Pour quelqu'un du niveau de force de Tang Long, l'argent en lui-même n'avait plus grande importance.
Au mieux, l'argent pouvait acheter des armes et des stimulants ordinaires.
Mais il ne pouvait pas acheter de Potions Géniques ni d'équipements de cultivation de haute technologie, et encore moins de l'« Énergie Spirituelle ».
Seul un endroit comme la cité de Lingshan, où une Éruption de Marée Spirituelle se produisait, avec d'immenses quantités d'Énergie Spirituelle débordant de l'Espace à Quatre Dimensions, permettait à tous les êtres vivants de la ville entière de « partager la manne ». C'était un véritable Paradis.
La cultivation y était exceptionnellement rapide. Les stagnations et les goulets d'étranglement se franchissaient aisément. Si l'on tombait sur un combat à mort, il était encore plus possible de réaliser une « illumination soudaine » entre la vie et la mort, en puisant la force au plus profond des changements de ses propres cellules.
De plus…
Au-delà du jaillissement de l'Énergie Spirituelle, les cinq stades d'une Éruption de Marée Spirituelle comprenaient l'apparition de Transcendants, l'Éveil à l'intelligence de bêtes sauvages, et des phénomènes incroyables comme le Défilé Nocturne de Cent Démons et l'émergence de trésors lourds.
Les Transcendants pouvaient assurément compter sur leur puissance de combat redoutable pour semer la terreur sur Terre.
Mais des hors-la-loi désespérés comme Tang Long n'avaient pas peur des Transcendants. Ils voulaient même en kidnapper quelques-uns, les torturer, et les forcer à révéler les secrets du Domaine de Cultivation et du Royaume Illusoire Démoniaque.
— L'Alliance de la Terre, revêtant le manteau officiel de la justice, n'aurait pas été susceptible de faire des choses comme utiliser des Transcendants pour des expériences humaines.
Mais bien des gangs, des seigneurs de la drogue, des seigneurs de guerre et de puissantes entreprises privées ne répugnaient pas à disséquer des Cultivateurs et des Magiciens pour la recherche, en employant les méthodes les plus cruelles pour l'exploration scientifique.
Au XXIIe siècle, « capturer des Transcendants » était un commerce très lucratif, un peu comme la traite d'esclaves des siècles plus tôt.
Sans parler de ces bêtes ayant Éveillé l'intelligence, ou de ces fantômes solitaires et esprits errants du « Défilé Nocturne », ou de n'importe quels soi-disant « trésors lourds » — tout cela n'avait pas de prix.
Dans les cercles du marché noir souterrain, il existait déjà des cotations fixes pour des choses comme les Transcendants, les bêtes à intelligence Éveillée, et les fantômes solitaires.
Tang Long ne se contentait pas de diriger un camp d'entraînement. Il était ambitieux et voulait aussi monter son propre cercle de combats clandestins, ce qui exigeait d'énormes fonds et des relations.
C'est pour cela qu'il avait emmené un groupe de combattants d'élite à la cité de Lingshan. Les combats n'étaient qu'un passe-temps ; son but principal était de tenter sa chance, de voir s'il pouvait pêcher en eau trouble et faire un énorme profit.
Quant à la façon dont son aventure allait foutre le bordel dans la cité de Lingshan ou quel genre de merde il allait laisser derrière lui — ce n'étaient pas des choses qu'il envisageait.
Il y avait plein de hors-la-loi désespérés et sans loi comme Tang Long.
Ils étaient comme des requins flairant le sang, surgissant des coins sombres du monde entier pour se rassembler dans la cité de Lingshan.
La décrire comme une « tanière de démons » n'était pas du tout une exagération.
« Boom ! »
Sur le ring, Frank, du camp d'entraînement de Tang Long, finit par placer un violent coup de pied circulaire haut en plein sur la tempe de son adversaire.
L'adversaire convulsait comme électrocuté, les yeux révulsés, les muscles lâchés, et s'effondra au sol comme un arbre abattu.
L'arbitre se précipita pour empêcher Frank de continuer son attaque.
