En voyant les larmes monter aux yeux de Xu Nuo, le cœur de Ma Xiong s’attendrit. Il prit le ton le plus doux et dit : « Jeune fille, l’Association de l’Extraordinaire, le Bureau d’Investigation Spéciale et l’Armée font tout leur possible pour les rechercher en ce moment. Soyez rassurée, nous préviendrons les familles dès qu’il y aura du nouveau. Mais… la situation reste très compliquée. Un groupe de malfrats prévoit de commettre des dégâts ici, dans la cité de Lingshan, donc… »
« Comment ? »
Avant même que Ma Xiong puisse achever sa phrase, Xu Nuo se couvrit la bouche, incrédule. Elle fit deux pas en arrière, les yeux écarquillés. « Des malfrats essayeraient de saboter le « Championnat de la Fierté Céleste » ? »
« Non, attends, qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Ma Xiong fixa Xu Nuo d’un regard vide, puis son expression devint terrifiante. « Répète. Où disais-tu juste que les malfrats prévoyaient de commettre des dégâts ? »
« Le… le Championnat de la Fierté Céleste ! » Xu Nuo sembla effrayée par l’expression menaçante de Ma Xiong et bredouilla.
« Comment le sais-tu ? » Les yeux de Ma Xiong s’écarquillèrent comme des grelots de cuivre.
« Tu as dit que les malfrats allaient causer des ravages dans la cité de Lingshan », expliqua Xu Nuo d’un air parfaitement innocent. « Alors je me suis dit que des types pareils ne choisiraient sûrement pas un coin perdu où il n’y a personne pour faire le coups, non ? S’ils veulent frapper fort, ils visent forcément l’endroit avec le plus de monde, le plus d’effets médiatiques et le plus gros impact… c’est pas toujours comme ça au cinéma, non ? »
Elle poursuivit : « De plus, le Championnat de la Fierté Céleste se déroule au nouveau centre sportif. Ce quartier correspond à la Zone de Nouveau Développement, qui est généralement assez déserte. Il doit y avoir peu de police et de soldats aux alentours. Il y a plein de chantiers et de projets souterrains semi-ouverts, sans parler des camions lourds et des engins de chantier qui circulent partout. Tout l’environnement est chaotique. Les méchants au cinéma adorent pas choisir ce genre d’endroits pour frapper ? »
Ma Xiong contempla Xu Nuo pendant un long moment.
« Que fais-tu exactement ? » lui demanda-t-il.
« Je suis en terminale ; le concours d’entrée à l’université approche », répondit calmement Xu Nuo en soufflant une mèche de cheveux retombée sur ses lunettes. « J’ai séjourné récemment dans le camp d’entraînement fermé de l’école et je n’ai pas vu mon frère – sinon, j’aurais certainement remarqué qu’il se passait quelque chose chez lui. »
« Vous restez tous là, attendez-moi ! »
Ma Xiong sortit en courant. Ses cris rauques résonnèrent dans le couloir : « Xiao Zhang ! Lao Li ! Venez avec moi – »
« J’ai fait le calcul. Nous sommes pile sous le nouveau stade de quatre-vingt mille places, sous l’arène du « Championnat de la Fierté Céleste » ! »
À des dizaines de kilomètres de là, dans l’intérieur de la grotte, Chu Ge ouvrit soudain les yeux.
Depuis plusieurs dizaines d’heures, il mettait à profit sa mémoire époustouflante, sa capacité d’analyse et sa volonté pour résister aux interférences du Guide. Il recalculait en permanence la trajectoire du camion-conteneur et croisait la carte routière avec la carte virtuelle de toute la cité de Lingshan.
Enfin, après d’innombrables échecs, il déduisit que bien que le camion-conteneur eût pris des détours pendant plus de vingt heures, leur destination ne se trouvait pas loin du point de départ. C’était sous le stade de quatre-vingt mille places, situé dans la Zone de Nouveau Développement !
« La cité de Lingshan a subi une Éruption de Marée Spirituelle. Des centaines, voire davantage, de Veines Spirituelles se forment et remontent dans le sous-sol. Toutes n’ont pas été découvertes à temps par l’Alliance. Alors pourquoi cette organisation mystérieuse dont fait partie le Guide a-t-elle tenu à choisir précisément l’emplacement sous le stade de quatre-vingt mille places pour entreprendre des travaux majeurs et construire la soi-disant matrice de rassemblement spirituel ?
« Démarrer les travaux ici augmente considérablement leurs chances d’être repérés, ce qui représente le plus grand risque, et les oblige à gaspiller énormément de ressources pour le travail de dissimulation et de camouflage, non ?
« Et puis, pourquoi maintenant, précisément ? Pourquoi aujourd’hui, alors que le « Championnat de la Fierté Céleste » en est à l’étape finale, avec les gradins remplis à craquer, ont-ils amené ces adolescents indociles ici pour de la cultivation ?
« Sachez-le bien : la sécurité au-dessus du sol est maximale aujourd’hui. Le moindre mouvement sous terre pourrait attirer à tout instant une multitude de forces de sécurité, d’enquêteurs, d’élites de l’Armée et d’agents de l’Association de l’Extraordinaire.
« De plus, le « Championnat de la Fierté Céleste » est la première manifestation d’envergure organisée depuis l’achèvement du nouveau centre sportif. Dans les jours qui précèdent cet événement, et pendant longtemps après sa clôture, la Zone de Nouveau Développement n’accueillera plus jamais de foule aussi nombreuse, donc la sécurité sera naturellement très relâchée.
