« Regarde, regarde, la fille avec la queue-de-cheval, c'est Ge Bai. Dans tout le Test de Développement de la Conscience Spirituelle d'aujourd'hui, c'est elle qui a le meilleur score. J'ai une source fiable : cette année, il n'y a qu'environ 10 % de Développement de la Conscience Spirituelle dans toute la ville, et en la comptant, ils ne sont que 7. »
« 9,9 % ! C'est quoi ce monstre ? Il paraît qu'elle est orpheline en plus. Moi je ne suis qu'à 2,5 %, mon père va me tuer. »
« Elle va sûrement franchir les 10 % sans problème avant l'examen d'entrée au lycée. Trop jalouse. »
Ge Bai venait tout juste d'achever son Test de Développement de la Conscience Spirituelle. Les 9,9 % clairement affichés sur l'appareil de test provoquèrent un petit choc chez toutes les personnes présentes.
Selon la Loi fondamentale de la Fédération Interstellaire, tous les adolescents de 15 à 16 ans doivent passer un Test de Développement de la Conscience Spirituelle unifié avant l'examen d'entrée au lycée.
C'est aussi le plus tôt que la technologie actuelle permet de tester le Développement de la Conscience Spirituelle.
Cette année, plus de 110 000 élèves des 15 districts de la ville de Jinggang ont passé le test, et le niveau de Ge Bai figurait sans conteste parmi les meilleurs.
La Méthode de Méditation permettant de développer la Conscience Spirituelle a été rendue publique par la Fédération Interstellaire il y a 172 ans et fait partie des 9 années de scolarité obligatoire des adolescents.
Grâce à cela, Ge Bai, qui avait grandi à l'Institut de Bienfaisance, avait eu l'occasion de développer sa Conscience Spirituelle par ses propres efforts.
« Bah, ne fêtez pas ça trop tôt. Peut-être que lors du second test, celui de la valeur d'affinité aux créatures de type esprit, elle n'aura pas d'Attribut d'Affinité aux Bêtes de Compagnie. Alors à quoi bon un Développement de la Conscience Spirituelle élevé ? »
« Comment serait-ce possible ? As-tu déjà vu quelqu'un développer de façon autonome sa Conscience Spirituelle jusqu'à 10 % sans Attribut d'Affinité aux Bêtes de Compagnie ! »
Ge Bai se déconnecta de l'appareil de test et sortit seule, ignorant les exclamations envieuses et les remarques jalouses et sarcastiques autour d'elle.
Il était déjà 11 heures du matin. C'était son tour de corvée de ménage aujourd'hui, et il fallait encore qu'elle se dépêche de rentrer à l'Institut de Bienfaisance de l'Astre Bleu pour aider la Professeure Xiaolu à préparer le déjeuner.
Cette année marquait la seizième année que Ge Bai passait dans ce monde.
Dans sa vie antérieure, après avoir travaillé sans interruption plus de 30 heures, Ge Bai était morte subitement dans son box, au bureau.
Lorsqu'elle avait repris conscience, elle était devenue un nourrisson emmailloté, déposé devant la porte de l'Institut de Bienfaisance de l'Astre Bleu.
Elle avait d'abord cru qu'elle pourrait facilement vivre une nouvelle vie en s'appuyant sur les souvenirs de la précédente, mais Ge Bai découvrit que ce monde était totalement différent de la Terre !
Il y a 221 ans, sous l'influence des rayons β galactiques, les plantes et les animaux de l'antique Astre Bleu s'étaient mis à muter dans le monde entier, leur intelligence et leur force physique montant en flèche.
Certaines super-mutations développèrent même des aptitudes inimaginables, manifestant une forte agressivité envers les villes et les villages, plongeant un temps la société humaine dans le chaos.
Après plus de 20 ans de résistance et de recherches, les scientifiques de Huaguo furent les premiers à explorer la voie des Dresseurs de Bêtes pour contrôler durablement les Bêtes Spirituelles, et la rendirent publique pour toute la société.
Par la Méditation, on peut développer la Conscience Spirituelle. Chaque augmentation de 5 % du Développement de la Conscience Spirituelle permet de contracter une Bête Spirituelle, de la transformer en Bête de Compagnie et de la stocker dans l'Espace de Conscience Spirituelle.
En cultivant et en éduquant les Bêtes de Compagnie, on favorise leur évolution jusqu'à en faire des Bêtes de Guerre.
S'appuyant sur les Dresseurs de Bêtes et les Bêtes de Guerre, l'humanité endigua peu à peu le désastre mondial des mutations et s'étendit régulièrement dans l'espace interstellaire, ayant à ce jour occupé et développé 5 planètes propices à l'habitat humain.
