« La promotion de cette année est plutôt impressionnante », annonça le professeur avec une fierté manifeste, une fois tout terminé. « 54 % de réussite à l'éveil. C'est nettement supérieur aux années précédentes. »
Quelques élèves sourirent. D'autres hochèrent la tête, satisfaits.
Puis le professeur leva de nouveau la main, et l'atmosphère changea encore.
« Mais maintenant, poursuivit-il, le visage grave, c'est à vous de prouver votre valeur. Car à partir d'ici, seule votre force décidera de votre avenir. »
Il enchaîna sur ce qui les attendait, mais Alicar l'écouta à peine.
Il savait déjà. Tout le monde savait.
Après l'éveil, chacun serait envoyé dans le Stade Initial du Royaume Éternel.
Pas la Première Strate. Pas encore. C'était un espace à part, conçu pour les éprouver, pour les forcer à progresser, pour déterminer s'ils avaient ce qu'il fallait pour aller plus loin.
Il leur faudrait atteindre le niveau 10 pour pouvoir en sortir.
Et même une fois sortis, ils devraient encore accomplir leur épreuve d'avancement.
Alors seulement seraient-ils autorisés à poser le pied dans la Première Strate, là où commençait le véritable Royaume Éternel.
C'était le commencement de tout. Et pour certains, comme Iris, cette voie restait ouverte.
Pour Alicar, elle n'existait pas. Ceux qui échouaient à l'éveil n'étaient jamais transportés. Ils restaient en arrière.
Laissés à des vies ordinaires, dans un monde qui n'accordait plus la même valeur aux gens ordinaires.
Alicar expira lentement. Ses parents s'étaient tenus tout en haut, autrefois. Deux des Éveillés les plus prometteurs de leur génération.
Ils étaient entrés dans la Troisième Strate, en quête de savoir, en quête de progrès pour l'humanité.
Et comme beaucoup de ceux qui s'aventuraient si loin, ils n'en étaient jamais revenus.
Il ne le leur avait jamais reproché. Ils avaient fait ce qu'ils croyaient juste.
Et lui avait voulu suivre leurs traces.
Mais cette voie avait disparu. Complètement.
Il lui faudrait trouver un emploi. Survivre. Vivre comme tous ceux qu'on avait laissés en arrière.
Sa situation financière était déjà instable, une chose à laquelle il s'efforçait de ne pas trop penser, mais qui s'imposait à présent à son esprit, qu'il le veuille ou non.
Comme pour lui donner la réplique...
Bip !
Une notification apparut sur son téléphone. Il la fixa une seconde avant de l'ouvrir.
[Merci de régler votre dette avant la fin du mois.]
[Solde actuel : -27 993 $]
« ... Tant pis. »
Sa voix était basse, presque absente. Il ferma l'écran, cherchant déjà ce qu'il pourrait bien faire pour s'en sortir.
Les options n'étaient pas nombreuses. Et aucune n'était bonne.
Le temps passa. Le professeur finit par conclure.
« Une fois le niveau dix atteint et le Stade Initial quitté, vous pourrez vous inscrire auprès de l'Association des Éveillés et percevoir des avantages, dit-il pour finir. D'ici là... bonne chance. Vous pouvez disposer. »
C'était tout. La cérémonie était terminée.
Les élèves se levèrent, les conversations reprirent tandis qu'ils gagnaient la sortie et débouchaient sur l'esplanade derrière la salle.
Dehors, beaucoup furent accueillis sur-le-champ.
Des parents. Des tuteurs. Des amis. Certains pleuraient de joie en partageant leur réussite.
D'autres baissaient la tête en avouant leur échec, aussitôt consolés par ceux qui les attendaient.
C'était un mélange d'émotions, brutes et sans filtre. Mais au milieu de tout cela, une scène se détacha.
Clac !
Le bruit claqua sèchement sur l'esplanade, tranchant le brouhaha comme une lame.
« Absolument pathétique », tonna une voix d'homme, pleine de colère et de déception. « C'est donc à cela qu'ont abouti tous mes enseignements ? »
C'était Theodore Crowford. Il se tenait très droit, dominant sans peine la plupart des gens autour de lui, ses cheveux dorés et ses yeux verts reflétant ceux d'Iris, à ceci près qu'il n'y avait rien de calme dans son regard. Rien que de la fureur.
Theodore enrageait que sa fille se soit éveillée comme Fermier de la Genèse.
D'autant plus que son frère, Lucius Crowford, avait éveillé la classe rare de Maniaque de la Lance.
Iris se tenait devant lui, la tête encore légèrement tournée sous la force du coup, le corps parcouru d'un faible tremblement, mais pas de douleur. Elle ne réagit même pas.
« Père », coupa aussitôt une autre voix. Celle de Lucius.
Debout à côté de Theodore, il s'avança sans hésiter et se plaça à demi entre eux.
« Ce n'est pas sa faute, dit-il fermement. L'éveil n'est pas quelque chose qu'on maîtrise. Elle peut encore se rendre utile. »
« ... Utile ? » Theodore eut un ricanement et se détourna, agacé. « Elle ne saura même pas se battre. Je serais surpris qu'elle atteigne la Première Strate. »
Il ne se retourna pas. Il s'éloigna, simplement.
