« Le moment que vous attendez tous est enfin arrivé. Ce sera votre unique chance de vous éveiller. Si vous échouez… alors préparez-vous à passer le reste de votre vie comme civils, à occuper des emplois ordinaires et à mener une existence ordinaire. »
La voix du professeur porta à travers la vaste salle, claire et posée, se répercutant sur les hauts murs et atteignant chaque recoin où près d'une centaine d'élèves étaient rassemblés, les yeux fixés sur lui, le visage tendu par une attente nerveuse.
Ce moment décidait de tout.
Autour de la salle, les élèves se tenaient droits, certains serrant les poings, d'autres fixant le vide comme pour calmer leurs pensées emballées, tandis que quelques-uns chuchotaient à leurs voisins, incapables de contenir la pression qui montait dans leur poitrine.
L'espoir emplissait l'air, épais et étouffant, mêlé à une peur que personne ne voulait s'avouer.
Parmi eux se trouvait Alicar, quelque part au fond de l'assemblée, le dos droit mais crispé.
Son attention dériva un instant quand les voix de ses amis lui parvinrent, juste à côté de lui.
« On y va, mon vieux, il faut qu'on s'éveille tous et qu'on forme une équipe ! »
« D'accord », ajouta aussitôt un autre, « à nous quatre, on sera complètement invincibles. »
« Je vous le dis tout de suite », intervint le troisième avec un large sourire, en jetant un œil vers Alicar, « Alicar va forcément décrocher une classe délirante. Il finit toujours deuxième aux examens pratiques, il ne peut pas tomber sur quelque chose de faible. »
Ces trois voix appartenaient à Daan, Alex et Levi, les amis les plus proches d'Alicar dans l'académie.
Depuis deux ans, les quatre ne se quittaient pas : entraînement, études, et attente de ce jour précis, celui de leurs dix-huit ans, où ils recevraient enfin la chance d'éveiller leur classe.
C'était le tournant de leur vie.
Trois siècles plus tôt, la Terre elle-même avait presque disparu.
Sans aucun signe avant-coureur, des failles s'étaient déchirées à travers la planète, des fissures dans le réel d'où avaient jailli des créatures que nul n'aurait pu imaginer.
Les monstres avaient déferlé sans fin, submergeant les villes, détruisant les nations et poussant l'humanité au bord de l'extinction.
La civilisation s'était effondrée dans le chaos. Du moins, c'est ainsi que les récits le décrivaient.
Car au moment précis où l'humanité allait être entièrement effacée, autre chose était apparu : le Royaume Éternel.
Personne ne comprenait vraiment d'où il venait ni pourquoi il avait choisi l'humanité, mais il accordait à certains individus la capacité de s'éveiller, leur donnant des classes, des pouvoirs et l'accès à un monde au-delà du réel où ils pouvaient se renforcer.
Ceux qui s'éveillaient devinrent ceux qui riposteraient.
Des décennies de batailles brutales suivirent, remplies de pertes et de sacrifices, mais l'humanité parvint finalement à repousser les monstres, à sceller la plupart des failles et à reprendre ce qui restait de son monde.
La paix revint… sans jamais être absolue.
Car le Royaume Éternel ne disparut jamais.
Il existait toujours, coexistant avec le réel, accessible seulement à ceux qui avaient réussi à éveiller une classe.
Il abritait des dangers sans fin, des monstres innombrables, et même des races étrangères que personne n'avait entièrement recensées.
Plus important encore, il contenait des Strates, chacune plus dangereuse que la précédente, chacune portant la promesse d'une puissance supérieure à qui saurait y survivre.
Alicar savait tout cela. Tout le monde le savait.
C'était précisément pour cela que son cœur battait plus vite que jamais.
Il n'avait pas besoin de devenir le plus fort. Il n'avait pas besoin de se tenir tout en haut.
Mais il voulait une chance.
