Je me suis réveillé vers six heures et j'ai découvert ce que neuf heures dans une forteresse coûtent le lendemain matin.
Les côtes étaient passées d'une chose qui faisait mal quand je bougeais à une chose qui faisait mal quand je respirais et plus encore quand je bougeais.
Faire passer mes jambes par-dessus le bord du lit m'a pris deux essais et le second a été pire que le premier.
Mes deux avant-bras s'étaient mis à gonfler pendant la nuit. Le droit était encore enflé du poignet au coude et une teinte verte apparaissait dans l'ecchymose le long de l'extérieur.
Je suis resté assis un moment, les pieds au sol, les mains sur les genoux, et je ne me suis pas levé avant d'avoir un plan pour la journée.
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Hier soir, je suis allé le chercher dans le noir, parce que n'importe qui l'aurait fait.
Myrmidon tentant le Troisième Étage. Douze personnes. Mon père en tête.
Ce n'est pas dedans. Ni date, ni titre, ni chiffre ressortant de l'autre côté.
Soit ça n'a jamais atteint le bureau que j'avais, soit ça ne s'est pas encore produit dans aucune version du monde, et il n'y a aucun moyen de savoir lequel.
Alors je sais exactement ce que tout le monde dans cette maison sait, à savoir qu'ils sont entrés hier matin et qu'ils ont prévu huit jours.
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Il existe une version de ce matin où je vais directement à la Tour et j'appuie sur la ligne qui dit Deuxième Étage.
J'en vois l'attrait d'ici. Il est deux étages au-dessus et moi je suis à un, et appuyer sur cette ligne aurait l'air de faire quelque chose.
Ça voudrait aussi dire marcher sur un étage dont je n'ai rien lu, avec deux côtes fissurées, portant une paire de gantelets sortie d'une caisse de la Tour et qui n'ont pas survécu à une seule journée d'utilisation.
Vingt d'entre nous ont nettoyé le Premier Étage hier. Finir premier ne m'a pas mis un mètre au-dessus des dix-neuf autres et je suis clair avec moi-même là-dessus depuis que la Tour l'a mis sur deux lignes distinctes.
Ce que finir premier m'a donné, c'est deux points sur chaque attribut, cinq points de plus non dépensés, et un bloc de métal.
Alors je vais aller dépenser ce bloc de métal.
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La forge de Myrmidon est sous l'aile est, creusée dans la pente de sorte que la moitié se trouve sous la cour, et on descend six marches pour y entrer et la température change à la troisième.
J'y suis descendu peut-être quatre fois de ma vie et jamais pour quelque chose à moi.
C'est une longue pièce. Un four à mana au fond derrière un mur d'écran, et deux foyers au charbon au milieu de l'enfilade qui sont encore là parce que certains travaux veulent encore du charbon.
Cinq établis, avec les outils rangés au-dessus dans l'ordre où ils servent.
Le sol est en écaille. Des décennies, martelées à plat, noires et légèrement molles sous le pied.
Ça sent le fer chaud, l'huile de trempe et la chose nette et tranchante qui s'échappe d'un four quand le mur d'écran est levé.
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Il y avait beaucoup plus de choses que je ne m'y attendais.
Le long du mur de gauche, de l'équipement rentré du terrain et en attente.
Trois harnais de Porte sur un rail avec des étiquettes filées dessus. Une cuirasse avec un trou percé dans le bas du dos sur lequel quelqu'un avait écrit à la craie. Une paire de bottes dont les semelles étaient parties.
Le long du mur de droite, du stock. Barres et plaques en rayonnages par type, chaque rayonnage avec une fiche au bout, et je suis resté planté devant plus longtemps que je ne le voulais.
Les fiches ne sont pas des descriptions. Ce sont des rangs. Alliage rang Vert dans le rayonnage du bas en quantité, Bleu au-dessus, un court rayonnage de Jaune avec environ neuf barres, et au-dessus une armoire verrouillée sans rien d'écrit sur la façade.
Un homme était au deuxième établi en train de retirer les ferrures du harnais de quelqu'un et de les mettre dans un plateau dans l'ordre où elles sortaient.
Une femme est entrée derrière moi pendant que j'étais là, a posé une arme cassée sur le troisième établi sans dire un mot à personne, et est ressortie.
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« Tu bloques le rayonnage. »
Je me suis écarté.
Il était au quatrième établi avec une garde d'avant-bras dans un étau et un tracer dans la main, et il n'a pas levé les yeux en le disant ni pendant un bon moment après.
Owen Mercer fait ce travail depuis avant ma naissance et ses mains le disent. Il a un crayon derrière l'oreille que je ne l'ai jamais vu utiliser pour écrire.
