Le soleil du matin étirait de longues ombres sur la base tandis que le groupe d'Edwin se rassemblait à la porte est.
L'équipement avait été vérifié, les provisions arrimées : ils étaient prêts à s'enfoncer dans les territoires inconnus, au-delà de la sécurité des murs.
Edwin se tenait en tête, son bouclier nimbé d'une faible lueur protectrice, son épée au côté.
À ses côtés se tenait Daan, le Paladin, dont la lame sacrée vibrait d'une énergie divine.
Levi, l'Archer de l'Aube, ajustait la corde de son arc, les yeux balayant la lisière des arbres avec une précision aiguë.
Alex, le Manieur d'Os, faisait craquer ses jointures, et les fragments d'os incrustés dans son armure remuaient et cliquetaient d'impatience.
Mia, elle, restait immobile, se contentant de jeter un coup d'œil à sa lame.
Une douzaine de vétérans les accompagnaient aussi, même s'ils n'eurent pas grand-chose à faire pendant un bon moment.
Les monstres qui rôdaient aux abords de la base n'étaient rien face à la force combinée du quatuor.
Leurs attaques coordonnées venaient vite à bout de tout ce qui osait les approcher, et leur assurance grandissait à chaque victoire.
Leurs mouvements étaient fluides et rodés, comme s'ils avaient combattu ensemble toute leur vie.
« Bien, continuez à vous battre comme ça, tout en suivant le plan, et on sera débarrassés du Wendigo en un rien de temps », dit Edwin en regardant ses compagnons expédier une petite meute de monstres mineurs qui avait croisé leur route.
La lame de Daan taillait dans les monstres avec une précision chirurgicale, chaque coup portait sans le moindre geste inutile.
Les flèches de Levi volaient et trouvaient chacune un œil ou une gorge avant que les monstres aient pu réagir ; les corps s'effondraient en pleine charge.
Alex leva la main, et du sol, sous les monstres abattus, jaillirent des mains squelettiques qui entraînèrent les cadavres sous terre.
« À ce rythme, on atteindra les Boisés dans l'heure », dit Alex en s'essuyant les mains, un sourire satisfait aux lèvres. « Si le Wendigo traîne dans le coin, on le trouvera et on en finira avec lui. »
Edwin ne prit pas la peine de réagir à leur assurance, les yeux rivés droit devant.
Au loin, les ombres des Boisés se dressaient comme un mur de ténèbres.
Puis, comme s'ils avaient franchi un seuil invisible, l'atmosphère changea dès l'instant où ils entrèrent dans les Boisés.
L'air devint épais et lourd, les bruits de la forêt s'éteignirent dans un silence oppressant qui pesait de tous côtés.
La lumière baissa à mesure que la canopée se refermait au-dessus d'eux, plongeant toute la zone dans une pénombre trouble.
Dans les toutes premières minutes, un groupe de monstres de niveau 23 surgit des profondeurs.
Ils étaient plus grands et plus agressifs que tout ce qu'ils avaient affronté jusque-là, et leurs yeux luisaient d'une faim de prédateur qui fit hésiter jusqu'à Edwin.
Leurs griffes labouraient la terre tandis qu'ils encerclaient le groupe, leurs grognements résonnant entre les arbres.
Edwin leva son bouclier, et son aura protectrice s'embrasa tandis qu'il se préparait à l'assaut.
Les monstres refermèrent l'étau de tous côtés, leurs rugissements emplissant l'air au moment de frapper : ils étaient plus nombreux que le groupe ne l'avait prévu.
...
Pendant ce temps, un peu en retrait du groupe principal, Alicar et Leon avançaient.
Ils gardaient une distance prudente avec Edwin et son équipe et progressaient avec précaution sur le terrain traître des Boisés.
« Tu es sûr ? » chuchota Leon, d'une voix à peine audible par-dessus les bruits du combat, plus loin devant.
Ses yeux filaient nerveusement d'un arbre à l'autre, sa main prête à frapper à tout instant. « Et s'ils nous voient ? »
« On dira qu'on explore le coin, nous aussi, peu importe. » répondit calmement Alicar en scrutant les environs. « Qu'est-ce qu'ils vont y faire ? »
Alicar tenait surtout à ne pas être repéré par le trio, du moins pas encore.
Qu'ils ignorent qu'il avait accès au Royaume Éternel était un avantage qu'il ne voulait pas dévoiler.
Ils continuèrent à travers la forêt, en restant dans l'ombre et en avançant avec soin pour ne pas être repérés.
Les bruits du groupe d'Edwin faiblissaient à mesure qu'ils s'enfonçaient dans les Boisés.
Comme ils ne faisaient pas partie du groupe d'Edwin, ils n'étaient normalement pas autorisés à approcher autant de l'expédition principale.
Mais Alicar avait jugé que le risque en valait la peine pour suivre la chasse au Wendigo d'un meilleur point de vue.
La forêt autour d'eux était ancienne et tordue.
Les arbres se dressaient vers le ciel comme des doigts squelettiques, et leurs racines formaient sur le sol autant de pièges où trébucher.
Mais après quelques minutes de progression prudente, il se produisit une chose inattendue.
Leon fit un pas en avant et sentit le sol se dérober sous lui.
Fwouch !
« Quoi ? »
Un piège dissimulé se déclencha : des pieux acérés jaillirent du sol, leurs pointes luisant d'un éclat maladif qui trahissait du poison.
Alicar réagit sur-le-champ. Sa main fusa, attrapa Leon par le col et le tira en arrière au moment précis où les pieux se refermaient là où il s'était tenu.
Leurs pointes mortelles transpercèrent l'air à l'endroit où se trouvait son corps un instant plus tôt, et le bruit du métal contre le métal résonna entre les arbres.
« C'était quoi, ça ? » Leon écarquilla les yeux, le cœur cognant dans la poitrine, le regard fixé sur le piège. « C'est... ce sont des monstres qui ont fait ça ? »
Alicar examina le piège et secoua la tête, l'air sombre. « Des Égarés. Ils doivent être là, cachés dans les Boisés, à tendre des embuscades. »
Les Boisés étaient une zone que même l'Association des Éveillés avait du mal à patrouiller.
Le terrain dense et les monstres de haut niveau la rendaient dangereuse, ce qui en faisait la cachette idéale pour des Égarés qui tendaient des pièges aux voyageurs imprudents.
L'endroit restait dangereux pour eux aussi. La plupart n'avaient pas le niveau pour affronter les monstres qui y rôdaient : ils comptaient donc sur les pièges et la discrétion pour survivre, s'en prenaient aux cibles plus faibles quand ils le pouvaient et se repliaient dans l'ombre face à des adversaires plus forts.
À cause du piège, Alicar avait perdu la trace du groupe d'Edwin.
Les bruits de leur combat s'étaient perdus au loin : il leur fallait accélérer s'ils voulaient les rattraper.
Les Boisés étaient immenses, et il était facile de s'y perdre sans guide.
Ils pressèrent l'allure, se faufilant entre les arbres, se baissant sous les branches basses et sautant par-dessus les troncs abattus, jusqu'à ce qu'une silhouette massive émerge des ombres et leur barre la route.
[Golem des Bois Niv. 23]
[Rang : Rare]
Le golem se dressait devant eux, plus haut que la cime des arbres. Ses yeux brillaient d'une terne lueur ambrée tandis qu'il se tournait vers les deux intrus.
Ses poings massifs se serrèrent tandis qu'il se préparait à frapper, et le sol trembla sous son poids lorsqu'il fit un pas lourd en avant.