Pendant ce temps, au domaine des Crowford, une scène bien différente se déroulait entre un père et sa fille.
« Cesse d'être une faible et retourne déjà dans la Première Couche », hurla Theodore Crowford, sa voix résonnant dans les grands couloirs du domaine. « Tu n'as rien fait de la journée alors que tu peux entrer dans la Première Couche ! »
« Mais père, je... »
« Pas de mais », rugit Theodore, la coupant d'un geste de la main, le visage rouge de frustration. « Demain matin, je te réveillerai à 9 heures et te transporterai à l'une des portes de la Première Couche. On t'a permis de prendre quelques objets, cela devrait être amplement suffisant pour que tu survives ! »
Iris baissa la tête, les poings tremblants de colère à peine contenue, les ongles s'enfonçant dans ses paumes alors qu'elle luttait pour maîtriser ses émotions.
Elle était encore niveau 10, mais pas parce qu'elle le voulait, après tout elle était extrêmement forte, et avait pu acheter trois objets qui lui permettraient de survivre à presque n'importe quelle rencontre qu'elle pourrait affronter normalement.
Mais le problème était l'endroit où elle était apparue lors de sa première entrée dans la Première Couche, un cruel coup du sort qui l'avait condamnée dès le début.
Elle avait surgi dans les Boisés, une zone extrêmement sombre et dangereuse de la Première Couche qui contenait des monstres d'au moins niveau 20, bien au-delà de ses capacités et de son expérience actuelles.
Lorsqu'elle était apparue pour la première fois, elle avait été attaquée par un [Traqueur des Bois Niv.22] et forcée de fuir avant de disparaître grâce au fait qu'on pouvait se téléporter hors de la Première Couche quand on le voulait la première fois qu'on y entrait.
Mais maintenant, si Iris retournait par une porte, elle ne pourrait pas revenir instantanément et serait donc obligée de se frayer un chemin à travers le territoire dangereux sans aucune issue de secours.
Elle savait que c'était un suicide d'affronter ces monstres à son niveau actuel, avec son expérience et son équipement limités.
La seule chose rassurante était le fait qu'elle ait vu sa compétence [Affinité Six-Éléments] monter de niveau plusieurs fois, ce qui signifiait qu'Alicar allait bien et devenait plus fort, ce qui lui apportait un certain réconfort.
Mais maintenant, elle n'avait d'autre choix que d'affronter les Boisés elle-même, avec ou sans préparation.
« D'accord », dit Iris froidement, sa voix plate et dépourvue d'émotion, dénuée de toute chaleur. « J'irai. »
« Bien », se réjouit immédiatement Theodore, sa colère s'évaporant aussi vite qu'elle était apparue. « Ne le prends pas mal, on ne veut juste pas que tu prennes du retard, ça fait plus d'un mois après tout ! »
Il fallait en moyenne une semaine à un éveillé pour terminer le Stade Initial, six mois pour terminer la Première Couche, et environ trois ans pour la Deuxième Couche, une chronologie bien établie et utilisée comme référence pour mesurer les progrès.
Iris avait déjà un retard considérable par rapport à ses pairs, alors Theodore craignait qu'elle continue d'accumuler du retard à ce rythme, prenant encore plus de retard et faisant honte au nom de la famille.
Iris quitta la pièce, les pas lourds et les épaules affaissées, où Lucius l'attendait dans le couloir, son expression remplie d'une véritable inquiétude.
« Prends ça, ma sœur », lança Lucius un objet vers Iris, qui l'attrapa en plein vol avec une aisance pratiquée. « Ce n'est pas grand-chose mais... même un monstre niveau 25 en mourra. Fais-en bon usage, c'est tout ce que je peux faire pour l'instant. »
Elle l'inspecta et réalisa que c'était une [Bombe de Puissance (Rang A)], un puissant dispositif explosif qui pouvait retourner le cours de n'importe quelle bataille avec une seule détonation.
« Merci », sourit faiblement Iris en le rangeant dans son anneau de stockage, le poids de l'objet la rassurant. « Cela pourrait être mon seul moyen de survivre... »
« Les Boisés sont impitoyables », acquiesça Lucius, sa voix emplie d'une véritable inquiétude. « Mais plus que tout, méfie-toi du Wendigo, il y vit et a tué d'innombrables éveillés qui s'y sont aventurés trop profondément. »
« Je ferai attention », répondit Iris, sa voix stable malgré sa peur et son incertitude.
Tout comme ça, elle retourna dans sa chambre, désireuse de se reposer car elle savait que demain serait une grande journée qui mettrait à l'épreuve tout ce qu'elle avait appris et tout ce qu'elle était.
...
Alicar se réveilla à 9 heures, le soleil matinal filtrant à travers sa fenêtre.
Il mangea rapidement un petit-déjeuner simple avant de se diriger vers la porte où il trouva Leon qui l'attendait.
Tous deux entrèrent dans la porte ensemble, et après un bref moment de désorientation, ils atteignirent la Base de Fer à 9h50, juste à temps pour le début de l'expédition.
La foule à la sortie de la base était impressionnante, avec Edwin, Levi, Daan, Mia et Alex ainsi qu'une douzaine de vétérans tous debout à la sortie de la base.
Ils étaient tous impatients d'entrer dans les Boisés et de vaincre le Wendigo une bonne fois pour toutes.
« Respectez le plan, et tout ira bien », cria Edwin, sa voix portant à travers le groupe rassemblé. « Je déteste l'admettre, mais vous les gamins, vous êtes forts et vous serez les principaux porteurs de dégâts pour le Wendigo ! »
« Ne t'inquiète pas, vieux », répondit Alex avec un sourire, sa confiance inébranlable. « On aura fini avant le déjeuner, tu verras. »
Levi et Daan rirent, leur arrogance étalée au grand jour tandis qu'ils vérifiaient leurs armes et échangeaient des regards satisfaits.
Mia se tenait simplement à l'écart d'eux, son expression concentrée et sérieuse, sa main reposant sur sa lame, manifestement pas dupe de leur excès de confiance.
Edwin continua à briefer les vétérans, passant en revue la formation et les plans de contingence, sa voix stable malgré la tension dans l'air, s'assurant que chacun connaissait son rôle.
La foule de spectateurs observait à distance, chuchotant entre eux pour savoir si cette expédition réussirait là où tant d'autres avaient échoué.
« Qu'est-ce que tu penses qu'il va se passer ? » demanda David.
Il était aussi venu à cette heure pour voir ce qui allait se passer, et Lena et Alice étaient aussi à ses côtés, leurs visages remplis de curiosité.
« Qui sait », répondit Alicar avec un faible sourire, les yeux fixés sur la porte. « Mais nous, on y va aussi », dit-il en avançant, le regard fixé sur la forêt au-delà des grilles. « Direction les Boisés. »
« Vous venez ? » demanda Leon au trio, sa voix pleine d'espoir alors qu'il les regardait.
« Pas question », se gratta Alice la nuque, l'air penaude. « Les Boisés sont terrifiants, je ne me sens pas assez confiante pour y mettre les pieds. O-On vous encouragera quand même ! »
Leon se contenta d'acquiescer, comprenant leur décision et n'insistant pas davantage.
Alors que 10 heures sonnaient, Edwin leva la main, et l'expédition se mit en marche, franchissant les grilles pour s'enfoncer dans la forêt sombre au-delà.