Le portail de sortie dans la base humaine était étonnamment facile à trouver, un vortex tourbillonnant de lumière dorée positionné juste au centre de la place où Alicar et les autres étaient apparus pour la première fois il y a des mois.
Il scintillait d'une lueur éthérée, la même énergie qui les avait amenés ici, attendant maintenant de les ramener chez eux.
« Eh bien, à plus tard », dit simplement Alicar aux deux autres avec un faible sourire, une pointe de réticence dans la voix.
« Toi aussi », rayonna Iris, les yeux brillants d'excitation. « On s'appelle plus tard si tu veux, je file à l'Association des Éveillés dès que je sors ! »
« Pareil », soupira Leon, son expression un mélange de soulagement et d'anxiété. « Mais il va falloir que j'explique pourquoi j'ai disparu pendant 2 ans... »
« Comme je l'ai dit, si quelqu'un remet en question vos nouveaux pouvoirs... dites simplement que c'était une récompense », répondit Alicar, sa voix portant une note de finalité.
Leon et Iris posèrent leur regard sur les yeux d'Alicar et acquiescèrent, comprenant qu'il ne voulait pas que tout cela s'ébruite, que leur secret commun resterait enterré.
Et tout comme ça, tous les deux traversèrent le portail, leurs formes se dissolvant dans une lumière éclatante tandis qu'ils étaient transportés de retour sur Terre.
Alicar inspira profondément tout en tenant fermement le noyau de rang S dans sa main et fit de même, s'engageant dans l'énergie tourbillonnante.
Mais au moment de partir, il vit un dernier panneau, ses lettres brillantes d'une lumière presque moqueuse.
[À la Première Couche, Sans-Âme.]
Quand la vision d'Alicar se clarifia, il se retrouva de retour chez lui, et plus précisément appuyé contre son lit, le poids familier de son environnement l'ancrant dans le réel.
La première chose qui le frappa fut l'odeur, cette odeur de moisi distincte de son appartement exigu auquel il s'était tant habitué au fil des années.
Alicar toussa, puis sourit, une expression sincère de chaleur illuminant son visage. « Putain, après 2 semaines j'avais presque oublié cette odeur. »
Son appartement n'avait pas changé, la même moisissure rampant le long des coins des murs, les mêmes morceaux de peinture blanche écaillée éparpillés sur le sol, la même vieille télé qui marchait à peine, la cuisine minuscule qui pouvait à peine contenir une personne, et la salle de bain étriquée qui ressemblait plus à un placard.
C'était... sa maison, le seul endroit qu'il avait jamais vraiment connu.
On dirait que personne n'avait assez fait attention pour prendre de ses nouvelles pendant tout ce temps, son absence passant complètement inaperçue aux yeux du monde.
« Bon, sauf s'ils voulaient de l'argent, bien sûr », songea-t-il avec amertume, la mâchoire serrée.
Alicar attrapa son téléphone et remarqua plusieurs notifications accumulées pendant son absence.
[Vos paiements sont dus dans 2 semaines.]
« Héhé », ricana Alicar sèchement, hochant la tête.
Heureusement, Alicar n'avait plus vraiment à s'en faire, pas avec le trésor qu'il tenait maintenant entre ses mains.
Il baissa les yeux et vit que dans sa main se trouvait le même noyau de rang S qu'avant, sa lueur ardente palpitait toujours de puissance, il avait été ramené avec lui à travers le portail.
C'était sa clé pour sortir de la pauvreté, son billet pour une nouvelle vie, et il s'assurerait de le vendre le plus vite possible.
Alicar attrapa rapidement un petit sac à dos et y plaça soigneusement le noyau, le calant avec un rembourrage supplémentaire, puis se prépara à sortir.
Chaque éveillé revenant du Stade Initial devait s'enregistrer auprès de l'Association des Éveillés, une exigence obligatoire pour tous ceux qui souhaitaient poursuivre leur parcours.
Cela leur permettait d'accéder aux parties plus sécurisées du forum, au Centre d'Échange où les objets pouvaient être achetés et vendus, et de débloquer bien d'autres avantages liés à la reconnaissance officielle.
En tant que Niveau-0, Alicar n'aurait évidemment pas accès au meilleur équipement disponible, les équipements de haut niveau et matériaux rares étant réservés aux éveillés de rang supérieur, mais au moins il serait enregistré et reconnu comme légitime.