« J'ai besoin qu'on fasse du boulot », ai-je dit.
« Tout le monde en bas a besoin qu'on fasse du boulot. » Il a tracé deux traits à l'intérieur de la garde avec le tracer, puis a soufflé la poussière de métal. « Pose-le sur l'établi et tiens-toi où je peux le voir. »
J'ai posé les gantelets.
Puis j'ai posé le lingot à côté.
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Il a regardé les gantelets.
C'est la partie où je veux être précis, parce que j'avais prévu l'autre chose. Le lingot était là sur son établi, l'objet le plus précieux de la pièce, et il a pris le gantelet gauche à la place.
« Qui les a réparés. »
« Un homme dans le district de mise en scène de la Tour. Deux heures sur un établi, avant-hier. »
« Il savait ce qu'il faisait. » Il l'a ouvert et a regardé l'intérieur. « Et ça ne t'a pas aidé du tout. Où tu les as emmenés après ça ? »
« Premier Étage. Environ neuf heures. »
« Neuf heures. » Il l'a retourné. « Bien. »
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Il les a passés tous les deux au peigne fin et ça a pris quatre ou cinq minutes et il n'a rien dit pendant la plupart.
Puis il a posé le droit avec le dos tourné vers moi et a posé le tracer dessus.
« Regarde la ligne des jointures. Pas les éraflures. En dessous. »
Il y avait un changement de couleur du métal à environ un centimètre du bord avant, sur toute la largeur, que j'aurais raté en passant.
« C'est de la fatigue thermique depuis la face intérieure. Pas de l'usure. » Il a tapé dessus.
« Quelqu'un lime l'extérieur à plat et te le rend comme neuf, et à chaque fois la plaque est plus mince et le revenu plus mauvais. Deux fois sur la même plaque, c'en est fini. »
« Le droit a eu du jeu deux fois en deux jours. »
« Le droit a eu du jeu deux fois en deux jours parce que la plaque est molle, pas parce que le rivet est lâche. » Il l'a mis à plat. « Qu'est-ce que tu leur fais subir ? »
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Alors j'ai dû l'expliquer, et j'ai découvert en le faisant que je ne l'avais jamais dit à voix haute une seule fois.
« J'ai une Capacité qui met du feu sur mes mains. Ce n'est pas lancé. Il reste sur les jointures et le dos des mains et le long des avant-bras tant que je le maintiens, et je frappe avec. »
« Combien de temps, tant que tu le maintiens. »
« Trois secondes pour un coup. Six pour deux. Huit, c'est le plus long que j'ai tenu d'un seul trait. »
Il a cessé de bouger.
« Huit secondes de sortie constante à travers une plaque de cette taille. »
« Oui. »
« Combien de fois en neuf heures ? »
J'ai vraiment dû y réfléchir, et le chiffre auquel je suis arrivé n'était pas un que j'avais assemblé avant.
« Quatorze, peut-être quinze. Deux contre quelque chose qui portait de la plaque elle-même, donc une bonne partie de la chaleur m'est revenue. »
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« Et l'autre chose que tu fais », a-t-il dit. « Tu encaisses des coups dessus. »
« Je bloque avec les avant-bras. C'est la plupart de leur job. »
« Montre-moi comment tu bloques. »
J'ai levé les deux bras et les ai croisés à l'extérieur des avant-bras, comme j'avais fait contre un homme avec une lame sur une corniche au-dessus d'un ravin.
Il a fait le tour de l'établi et a regardé où mes propres plaques se trouvaient quand je le faisais.
« Là. » Il a mis un doigt sur la face extérieure de l'avant-bras gauche, aux trois quarts de la hauteur. « C'est là que tu vas en casser une en deux. Pas les jointures. »
« Les jointures, c'est ce qui lâche. »
« Les jointures, c'est ce que tu remarques qui lâche. La face de l'avant-bras, c'est celle qui part sans prévenir. »
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Ce n'est qu'alors qu'il a pris le lingot.
Il en a jaugé le poids avant de le toucher et s'est trompé, comme moi, et sa main a descendu d'environ deux centimètres quand il l'a eu.
« Adamantine. »
« Premier Étage. Première place. »
« Mm. » Il l'a porté à la lumière au deuxième établi, l'a retourné là, a passé l'ongle du pouce sur un coin et a regardé où l'ongle n'avait pas marqué.
« Je l'ai eu dans les mains deux fois en trente et un ans et aucune des deux fois il n'était à moi pour le garder. »
Il l'a ramené.