« Désolé, sœurette », dit Lucius à voix basse en revenant vers Iris, le visage adouci. « Concentre-toi sur le fait de rester en vie. Ne prends pas de risques. C'est ça, le plus important. »
« ... Merci », répondit Iris faiblement, d'une voix à peine audible.
Un instant plus tard, il emboîtait le pas à leur père, la laissant seule sur place.
Alicar observait de loin. Son regard s'attarda une brève seconde, puis Iris tourna les yeux vers lui, et leurs regards se croisèrent sans qu'aucun des deux ne dise un mot.
Les siens étaient vides. Brisés d'une manière que les mots ne pouvaient pas décrire.
« C'est la vie, j'imagine », murmura Alicar en se détournant, d'un ton plat, et il partit dans la direction opposée. « On n'y peut rien. »
Il avança seul, se fondit dans la foule, puis disparut tout à fait.
Alicar regagna son petit appartement après la cérémonie, d'un pas plus lent qu'à l'ordinaire, à travers les quartiers bas de la mégapole.
Les rues n'étaient pas bruyantes, mais il y régnait toujours une certaine pesanteur, comme si tout ne tenait ensemble que de justesse.
Arrivé à sa porte, il entra, prit une longue inspiration, puis la referma derrière lui.
L'appartement était exactement le même que d'habitude.
La moisissure rampait sur le plafond par plaques irrégulières, gagnant lentement les angles, tandis que des morceaux de peinture écaillée pendaient des murs. L'air était humide et portait une odeur ténue qui ne partait jamais vraiment.
C'était la réalité de la vie dans le quartier bas. Rien ici n'était fait pour durer. Il n'y avait pas grand-chose à l'intérieur non plus.
Un lit étroit contre un mur, au cadre un peu fatigué, avec une table sommaire à côté.
Une cuisine minuscule occupait un coin, tout juste fonctionnelle, et une salle d'eau exiguë la jouxtait.
Un téléviseur trônait près du bord de la pièce, dépassé mais en état de marche, même si Alicar s'en servait rarement.
Tout cela avait été payé à crédit. D'où la dette.
Alicar gagna le lit et s'assit, souffla lentement et se pencha en avant, les coudes sur les genoux.
En ce moment même, partout dans le monde, tous ceux qui avaient éveillé leur classe se préparaient à tout autre chose.
Ils allaient bientôt être transportés pour la première fois dans le [Royaume Éternel].
Plus précisément, ils seraient envoyés dans le Stade Initial, ou le Tutoriel, comme on l'appelait.
C'était là que commençait tout Éveillé. Pour les gens comme Alicar, cette chance n'existait pas.
Il n'était plus qu'un humain normal. Aucune voie ne l'y conduirait.
Alors il attendit, tout simplement. Il n'y avait rien d'autre à faire.
Au bout d'un moment, Alicar reprit son téléphone et ouvrit le forum de l'Association des Éveillés, ce qu'il avait fait bien des fois.
C'était l'un des rares endroits où l'on pouvait consulter librement des informations sur le [Royaume Éternel], mais seulement jusqu'à un certain point.
Étant civil, son accès était limité. Il ne voyait que la page d'accueil.
Tout ce qui allait au-delà exigeait d'être Éveillé, ou d'avoir fait ses preuves à l'intérieur du royaume.
'Je ne le saurai sans doute jamais', songea-t-il en commençant à faire défiler la page.
L'une des discussions en tête de liste attira vite son attention.
[Nouvel éveillé ici, quelqu'un aurait des conseils pour le Stade Initial ? Je stresse !]
- Pourquoi stresser ? C'est ultra facile !
- N'écoutez pas celui du dessus, le taux de mortalité dans le Tutoriel tourne autour de 25 %, et encore, grâce aux bases que l'association y a installées pour aider. Sans elles, ce serait bien pire.
- Vous êtes tous faibles, ma classe est peut-être simplement excellente !
- Je vois littéralement que tu es niveau 14, sois sérieux.
Alicar contempla les messages un moment, puis reprit son défilement en regardant apparaître de nouvelles réponses.
N'ayant rien d'autre à faire, il continua de lire, passant d'une discussion à l'autre sans y penser vraiment.
Le temps s'écoula lentement, le silence de l'appartement s'étirant autour de lui à mesure que les heures passaient.
Il finit par regarder l'heure. Une heure avant minuit. Puis trente minutes. Puis dix.
Alicar n'attendait rien, pas pour lui, et pourtant une faible tension flottait dans l'air.
Beaucoup de ceux qui avaient échoué à l'éveil regardaient sans doute l'horloge comme lui, conscients qu'une chose importante allait se produire, même s'ils n'en faisaient pas partie.
Il s'adossa légèrement et expira.
Quelque part, Daan, Alex et Levi étaient probablement en train de faire la fête, entourés, à parler de leur avenir et de tout ce qu'ils accompliraient dans le [Royaume Éternel].
C'était leur voie, désormais. Pas la sienne.
Mais alors, à l'instant précis où tout espoir était perdu, et où l'horloge allait sonner minuit...
Ding !
Un son résonna nettement dans la pièce silencieuse. Alicar arracha ses yeux de son téléphone : quelque chose venait d'apparaître dans l'air, devant lui.
[Félicitations, vous avez éveillé la classe cachée unique : « Sans Âme »]