Quelques heures après qu'Alicar eut reçu sa tâche d'avancement, l'atmosphère était devenue bien plus calme tandis qu'Iris et William continuaient de combattre et de gagner de l'expérience dans la forêt.
Le trio avançait à travers le terrain calciné avec une efficacité rodée, abattant monstre après monstre à mesure qu'ils s'enfonçaient dans le territoire des créatures de niveau 9 et 10.
Et finalement, après un combat particulièrement brutal contre un immense Gorille Peau-de-Pierre, ils atteignirent tous les deux le même palier que lui : le Niveau 10.
« Enfin », souffla William, soulagé, en regardant son niveau augmenter et les notifications apparaître autour de lui avec des carillons satisfaisants qui résonnèrent dans son esprit.
Il se battait depuis des heures, ses muscles endoloris et son bras d'épée tremblant d'épuisement, mais la récompense valait chaque goutte de sueur.
Il annonça que sa tâche d'avancement consistait à vaincre 100 monstres Niv.10, ce qui prendrait effectivement beaucoup de temps, mais n'était pas impossible avec assez de dévouement et d'efforts.
« Tu es le premier parmi nous qui peut réellement monter en rang ici », les yeux de Leon s'écarquillèrent d'une excitation sincère alors qu'il assimilait l'information. « Ça pourrait prendre des semaines ou des mois, mais si on joue bien nos cartes, tu pourras acquérir de nouveaux pouvoirs ! »
William se sentit au sommet du monde à cet instant, car après avoir accompli sa tâche d'avancement, il deviendrait bien plus fort et pourrait à nouveau monter de niveau.
Peut-être finirait-il par être assez fort pour vaincre la Bête Solaire et s'échapper de ce royaume cauchemardesque qui avait déjà coûté tant de vies.
Quant à Iris, son expression s'assombrit dès qu'elle vit sa tâche d'avancement, son visage pâlissant d'une inquiétude visible.
Et lorsque les autres lui demandèrent ce que c'était, elle hésita un instant, pesant visiblement ses options avant de parler.
« Moi aussi, je dois tuer un monstre de rang Légendaire », dit-elle en soupirant, sa voix lourde de frustration et de résignation. « Pareil qu'Alicar. »
« Merde... » Leon se gratta le menton, son expression pensative tandis qu'il considérait les implications. « Une chance pourrie pour vous deux, mais c'est pas grave, vous êtes encore assez forts pour gérer la plupart des trucs ici. »
Une fois cela réglé, tout le groupe avait monté de niveau, ce qui signifiait qu'ils n'avaient plus de raison de continuer à chasser, si ce n'est pour rassembler de la nourriture pour les jours à venir.
« Vous devrez vous concentrer sur l'entraînement de vos capacités actuelles, et aussi vous assurer que William monte en rang », acquiesça Leon avec une lueur d'espoir dans les yeux alors qu'ils commençaient à marcher vers la grotte.
Le trajet du retour fut relativement silencieux, chacun plongé dans ses pensées sur les défis à venir.
Pendant ce temps, Iris et Alicar marchaient côte à côte, leurs pas synchronisés tandis qu'ils traversaient la forêt dense.
Et pendant qu'ils avançaient, Alicar entendit Iris lui chuchoter quelque chose, sa voix à peine audible par-dessus le bruissement des feuilles.
« Ma tâche d'avancement », commença-t-elle en envoyant le panneau à Alicar, ses yeux se déplaçant nerveusement pour s'assurer que personne d'autre n'écoutait. « Elle est... bizarre. »
« ...? » Alicar fixa le panneau qu'elle lui avait envoyé, sa curiosité piquée alors qu'il en lisait le contenu.
[ Tâche d'avancement : ]
[ Faire accomplir ses Tâches d'avancement au Sans-Âme : 0/3 ]
« ...! » Les yeux d'Alicar s'écarquillèrent d'un choc sincère face à ce qu'il lisait, son esprit s'emballant devant les implications.