Deux hommes en blouses blanches bondirent sur le ring, vérifièrent un instant, puis levèrent les bras, les croisant au-dessus de leur tête.
L'adversaire était mort.
Les rugissements des gradins devinrent encore plus intenses.
D'innombrables autres spectateurs suivaient le match en ligne. Des dizaines de milliers en argent devinrent des flux de données, s'écoulant à plein régime à travers le système de paris clandestin comme des eaux de crue.
Tang Long esquissa un léger sourire et se tourna pour sortir de la loge VIP.
Des disciples et assistants qui attendaient dehors se ruèrent pour l'entourer, lui drapant sur les épaules une robe de combat noire.
Sur la poitrine et dans le dos de la robe était brodé un motif féroce : une hache de guerre autour de cuyo manche s'enroulait un dragon Jiaolong menaçant.
À la vue de Tang Long, la foule devint encore plus frénétique.
Grâce aux diffusions en ligne et à la présentation du speaker, ils connaissaient déjà la puissance de Tang Long. Ils savaient aussi que le vainqueur du combat préliminaire précédent, Frank, n'était qu'un disciple du camp d'entraînement de Tang Long.
Si un disciple était si féroce, à quel point le maître du camp d'entraînement devait-il être fort ?
L'organisateur des combats clandestins, une figure dure du milieu de la cité de Lingshan, Wan Guohao, s'avança avec un sourire gras.
Bien que l'adversaire à venir de Tang Long, Ye Feng, fût un combattant local de Lingshan,
et que Wan Guohao eût fait ami-ami avec Ye Feng ces derniers jours, s'usant presque la langue à force de flatteries,
il comprenait parfaitement que le notoirement vicieux Tang Long était la vraie grosse cuisse à laquelle il devait s'accrocher. Tant qu'il servirait bien ce seigneur, son business de combats clandestins monterait assurément d'un cran.
« Assez causé. »
Tang Long bâilla, l'air fort impatient. « Mon adversaire est-il arrivé ? J'espère qu'il n'est pas trop faible, pour qu'il puisse me divertir deux ou trois bonnes minutes. »
« Il est là, il est là. » Wan Guohao hocha la tête et s'inclina, s'effaçant pour laisser le passage.
Dans un coin du ring, Ye Feng se tenait seul. Comparé à l'imposante suite de Tang Long, il faisait plutôt pitié.
Sa définition musculaire était nette, mais à côté du physique de machine à tuer de Tang Long, il paraissait un peu maigre.
Même s'il avait obtenu des résultats remarquables dans le ring clandestin récemment, peu de gens le donnaient gagnant. Certains spectateurs pervers étaient même venus exprès pour regarder comment Tang Long allait le torturer à mort.
Tang Long grimaça, montrant les dents, et sauta sur le ring.
Leurs regards se croisèrent, s'entrechoquant comme des armes divines dans les airs, faisant jaillir des étincelles.
Ye Feng renifla avec dédain. Ses bras tremblèrent, et des flammes cyan jaillirent de ses paumes, comme s'il avait enfilé deux gants spéciaux.
Tang Long se lécha les lèvres. Au lieu d'être surpris, un air d'excitation passa dans ses yeux, comme s'il avait découvert une proie grasse et juteuse. Les os de ses bras et de ses mollets devinrent plus saillants, comme si des armes cachées au plus profond de son squelette étaient sur le point de percer sa peau et d'en émerger.
Ye Feng, contre Tang Long !
Dedans et dehors du ring, tout bouillonnait.
On aurait dit qu'un concours exceptionnellement brillant allait commencer.
Soudain, de stridentes sirènes de police hurlèrent de toutes parts.
« Attention à l'intérieur ! Vous êtes encerclés par la police ! Tout le monde doit lâcher ses armes, s'accroupir sur place, mains derrière la tête, et se soumettre à l'inspection ! Sans permission, personne ne doit parler ni bouger ! Quiconque résistera fera face aux sanctions les plus sévères ! »
Une voix pleine d'autorité et de droiture sortit en fait des haut-parleurs installés autour du ring clandestin.
Les gradins explosèrent immédiatement dans le chaos. Tout le monde paniquait, fuyait dans tous les sens, se protégeant la tête.