« Ils sauront que j'ai raté mon éveil, cela dit », songea Alicar, son esprit cherchant déjà des excuses. « Il va falloir que je trouve un prétexte qui ne soulève pas trop de questions. »
Alicar devrait aussi se concentrer sur ses tâches d'avancement, comme tout éveillé ayant atteint le niveau 10.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'ils ne pourraient pas retourner au Stade Initial, puisque aucun d'entre eux n'avait accompli sa Tâche d'Avancement et étaient donc bloqués au niveau 10, incapables de progresser davantage.
En fait, la plupart des éveillés devaient retourner au Stade Initial pour accomplir leurs tâches, y passant des semaines, voire des mois, dans ce royaume dangereux.
Alicar et Iris n'en avaient pas besoin, puisque les tâches d'avancement du premier pouvaient être accomplies même sans y retourner.
« Bon, je peux toujours essayer d'obtenir des noyaux et des cadavres, mais le butin du Stade Initial ne suffira probablement pas », soupira Alicar en quittant son appartement, le sac à dos sur l'épaule. « Pour l'instant, je vais me concentrer sur le niveau de l'Attaque Élémentaire. »
C'était la compétence la « moins chère » en Points d'Évolution, et s'il calculait bien, avec 2 PE par jour, il lui faudrait... 504 Points d'Évolution, soit 252 jours pour atteindre le niveau 10.
« ...Putain », marmonna Alicar, le chiffre le frappant comme un coup physique.
Même s'il acquérait un troisième vaisseau, augmentant sa Force et sa production de Points d'Évolution, il lui faudrait encore 168 jours, près de six mois d'attente.
Six mois rien que pour accomplir une tâche d'avancement, c'était inédit, un délai qui ferait de lui la risée du monde des éveillés, mais Alicar avait quand même le sentiment que ce n'était pas tout.
Il devait y avoir un autre moyen de gagner des Points d'Évolution, il le sentait au plus profond de lui, il ne savait juste pas comment le débloquer.
Alicar quitta son appartement et se fraya un chemin dans le secteur bas de la mégapole, les rues bondées de gens vaquant à leurs occupations quotidiennes, aucun d'eux n'étant au courant de ce qu'il venait d'accomplir.
Les bâtiments autour de lui étaient vieux et usés, leurs façades couvertes de crasse et de graffitis, un contraste saisissant avec les tours scintillantes des quartiers riches.
« Si une chose comme la Bête Solaire était lâchée ici, je me demande combien de dégâts elle causerait. »
Il héla un taxi, le seul qui s'arrêtait dans ce quartier, et donna les derniers dollars qu'il avait dans son sac au chauffeur, regardant le compteur grimper à chaque minute qui passait.
La course le mena à travers le cœur de la ville, devant d'immenses gratte-ciel et des centres commerciaux animés, jusqu'à ce qu'il arrive enfin à l'Association des Éveillés en plein milieu de la journée.
Le bâtiment se dressait devant lui comme un monument à la puissance, sa façade de verre et d'acier scintillant s'élevant haut dans le ciel, dominant tout ce qui l'entourait.
D'immenses piliers flanquaient l'entrée, ornés de sculptures complexes représentant des batailles légendaires et des éveillés héroïques d'âges passés.
Des centaines d'autres éveillés stationnaient autour de l'entrée, leur équipement brillant sous le soleil de l'après-midi, certains portant des armures complètes, d'autres des armes enchantées, beaucoup arborant des accessoires magiques qui pulsait d'une énergie faible.
C'était vraiment comme un tout autre monde pour lui, un endroit qu'il n'avait jamais vu que de l'extérieur, un endroit où il n'avait jamais cru appartenir.
Il avait toujours vécu dans la pauvreté depuis la mort de ses parents, survivant avec les miettes qu'il pouvait trouver, rêvant d'une vie meilleure qui semblait toujours juste hors de portée.
Et maintenant, il n'avait plus besoin de ça, il faisait partie du monde des éveillés, et était plus fort que beaucoup à son niveau, sa puissance prouvée par le sang et la bataille.
Alicar inspira profondément, calma ses nerfs, et franchit les immenses portes en verre de l'Association des Éveillés.