« Lord Edwin est de retour, la mission a-t-elle été un succès ? »
Malheureusement, à en juger par l'apparence d'Edwin et des autres éveillés, c'était loin d'être le cas, leurs visages graves et leurs corps meurtris.
Tous étaient meurtris et ensanglantés, il en manquait même un bras, le moignon enveloppé dans un bandage grossier, et d'autres grièvement blessés, s'appuyant sur leurs compagnons pour tenir debout, leurs armures fissurées et brisées.
Dès qu'ils virent cela, les soigneurs de la base se ruèrent à leur côté pour les aider, leurs mains brillant d'une énergie curative, tandis qu'Edwin se contenta de soupirer, l'air accablé.
« Nous avons échoué », cria-t-il, sa voix portant une note de défaite qui résonna dans la foule. « Le Wendigo nous a piégés sur son territoire, a tué quatre des nôtres, et s'est enfui avant que nous puissions ne serait-ce que porter un coup sérieux. »
L'agitation autour de l'entrée de la base s'intensifia à cette nouvelle, des chuchotements se propageant dans la foule comme une traînée de poudre tandis que la gravité de la situation s'imposait à tous.
« Merdre, combien de personnes avons-nous déjà perdues à cause de cette chose ? »
« C'est pour ça que l'Association des Éveillés a mis une prime sur sa tête, c'est juste bien trop rapide et intelligent pour qu'on puisse le gérer. »
« Un autre échec de mission, hein, je me demande si Lord Edwin va être rétrogradé à cause de tout ça. »
Pendant ce temps, Alicar se fraya un chemin à travers la foule pour mieux les observer ; tous étaient bien équipés, portaient des cicatrices témoignant de leur expérience, et étaient probablement dans cette base depuis plusieurs mois, leurs visages endurcis par d'innombrables batailles.
[Nom : Edwin Aldridge]
[Race : Humain]
[Niveau : 24]
[Potentiel : Correct.]
'L'éveillé de plus haut niveau que j'ai croisé dans la Première Couche hormis Viktor,' pensa Alicar, ses yeux se rétrécissant d'intérêt alors qu'il évaluait l'homme. 'Et pourtant ce Wendigo parvient encore à le submerger ?'
Un monstre de rang Épique était en effet une chose terrifiante, capable de vaincre des éveillés de plusieurs niveaux au-dessus de lui, même dans un groupe bien coordonné et correctement préparé.
Et pourtant, malgré le danger et le risque évident, l'esprit d'Alicar était déjà fait, une décision prenant forme dans ses pensées.
'Il me faut le cadavre de cette chose pour gagner de l'argent,' fut la seule pensée d'Alicar à cet instant, 'Comme ça, je pourrai acheter plus d'objets et aussi prouver ma force.'
De retour à la base, Edwin et ses soldats meurtris pénétrèrent dans un imposant bâtiment au centre de la Base de Fer, ses murs de pierre impressionnants et ses portes lourdes renforcées de fer.
« Ils savent où est le Wendigo, » dit Alicar, sa voix basse mais remplie de conviction. « C'est l'opportunité parfaite pour nous. »
« Tu es sérieux ? » Léon regarda Alicar comme s'il était fou, les yeux écarquillés d'incrédulité. « Je veux dire, vaincre le Commandant Gobelin était impressionnant mais le Wendigo est de rang Épique... »
« Oui, et ? » répondit Alicar avec un large sourire, sa confiance inébranlable. « Tant qu'on fait monter nos attributs et nos compétences, rien ne peut nous battre. »
...C'est vrai, peut-être, concéda Léon, bien que sa voix porte encore une pointe de doute.
Léon restait extrêmement sceptique, mais vu le chemin parcouru, il ne put s'empêcher de croire qu'il y avait encore une chance, même si elle n'était que de 0,1 % dans son esprit.
Pendant qu'ils attendaient que le seigneur de la base et ses soldats partent, Léon et Alicar eurent enfin une vraie conversation qui ne tournait pas seulement autour du combat et de la survie.
« Alors, t'as trouvé où habiter ? » demanda Alicar sur un ton décontracté. « Après deux ans, ça a dû être dingue d'essayer de s'adapter. »
« Oh là là, » rit Léon en secouant la tête au souvenir. « Si tu savais. »
Il raconta comment il était apparu en plein milieu de son ancien salon, terrifiant les nouveaux locataires qui n'avaient aucune idée de qui il était, et dut s'enfuir car ceux-ci s'apprêtaient à appeler l'Association des Éveillés pour intrusion.
Heureusement, les choses s'arrangèrent car Léon parvint à gagner de l'argent grâce à ses premières chasses pour s'offrir un nouvel appartement, petit et modeste mais à lui.
« Il est plutôt vide, mais je me concentre sur les objets pour l'instant de toute façon, alors ça n'a pas d'importance, » dit-il en haussant les épaules. « Les meubles peuvent attendre, le pouvoir non. »
Alicar parla aussi de lui, mais sans trop de détails, se contentant de dire qu'il avait passé la plupart de son temps à accomplir sa Tâche d'Avancement dans le Stade Initial.
Une vingtaine de minutes s'écoulèrent ainsi, leur conversation coulant naturellement, jusqu'à ce que les portes du bâtiment au centre de la base s'ouvrent avec un lourd grincement.
Et de là sortirent Edwin, le seigneur de la base, ainsi que les éveillés qui l'accompagnaient, leurs visages portant encore les stigmates de leur récente défaite.
« Ne vous inquiétez pas, gens, » cria-t-il fièrement, sa voix portant à travers la foule rassemblée. « L'Association des Éveillés a déjà décidé de la meilleure marche à suivre. »
« Eh bien, dis-le-nous alors ! » cria quelqu'un dans la foule.
« Quel est l'intérêt, ils vont juste échouer encore ! » ajouta une autre voix.
« Je me demande si le Wendigo est aussi fort qu'ils le disent... » murmura un troisième.
Des murmures emplirent l'air, tandis que Léon et Alicar fixaient Edwin en silence, qui semblait bien plus en colère qu'auparavant, la mâchoire serrée de frustration.
« Notre prochaine expédition dans les Bois a lieu demain, » dit-il brutalement, une expression agacée gravée sur son visage. « Et nous accompagneront quelques éveillés que l'Association des Éveillés appelle "prodiges". »
Il semblait qu'Edwin avait vraiment voulu faire ses preuves en vainquant le Wendigo, mais après tant d'échecs, l'Association des Éveillés avait envoyé des gens en qui elle avait confiance pour finir le travail, à son grand chagrin.
Et ces gens étaient un groupe de quatre jeunes éveillés qui s'avancèrent avec des grins confiants.
« Oh, je les connais ! » dit Léon avec un grin, ses yeux s'illuminant de reconnaissance. « Ils font parler d'eux dans la Première Couche à cause de la vitesse à laquelle ils progressent. »
Quant à Alicar, il fixa droit devant lui avec l'expression la plus neutre qui soit, son visage ne trahissant rien.
Car ces soi-disant prodiges étaient, comme on pouvait s'y attendre, Alex, Daan, Lévi, et une autre fille se tenant à leurs côtés, sa présence tout aussi confiante.
Alicar scruta leurs âmes, remarquant qu'ils étaient maintenant tous niveau 22, ayant considérablement grandi depuis leurs jours dans le Stade Initial.
Et quant à la fille, son potentiel était tout aussi impressionnant.