« Bien. Avant que tu me demandes quoi que ce soit, écoute ce que c'est vraiment. »
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« Un lingot, c'est une quantité fixe et ça ne s'étire pas. Il n'y a pas de version où tu obtiens une armure complète. »
« Je n'allais pas en demander une. »
« Les gens en demandent. Les gens descendent ici avec une main de quelque chose et un dessin. » Il l'a posé sur l'établi entre nous.
« Tu pourrais en faire une arme. Tout, en une pièce. Ce serait la meilleure épée du bâtiment, et tu n'utilises pas d'épée. »
« Non. »
« Ou ça entre dans quelque chose que tu as déjà, aux endroits qui comptent, et le reste de cette chose reste ce qu'il est. »
« Dans ceux-ci. »
« Dans ceux-là. » Il a mis la main à plat sur les gantelets. « Plaques des jointures. Faces d'avant-bras. Jonction du poignet. »
« Cette jonction, c'est là que passent tes canaux, ce qui en fait le pire endroit de tout l'assemblage pour avoir une plaque faible. Et c'est à peu près aussi loin que le métal va. Je ne vais pas faire semblant du contraire. »
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« Ça me donne quoi ? »
« Ça te donne une paire de gantelets qui ne ramollissent pas. » Il a repris le droit. « Celui-ci est un consommable et personne ne te l'a dit. »
« L'adamantine ne fatigue pas, ne se déforme pas, et se fiche de ce que tu y fais passer. Tu useras quand même le cuir, les sangles, la doublure et les canaux, et tu les ramèneras pour les quatre. »
« Et les canaux. »
« Les canaux, c'est le problème intéressant. »
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Il s'est assis sur le tabouret, ce que j'ai pris pour le signe que la conversation s'allongeait.
« Tes canaux ne sont pas de la déco. Tu sais ce qu'ils font vraiment ? »
« Transporter la Capacité. »
« Ils transportent la Capacité loin de toi. » Il a tourné le gantelet pour que la jonction du poignet soit en haut.
« Ce réseau récupère la sortie sur le dos de ta main, la déplace vers les bords de la plaque, et l'évacue. Sans lui, huit secondes de ça partent dans ta propre peau. »
Je n'ai rien dit une seconde, parce que j'ai déjà fait passer huit secondes de ça dans ma propre peau. Poings nus, dans un entrepôt, sans gantelets du tout.
Les poils des deux bras sont partis en une seconde et demie et je ne pouvais plus fermer le poing correctement à la quatrième seconde.
« Je l'ai fait sans eux », ai-je dit. « Une fois. »
« Alors tu sais. » Il l'a reposé. « Donc quoi que je construise, ce réseau survit. »
« L'adamantine ne conduit pas le mana. Elle est inerte. C'est précisément pour ça qu'elle ne fatigue pas, et ça veut dire que je ne peux pas faire passer les canaux à travers les nouvelles plaques. Je dois les loger autour. »
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« Tu peux ? »
« Oui. C'est lent et c'est la partie qui plantera si quelque chose plante. » Il a sorti le crayon derrière son oreille, l'a regardé, et l'a remis. « Maintenant la partie que les gens ne veulent pas entendre. »
« Vas-y. »
« Un matériau plus fort, ce n'est pas un meilleur équipement. C'est un meilleur équipement seulement si la chose dans laquelle il va fait encore son job. »
Il l'a compté sur l'établi avec le tracer, un coup chacun.
« Plus lourd, et tu es plus lent des mains, ce qui pour toi est pire que d'être touché. Plus rigide, et l'assemblage ne suit plus ton poignet et tu perds les quinze derniers degrés de ton propre coup. »
« Mal logé, et le réseau chauffe aux jonctions au lieu des bords, et tu t'es fabriqué une paire de gantelets qui te brûlent à quatre secondes au lieu de huit. »
« Donc il y une mauvaise réponse. »
« Il y en a trois et tu dois choisir celle dont tu es le plus loin. »
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Il a mis les deux mains à plat sur l'établi.
« Alors. Tu les veux dures, ou tu les veux lourdes ? »
« Explique la différence. »
« Je peux mettre le métal épais, sur les faces de frappe, et tu frapperas plus fort qu'à présent parce qu'il y en a plus derrière ton poing. C'est la réponse à la mode et la moitié des gens qui descendent ici la veulent. »
« Et le coût. »
« Du poids au bout du bras, et un assemblage plus raide, et moins de place au poignet pour les canaux, ce qui veut dire une sortie plus courte avant que les jonctions chauffent. »
« Et l'autre. »
« Mince et uniforme. Partout où il faut, nulle part où il ne faut pas. »
« Tu ne frappes pas plus fort. Tu frappes pareil qu'à présent pendant considérablement plus longtemps, tu encaisses des blocs d'avant-bras qui auraient fini cette paire, et tu arrêtes de perdre une plaque à chaque fois que tu vas quelque part. »
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Je n'ai pas eu à y réfléchir aussi longtemps que je le croyais.
