte, à regarder en l'air dans le noir.
« Ici. »
« À travers le bâtiment ? »
« À travers trois bâtiments. Les murs mitoyens sont tombés à deux endroits et il y a une ligne. » Il a montré la direction de toute la main plutôt que d'un doigt.
« Ça ressort de l'autre côté, à peu près à hauteur de la place. Ça économise cinq cents mètres et ça ne met personne dans une rue. »
« Et le problème. »
« Le plafond du deuxième. »