« Si le but était simplement de recruter de nouveaux membres et de tempérer les Veines Spirituelles, ne serait-il pas beaucoup plus sûr de choisir un jour quelques jours plus tôt ou plus tard ?
« Aujourd’hui, parmi tous les jours, et ici, parmi tous les endroits – ce n’est définitivement pas une coïncidence. Il y a forcément un complot ! »
Cette analyse ressemblait à une épée de guerre brillante et tranchante, coupant net le brouillard que le Guide avait placé devant les yeux de Chu Ge.
Chu Ge était désormais pleinement conscient.
Puis il découvrit un autre élément étrange et déroutant.
Le Guide avait disparu.
Pas seulement le Guide, mais aussi le petit homme aux cheveux gris, ainsi qu’une douzaine de tueurs et mercenaires bien entraînés – tous avaient disparu sans laisser de trace.
Plusieurs minibus étaient également partis.
Pendant que Chu Ge et les autres subissaient le choc de la Marée Spirituelle, la majorité des membres de l’organisation mystérieuse s’étaient retirés clandestinement des lieux.
« Y a vraiment quelque chose de louche. Ces types se sont réellement enfuis.
« Bon, ça a du sens. S’ils ne s’enfuient pas, ils attendraient que les forces de sécurité au-dessus les repèrent et les piègent ?
« Mais pour moi, n’est-ce pas idéal ? Quand le tigre est hors de la montagne, le singe règne en maître ! »
Chu Ge remarqua que le bruit provenant de la Machine du Cauchemar, au centre et entourée de tout le monde, devenait de plus en plus perçant.
Au début, cela ressemblait à un orgue noir et sombre, émettant des sons graves et solennels.
Mais à mesure que l’Énergie Spirituelle fuyant de l’Espace à Quatre Dimensions s’épaississait et devenait plus turbulente, son vacarme se fit progressivement aigu, strident et frénétique, semblable aux roulements de tambour d’un Démon frappant violemment contre le cœur des Éveillés.
Accompagnées des hurlements du Démon, les illusions affluèrent devant les yeux de Chu Ge. Un torrent mêlé de peinture et d’arc-en-ciel jaillit du vide, assaillant sans cesse ses yeux, son cerveau et son esprit. Cela poussa ses sens et ses émotions à leur paroxysme, le plongeant dans un état d’excitation extrême où il lui fut très difficile de se contrôler.
La matrice de rassemblement spirituel, mystérieuse et complexe, sous lui semblait exercer une curieuse force d’attraction, l’immobilisant fermement. Cela lui donnait l’impression… qu’il allait fondre dans le torrent violent de l’Énergie Spirituelle, pour fusionner avec la Machine du Cauchemar.
« Réveille-toi ! Je ne dois pas sombrer dans cet endroit et devenir le bouc émissaire de l’organisation mystérieuse !
« Mes ambitions ne sont pas encore accomplies ! J’ai encore une vie incroyablement formidable devant moi ! Je n’ai pas encore mangé au chaudron, fait du barbecue, chanté, discuté de la vie et volé vers les rêves aux côtés des jeunes infirmières !
« La dernière fois, face aux Cultivateurs, je n’ai pas péri. La fois d’avant, dans les ruines qui s’effondraient, je n’ai toujours pas péri. Cette fois, même si je suis tombé dans les mains de l’organisation mystérieuse, c’est pareil. Tant que mes rêves ne sont pas réalisés, personne ne pourra me tuer !
« Aah ! »
Chu Ge grogna sourdement. Autour de ses tempes, de grosses veines apparurent. Incroyablement, ces veines émettaient faiblement une lumière jaune-or sombre !
Grâce à sa volonté puissante, millimètre par millimètre, il souleva ses fesses du sol.
Du point de vue d’une personne ordinaire, il n’y avait rien devant Chu Ge.
Mais Chu Ge, pris dans la Marée Spirituelle, ressentait comme s’il était piégé dans du sable mouvant, de la boue, du Vent Astral et des vagues terrifiantes.
D’innombrables tourbillons chaotiques envahissaient l’espace. Depuis le centre de chacun s’étendaient des paires de mains monstrueuses et démoniaques, s’enroulant autour de son corps et bloquant son avancée.
Cela ressemblait à avancer au milieu d’une montagne de lames et d’une mer de feu. À chaque pas, les cellules de tout son corps semblaient éclater une fois, pour ne se reformer qu’ensuite.
« Ha… Ha… Ha… Ha… »
Bientôt, Chu Ge sentit comme si tout le sang de son corps s’était transformé en sueur froide et s’était écoulé.
Mais même si tout son sang drainait à sec, il n’abandonnerait ni ses frères ni son rêve de manger au chaudron.
« Xu Jun ! »
Mâchonnant ses mots, les yeux injectés de sang, Chu Ge avançait péniblement à travers la Marée Spirituelle et rugit de toutes ses forces : « Sale gosse, réveille-toi ! »
À distance, à un autre point focal de la matrice, Xu Jun était assis en méditation solennelle. Toutefois, ses paupières vibrant violemment montraient qu’il était piégé dans un cauchemar.
Il sembla entendre la voix de Chu Ge. Ses sourcils tremblèrent intensément, comme s’il souhaitait s’échapper du cauchemar.
Mais une force maléfique maintenait son esprit prisonnier, ne lui permettant pas de retourner à la réalité.
Les autres adolescents qui avaient commis de graves erreurs autour de lui étaient dans le même cas, comme plongés dans un cauchemar, incapables de se réveiller.
« Xu Jun, arrête de dormir ! Viens manger au chaudron avec moi. Je te présenterai à des filles ! »
Chu Ge cracha une giclée de salive teintée de sang et chargea fébrilement vers Xu Jun.