Il y a neuf heures, j'étais à genou contre une colonne avec trente-huit de Santé et un homme debout au-dessus de moi, et la raison pour laquelle j'en suis arrivé là n'est pas que j'avais manqué de frapper quelqu'un assez fort.
La raison, c'est que j'avais tout dépensé sur quatre combats et qu'il ne me restait rien pour le cinquième.
Rien sur cet étage ne s'est joué à un énorme coup de poing. Tout s'est joué à savoir si je pouvais encore faire les coups ordinaires à la fin.
« La deuxième », ai-je dit. « Mince et uniforme. Durabilité et les canaux. Ne me donne pas de puissance de frappe au coût de l'un ou l'autre. »
Mercer a fait un court bruit qui n'était ni approbation ni désapprobation.
« Bien. C'est la réponse que je donnerais et la plupart ne la donnent pas. » Il a repris le tracer. « C'est aussi le boulot le plus dur, donc tu ne les récupères pas cette semaine. »
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« Combien de temps ? »
« Neuf jours. Douze si les lits ne rentrent pas proprement, et je ne promets pas les neuf. »
« Et si j'en avais besoin dans quatre ? »
Il a posé le tracer.
« Alors je le ferais en quatre et ils seraient pires, et tu reviendrais ici dans une quinzaine avec un lit fissuré et aucun moyen de le réparer, parce qu'il n'y a pas de deuxième lingot. »
Il m'a regardé vraiment pour la première fois depuis que j'étais entré. « Tu en as besoin dans quatre ? »
« Non. »
« Alors ne me repose pas la question. »
« D'accord. »
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Il est allé chercher une fiche sur le rayonnage et a commencé à écrire dessus.
« Stock conducteur pour les lits de canaux. Je ne réutiliserai pas ce qui est dedans, il a cuit. Du bon stock, parce qu'un canal bas de gamme dans un gantelet fait de ça, c'est une connerie à avoir construit. »
Il a annoncé un chiffre pour le stock et un second pour le temps de four.
« Ça sort des réserves du clan, sauf si tu me dis autrement. »
« Prends-le sur mon compte. »
Il a cessé d'écrire pendant environ une seconde, puis n'a pas demandé, et l'a noté différemment.
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L'homme au deuxième établi a fini le harnais et a emporté le plateau. Deux autres sont entrés, l'un se plaignant d'une livraison, et aucun des deux ne nous a regardés.
Mercer a ficelé une étiquette sur mes gantelets et les a mis sur l'étagère derrière lui, et a mis le lingot dans l'armoire verrouillée, et j'ai regardé les deux arriver sans apprécier aucun des deux.
« Tu voudras savoir un truc avant de partir », a-t-il dit.
« Quoi ? »
« Le boulot de Tour, c'est pas le boulot de Porte, et j'ai passé quatre ans à l'apprendre à la dure. »
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Il a pointé le tracer vers l'équipement le long du mur de gauche.
« Cette cuirasse. Porte Orange, et la chose qui l'a traversée est dans un dossier du Bureau avec un nom, un poids, une allonge, et celui qui la répare peut construire contre cet animal précis parce qu'on sait ce qu'il fait. »
« Et l'équipement de Tour. »
« Il y a un homme dans ce clan qui est descendu d'un étage de Tour l'an dernier avec un set qui avait été parfait pendant onze heures et inutile pour la douzième, parce que l'étage a changé ce qu'il lui demandait. »
Il a haussé les épaules. « L'équipement de Porte, c'est construit contre un animal connu. L'équipement de Tour, il doit survivre à un étage qui a le droit de changer d'avis. »
« Donc tu construis pour l'étage. »
« Tu construis pour l'étage si tu sais ce qu'est l'étage. La plupart des gens qui m'apportent du boulot de Tour ne le savent pas, alors je construis lourd, et lourd c'est un compromis et tout le monde fait semblant que ce n'en est pas un. »
Il a sorti une ferrure de harnais du plateau et l'a regardée.
« Il y a quatre boutiques dans cette région qui ne font plus que de l'équipement de Tour et il n'y en avait aucune il y a six ans. Elles facturent ce qu'elles veulent, en plus. C'est la seule partie de ce métier qui grandit. »