Au minimum, il voulait éveiller une classe correcte, quelque chose qui lui permettrait de se tenir aux côtés de ses amis quand ils entreraient ensemble dans le Royaume Éternel, comme ils le prévoyaient depuis des années.
Car de quelque façon qu'on le regardât, aucune voie n'était plus prometteuse que celle d'Éveillé.
« Commençons », dit le professeur, brisant la tension en se penchant pour prendre une feuille de papier posée sur la table devant lui.
Ses yeux parcoururent brièvement la liste avant qu'il n'appelle le premier nom.
« Daan Evanz. »
« Oh merde… je suis le premier ? » marmonna Daan, le visage vidé de couleur d'un coup, quand la réalité de la situation le frappa.
Une brève seconde, il hésita.
Puis il inspira profondément, redressa les épaules et chassa la peur de son visage avant de s'avancer, chacun de ses pas résonnant faiblement dans la salle silencieuse tandis que tous les regards se tournaient vers lui.
Arrivé devant, le professeur lui désigna l'objet posé sur la table.
Un orbe lisse et translucide.
« Pose ta main sur l'orbe d'éveil », instruisit calmement le professeur. « S'il y a une réaction, alors tu t'es éveillé. Sinon… »
Il n'acheva pas sa phrase. Ce n'était pas nécessaire.
Le sous-entendu suffisait à glacer toute la salle.
L'orbe d'éveil se servait de l'âme d'une personne pour déterminer sa classe, ce qui voulait dire que seul un humain doté d'une âme assez forte pouvait s'éveiller.
Daan déglutit une fois, puis tendit le bras sans plus hésiter et appliqua sa paume à plat sur la surface de l'orbe.
Un instant, rien ne se produisit.
Une seconde passa. Puis une autre.
Et juste au moment où la tension se resserrait sur tous ceux qui regardaient…
L'orbe éclata soudain d'une lumière éclatante.
Elle rayonna vers l'extérieur par vagues, forçant plusieurs élèves à se protéger les yeux tandis que l'éclat s'intensifiait.
Et dans cette lumière, une épée massive prit forme, flottant dans l'air comme invoquée depuis le néant.
L'arme miroita un court instant avant de se dissoudre en particules de lumière qui filèrent en avant et s'enfoncèrent directement dans le corps de Daan.
Sa silhouette trembla légèrement pendant que l'énergie fusionnait avec lui. Puis ce fut terminé.
« Félicitations ! » s'exclama le professeur, son calme précédent remplacé par une excitation manifeste, les yeux brillants. « Tu as éveillé la puissante classe de Paladin ! »
La salle explosa instantanément.
Les acclamations, les cris et les applaudissements emplirent l'espace tandis que les élèves réagissaient au succès, et parmi eux, Alicar, Alex et Levi ne firent pas exception.
Daan avait réussi. L'un d'eux avait franchi la première marche.
Ensuite, le processus continua.
Les noms furent appelés l'un après l'autre, les élèves s'avançant pour affronter le même jugement, certains repartant la tête baissée et le regard vide, d'autres revenant avec des expressions d'incrédulité et de joie après un éveil réussi.
Le taux de réussite tournait autour de cinquante pour cent. Pas catastrophique. Mais loin d'être acquis.
Pourtant, à mesure que le temps passait, il devint clair que la chance n'avait pas abandonné le groupe d'Alicar.
« Félicitations, Alex Starfield, tu as éveillé la puissante classe de Manieur d'Os ! »
Les acclamations montèrent de nouveau.
Et peu après…
« Levi Reaver, tu as éveillé la puissante classe d'Archer de l'Aube ! »
Trois sur quatre.
Non seulement ils avaient réussi, mais chacun avait obtenu une classe puissante et rare, bien au-delà des rôles élémentaires auxquels la plupart des gens aboutissaient.
Cela aurait dû être un dénouement parfait.
