Alicar resta assis, le corps immobile mais l'esprit loin d'être calme, le regard rivé au sol comme si le fixer assez fort pouvait changer ce qui venait d'arriver.
La voix du professeur continuait au loin, appelant les noms les uns après les autres, mais tout cela lui parvenait étouffé, comme derrière un mur épais.
Le monde autour de lui ne semblait plus réel.
Les voix se mêlaient en un bruit sans signification, les mouvements devenaient des ombres vagues au bord de son champ de vision, et le poids qui lui écrasait la poitrine l'empêchait de se concentrer sur quoi que ce soit.
C'était fini. Cette seule pensée se répétait dans sa tête, régulière et froide.
Tout ce pour quoi il avait travaillé, tout ce qui devait selon lui le mener quelque part, s'était achevé en un instant, sans résistance, sans deuxième chance, sans explication. Rien qu'un échec.
Et pourtant, même dans cet état de vide, une voix parvint à percer.
« Iris Crowford ! »
Le nom trancha net à travers la brume de son esprit.
Alicar cligna des yeux, son attention revenant peu à peu, car l'atmosphère de la salle avait changé presque instantanément.
Les murmures discrets qui traînaient encore quelques instants plus tôt s'étaient tus, remplacés par un lourd silence qui se propagea d'un bout à l'autre de la pièce.
Il n'était pas le seul. Tout le monde avait réagi.
Des dizaines d'élèves tournèrent la tête d'un même mouvement, leur attention se fixant sur une seule silhouette, qui se levait de son siège.
Iris s'avança sans hésiter, une expression calme au point de paraître presque vide, ne laissant rien deviner de ses pensées.
Ses longs cheveux blonds accrochaient la lumière à chacun de ses pas, quelques mèches miroitant au passage, tandis que ses yeux d'émeraude restaient fixés droit devant, inébranlables.
Son uniforme lui allait parfaitement, net et précis, avec des collants noirs qui tranchaient sur l'éclairage vif de la salle et soulignaient discrètement sa silhouette sans attirer inutilement l'œil.
Mais rien de tout cela n'était l'essentiel. L'essentiel, c'était qui elle était.
Iris n'était pas une élève parmi d'autres. Elle était, sans discussion possible, le plus grand génie que l'académie eût connu depuis des années.
Même Alicar, régulièrement classé en tête des examens pratiques, ne l'avait jamais vraiment dépassée. Au mieux, il était parvenu à se tenir à côté d'elle.
Et au-delà de ses capacités personnelles, il y avait son nom. Crowford.
Une famille connue dans le monde entier pour ses exploits au sein du Royaume Éternel, et surtout pour les percées qu'elle avait réalisées dans la Troisième Strate, où très peu osaient s'aventurer.
Au centre de cette réputation se tenait son père, Theodore Crowford, un homme dont le nom pesait même chez les Éveillés de haut rang.
Ce qui voulait dire une chose. Des attentes. Des attentes énormes, écrasantes.
Chaque pas d'Iris vers l'orbe d'éveil fut suivi de près, comme si toute la salle attendait d'assister à quelque chose d'extraordinaire.
Elle atteignit l'estrade sans ralentir.
Sans un mot, elle leva la main et la posa sur la surface de l'orbe.
Et la réaction fut immédiate. Aucun délai.
L'orbe se mit à luire à l'instant même où sa peau le toucha, la lumière se répandant en une lueur douce mais indéniable, qui s'intensifia en une fraction de seconde.
Dans cette clarté, une forme commença à se dessiner : une houe translucide.
Elle flotta un très bref instant, d'apparence presque fragile, avant de se briser en d'innombrables particules de lumière qui se ruèrent en avant et s'enfoncèrent dans le corps d'Iris.
Le processus entier dura moins d'une seconde. Puis le silence retomba.
« Félicitations, Iris, tu as éveillé la... attends... quoi ? » La voix du professeur trébucha, son assurance se fêlant pour la première fois de la journée tandis que la confusion se peignait sur son visage.
Un bref moment, il fixa le résultat comme s'il avait mal lu. Puis, gauchement, sans conviction, il reprit :
« Hum... la classe légendaire de Fermier de la Genèse... »
La réaction qui suivit ne ressembla à rien de ce qu'on avait vu jusque-là.
Tous ceux qui attendaient quelque chose de grand d'Iris furent passablement choqués par la révélation, leurs visages affichant un mélange d'incrédulité, de perplexité et, dans certains cas, d'une satisfaction à peine dissimulée de voir le génie intouchable ramené à terre.
Alicar, qui observait depuis son siège, souffla doucement et secoua un peu la tête.
'On dirait que le destin a décidé de jouer avec toi aussi.'
Car là où les autres ne comprenaient peut-être pas tout, lui comprenait.
Iris n'avait pas échoué. Loin de là. En comparaison de lui, elle avait même réussi de la manière la plus indiscutable qui soit.
Elle s'était éveillée. Et pas à n'importe quelle classe : à une variante unique.
Les Fermiers du Royaume Éternel étaient déjà tenus pour précieux, du fait de leur capacité à produire des ressources, à faire vivre des groupes et à stabiliser des bases, ce qui devenait de plus en plus important dans les Strates supérieures, où la survie était plus difficile.
Mais un Fermier de la Genèse ? C'était d'un tout autre ordre.
Cela signifiait une production accrue, des ressources rares, peut-être même la capacité de cultiver des matériaux inaccessibles aux autres.
Les guildes se battraient pour quelqu'un comme elle. Des équipes rivaliseraient rien que pour l'avoir dans leurs rangs.
Son avenir, en matière de sécurité et de demande, était pratiquement assuré.
Et pourtant, ce n'était pas ce qu'elle voulait.
Iris venait d'une famille de combattants. Son père était un symbole de puissance. Son frère avait suivi la même voie.
Et elle... elle avait clairement eu l'intention de faire de même.
Mais cette classe... Ce n'était pas une classe de combat.
Au mieux, elle pourrait se défendre. Au pire, elle passerait sa vie entière à soutenir les autres depuis l'arrière, sans jamais poser le pied sur le champ de bataille comme elle en avait rêvé.
Atteindre ne serait-ce que la Deuxième Strate serait difficile si elle s'obstinait à forcer une voie qui ne lui convenait pas.
Ses poings se serrèrent le long de son corps. Ses épaules tremblèrent légèrement, malgré ses efforts pour se contenir ; elle inspira lentement, comme pour s'obliger à garder contenance.
« Iris », commença le professeur, d'un ton radouci, cherchant à la rassurer, mais elle le coupa aussitôt.
« Ça ira », dit-elle en forçant un faible sourire qui n'atteignit pas ses yeux. « Je... je peux encore y arriver... je crois... »
Elle-même n'avait pas l'air convaincue. Et cette incertitude ne faisait qu'aggraver la situation.
« On dirait bien qu'être un génie ne veut rien dire, finalement », lança la voix de Daan depuis l'arrière, assez fort pour qu'on l'entende, avant qu'il n'éclate de rire.
« Elle traîne le nom des Crowford dans la boue... »
« D'abord Alicar, maintenant Iris... quelle belle paire de ratés... »
Les chuchotements se répandirent vite, bas mais tenaces, emplissant l'espace d'un jugement discret que personne ne prenait la peine de cacher.
Iris se détourna, le pas mal assuré, et regagna son siège, les yeux baissés vers le sol, le regard vide d'une façon qui n'était que trop familière.
Voilà. Le moment était passé. La cérémonie se poursuivit. Un nom après l'autre.
Jusqu'à ce que tous les élèves y soient passés.