Iris avait menti aux autres sur la nature de sa tâche afin de ne pas éveiller de soupçons, mais maintenant Alicar comprenait le véritable sens de ses mots.
Puisqu'elle était liée à lui en tant que « vaisseau » par le contrat, cela signifiait qu'elle aurait besoin qu'il monte en rang pour pouvoir le suivre à travers les paliers.
« Plus que tout, tu as dit n'avoir qu'une seule tâche alors qu'il y en a trois d'écrites », fit remarquer Iris, ses yeux se plissant de curiosité. « Est-ce que ça veut dire...? »
« Ouais », acquiesça Alicar, son expression sérieuse tandis qu'il soutenait son regard. « Moi, j'en ai trois. »
Voyant qu'Alicar n'ajoutait rien d'autre, Iris se contenta d'acquiescer, acceptant son silence sans insulter. « D'accord, on trouvera un moyen de les accomplir. On est une équipe, après tout ! »
« Bien sûr... » Alicar esquissa un faible sourire, appréciant son soutien inébranlable face à de tels défis.
Ils vainquirent encore quelques monstres sur le chemin du retour vers la grotte, bien qu'aucun d'eux ne faisait plus le poids face à la force de leur groupe.
Les créatures qui avaient autrefois semblé terrifiantes n'étaient désormais plus que des obstacles, aisément balayées d'une seule attaque combinée.
Mais alors qu'ils atteignaient le point médian du retour, Alicar s'immobilisa net, son corps se figeant d'une peur instinctive qui lui glaça les veines.
« Quoi ? » Leon se retourna pour vérifier qu'Alicar allait bien, sa main déjà levée en position défensive. « Y a-t-il un monstre puissant dans les parages ? »
Un sentiment accablant submergea tout l'être d'Alicar, et instinctivement, il leva les yeux, juste pour voir que le soleil noir dans le ciel commençait à onduler à nouveau.
Alicar se contenta de pointer vers le haut, sa voix à peine un murmure tandis que son cœur battait la chamade. « Il va attaquer. »
Dès que cela se produisit, tous tournèrent leur regard vers le haut, et en effet, le soleil noir reprit la forme de la bête solaire une fois de plus.
Ses yeux blancs transpercèrent tout le royaume secret, se braquant sur le groupe d'Alicar un instant avec une concentration froide et prédatrice qui leur glaça le sang.
Elle savait qu'ils étaient là, et pouvait immédiatement fondre sur eux pour les tuer tous, Alicar en avait la certitude absolue.
C'est pourquoi il tenta immédiatement d'activer le processus de sa classe pour recruter Léon comme vaisseau, son esprit s'emballant d'une urgence désespérée tandis que son mana affluait.
Mais à cet instant précis, la bête solaire détourna son regard vers un autre endroit, et ses yeux brillèrent d'une intelligence malveillante.
ROOOAR !
Elle rugit fortement, le son résonnant à travers toute la forêt et secouant le sol même sous leurs pieds.
Puis, d'un piqué puissant, elle s'élança vers cet endroit à une vitesse incroyable, sa forme massive disparaissant dans la distance.
« On est sauvés », souffla William, soulagé, se tenant la poitrine tandis qu'il haletait, le visage pâle de peur résiduelle. « Ce truc est terrifiant... même un éveillé de Niveau-1 pourrait ne pas parvenir à le battre. »
« ...Non », marmonna Léon pour lui-même, réalisant quelque chose dans son regard que les autres n'avaient pas encore remarqué. « Elle... »
BOUM !
Avant que l'un d'eux ne puisse comprendre ce qui se passait, une explosion terrifiante éclata devant eux, secouant le sol sous leurs pieds avec une force dévastatrice.
Cela sonnait lointain, mais d'après l'endroit d'où cela provenait, une horrible réalisation les frappa avec une certitude écrasante.
« LA GROTTE », hurla Léon dans une panique soudaine en se lançant en avant, ses jambes le portant plus vite qu'elles ne l'avaient jamais fait, son visage tordu par le désespoir.