Tandis que la salle continuait de se remplir d'un mélange de célébration et de désespoir silencieux selon les résultats, Alicar restait assis, les mains sur les genoux, ses pensées devenant plus fortes à chaque seconde.
Car à présent, c'était son tour.
« Alicar Soulveil. »
À l'instant où son nom fut appelé, tout le reste sembla s'estomper un peu.
Il se leva, adressa un hochement de tête à ses trois amis, puis s'avança, l'expression maîtrisée mais la poitrine serrée par la pression.
Chaque pas lui parut plus lourd que le précédent, jusqu'à ce qu'il atteigne enfin la table.
L'orbe se tenait devant lui, silencieux et immobile.
« Bonne chance, Alicar », dit le professeur avec un petit signe de tête.
Alicar lui rendit un sourire léger, puis tendit le bras et posa sa paume contre la surface de l'orbe.
Il se concentra. Complètement.
Chaque parcelle d'espoir, chaque once de détermination, tout ce qu'il avait construit ces deux dernières années, il le versa entièrement dans cet instant.
Il attendit. Une seconde. Deux. Trois. Mais rien.
L'orbe demeura inchangé, sa surface terne et sans vie, comme s'il rejetait son existence même.
Le silence s'étira plus longtemps qu'il ne l'avait fait pour quiconque avant lui.
Même le professeur hésita et laissa passer quelques secondes de plus.
Mais le résultat ne changea pas. Si tant est qu'il y eût un changement, l'orbe semblait plus vide que jamais.
« Cela suffit », dit enfin le professeur avec un soupir discret, en secouant un peu la tête. « Un tel potentiel… gâché. Je suis désolé. »
Puis vinrent les mots qui entaillèrent plus profondément que tout le reste.
« Éveil échoué. Personne suivante. »
Et voilà, c'était fini.
Alicar abaissa la main et se détourna, regagnant sa place sous le poids de dizaines de regards.
Ces regards étaient chargés d'indifférence, car tous savaient que celui qui échouait à s'éveiller n'irait pas loin.
Il les remarqua à peine.
Ce qu'il remarqua, en revanche, c'est ce qui l'attendait à son retour : Daan, Alex et Levi.
Un instant, il attendit quelque chose, n'importe quoi. Un mot. Une réaction.
Mais à la place…
« Je pensais vraiment qu'il allait décrocher un truc énorme », marmonna Daan d'un ton plat.
« On dirait que les notes d'examen ne valent rien, ici », ajouta Alex avec un léger mouvement de tête.
« Donc on a perdu deux ans ? » soupira Levi, l'agacement net dans la voix. « On aurait pu trouver quelqu'un de mieux pour faire équipe. »
Leurs mots ne lui adressaient même pas un signe de reconnaissance. Comme s'il avait déjà été retiré de leur monde.
Et à cet instant, Alicar comprit. Ces deux années n'avaient pas signifié ce qu'il croyait.
Pour eux, il n'avait été qu'un actif potentiel. Maintenant qu'il s'était révélé inutile, il n'était plus rien.
Bientôt, d'autres élèves fraîchement éveillés s'approchèrent et se rassemblèrent autour de Daan, Alex et Levi, attirés par leurs classes rares.
Alicar fut écarté naturellement, sans résistance.
« Bon », dit finalement Daan en s'avançant, avec un regard vers Alicar et un sourire léger, presque amusé, « essaie de ne pas t'attirer d'ennuis. Encore que ça ne devrait pas poser de problème… pour un humain normal. »
Ce furent ses derniers mots. Après quoi ils partirent. Comme ça.
« … Qu'il en soit ainsi », murmura Alicar entre ses dents, le visage s'assombrissant un peu tandis qu'il se détournait, déjà en train de sortir son téléphone et d'effacer leurs contacts sans hésiter.
Il ne pouvait pas quitter la salle avant la fin de la cérémonie d'éveil, alors Alicar s'assit simplement par terre.
Les gens avaient déjà oublié son existence.