Sur le ring, Tang Long marqua une brève pause, le sourcil profondément froncé.
Dans les yeux de Ye Feng, en revanche, apparut une trace de moquerie, comme si tout cela était dans ses prévisions.
L'organisateur des combats clandestins, Wan Guohao, était terrifié à en perdre la tête, et affolé, ne sachant que faire.
« Wan Guohao ! Qu'est-ce qui se passe ? »
Plusieurs spectateurs bien sapés, d'allure distinguée, l'interpellèrent directement, l'engueulant sans ménagement. « Tu n'avais pas juré sur ta poitrine que ton lieu était absolument sûr ?
Ces spectateurs étaient tous des figures respectables de la haute société. D'ordinaire enfermés dans une concurrence acharnée dans les affaires, sous une pression mentale immense, ils avaient trouvé ici une soupape de décharge palpitante et dangereuse.
Regarder des combats clandestins n'était pas exactement un crime, mais ça restait un petit scandale si ça s'ébruitait.
C'est pourquoi ils étaient fort mécontents des compétences organisationnelles de Wan Guohao.
Wan Guohao avait d'amères doléances qu'il ne pouvait pas exprimer.
Évidemment, un aussi grand ring clandestin n'était pas quelque chose qu'un simple chef de gang comme lui pouvait faire tourner seul. Il avait ses propres parrains, plusieurs parapluies protecteurs au sein du Conseil municipal de la cité de Lingshan.
En fait, il n'était que l'homme de paille, un pion, mis en avant par ces protecteurs.
Même cette station balnéaire insulaire au bord du lac et le club souterrain, après maints rebondissements, appartenaient à l'un de ces parapluies protecteurs.
En théorie, le parapluie particulier de Wan Guohao avait un pouvoir immense au Conseil municipal. Organiser des combats clandestins était une peccadille qui n'aurait même pas dû l'effleurer. Alors comment se fait-il que…
Wan Guohao appela son protecteur en catastrophe.
Plusieurs appels de suite, mais personne ne répondit.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que quelque chose tournait très mal. Il se rua dans la régie pour regarder. Les caméras tournées vers le lac montraient des douzaines de vedettes rapides de police, gyrophares allumés, foncer vers l'île.
Bientôt, des douzaines d'officiers du SWAT lourdement armés, des enquêteurs, dont des Éveillés détachés de l'Association de l'Extraordinaire, avaient déjà débarqué sur l'île.
Et la voix qui venait de sortir des haut-parleurs signifiait que le système réseau de l'île avait déjà été piraté par la police.
Avant que Wan Guohao ne puisse imaginer un plan, l'intérieur et l'extérieur du ring avaient déjà basculé dans le chaos total.
Les combattants clandestins étaient un mélange hétéroclite, toutes sortes de criminels vicieux. Beaucoup avaient des affaires de meurtre sur le dos et ne resteraient naturellement pas assis à attendre de se faire prendre.
Prenez Tang Long sur le ring, par exemple.
Comment aurait-il pu encore se soucier de Ye Feng ? Dès que les sirènes retentirent, il sauta du ring et fila par une sortie de secours.
Quelques instants plus tard, comme une torpille, il apparut au fond du lac du réservoir de Lingxi.
Une capacité pulmonaire incroyable et une aptitude anaérobie développée lui permirent de se déplacer rapidement et silencieusement sur le fond du lac sur des centaines de mètres avant de refaire surface pour respirer.
La lune sombre, le vent violent, les vagues déchaînées, personne ne remarqua sa fuite furtive.
Cinq minutes plus tard, Tang Long trouva un endroit isolé et désert le long de la rive et remonta sur la terre ferme. Ses muscles tremblèrent, et les petites gouttes d'eau collées à sa peau furent complètement éjectées, le laissant sec et confortable.
Il grimaça, sur le point de partir.
Soudain, quelqu'un devant lui alluma une lampe torche, dont le faisceau lumineux lui perça les yeux.
« Ne sois pas si pressé de partir. »
tenait la lampe torche, grinçant. « Ton adversaire ce soir, c'est en fait moi ! »