Après plus d'un siècle de développement, les Dresseurs de Bêtes ne sont pas seulement le pilier du Corps Interstellaire ; ils sont aussi devenus indispensables dans tous les aspects de la société moderne.
Construction, logistique — sans l'aide des Bêtes de Compagnie, l'humanité serait totalement démunie.
Mais tout le monde ne peut pas devenir Dresseur de Bêtes.
Contracter une Bête Spirituelle requiert deux conditions initiales : la première, un Développement de la Conscience Spirituelle atteignant 5 %. La plupart des gens ordinaires ne peuvent atteindre qu'un Niveau de Développement de la Conscience Spirituelle de 15 % à 18 % au cours de leur vie.
Il y a aussi une petite minorité de gens qui, malgré tous leurs efforts, ne parviennent pas à franchir les 5 % de Développement de la Conscience Spirituelle.
De plus, contracter une Bête Spirituelle exige un Attribut d'Affinité aux Bêtes de Compagnie. Les chercheurs classent les attributs d'affinité en six niveaux : extrêmement faible, En Dessous du Seuil, Au Seuil, Bon, Excellent, Extrêmement Élevé.
Seul un niveau Au Seuil ou supérieur permet de contracter une Bête Spirituelle ; sinon, la Bête Spirituelle résistera farouchement, entraînant l'échec du contrat.
Les statistiques montrent que la population disposant d'un Attribut d'Affinité aux Bêtes de Compagnie Au Seuil ou supérieur atteint à peine la moitié de la population totale.
Heureusement, il y a 72 ans, le Centre de Recherche sur les Plantes Spirituelles de la Fédération Interstellaire réalisa une avancée majeure, en trouvant certaines Plantes Spirituelles capables de contracter avec les humains.
Un Niveau de Développement de la Conscience Spirituelle atteignant 2 % permet de contracter une Plante Spirituelle pour devenir Planteur Spirituel.
La plupart des Plantes Spirituelles contractables sont des arbres fruitiers ou des espèces céréalières, offrant un soutien auxiliaire aux Bêtes de Compagnie.
Bien que la compatibilité actuelle entre les Plantes Spirituelles et les humains, ainsi que la culture des Plantes Spirituelles par l'humain, soient très inférieures au système du Dressage de Bêtes, cela offre tout de même à beaucoup de gens l'occasion d'améliorer leur vie.
Comme par hasard, la plupart des gens dépourvus d'Attribut d'Affinité aux Bêtes de Compagnie possèdent une Affinité aux Plantes Spirituelles.
Ge Bai ne s'inquiétait pas trop de son propre Test d'Attribut d'Affinité en cet instant.
En effet, comme venait de le dire ce passant, plus le Niveau de Développement de la Conscience Spirituelle autonome est élevé, plus la probabilité d'avoir un Attribut d'Affinité aux Bêtes de Compagnie élevé est grande.
À cette époque, contracter une Bête de Compagnie pour devenir Dresseur de Bêtes est l'aspiration de tous.
Quant à Planteur Spirituel, c'est un choix bien inférieur à celui de Dresseur de Bêtes.
En sortant du bâtiment des tests, Ge Bai passa devant l'arrêt des Aigles-Faucons, contemplant des rangées d'Aigles-Faucons grands et superbes, alignés bien nets sur l'aire de stationnement réservée, au bord de la route.
Des pilotes en casque et en uniforme racolaient uniformément les passagers à côté des Aigles-Faucons, lissant de temps à autre les plumes de leur propre Aigle-Faucon. Les grands oiseaux, bien plus hauts que les humains, baissaient la tête et se frottaient affectueusement contre les pilotes.
« Petite, aujourd'hui "Aigle Di" a des coupons de réduction exclusifs pour les étudiants. Voyage à moitié prix sur l'Aigle-Faucon VolDi de notre compagnie. » Le pilote, voyant que Ge Bai avait l'air d'une étudiante, s'empressa de venir la racoler.
Cet Aigle-Faucon au fond brun et aux plumes noires battit lui aussi des ailes avec coopération, relevant haut la tête pour montrer à Ge Bai un profil de cou musclé.
Cela démangea le cœur de Ge Bai. Elle songea en son for intérieur : « Peut-être contracter une grande espèce d'oiseau pour ma première Bête de Compagnie. Ils sont vraiment si beaux. »
Penser était une chose, mais Ge Bai tâta sa poche et secoua fermement la tête.
Ramener un Aigle-Faucon à l'Institut de Bienfaisance de l'Astre Bleu, même avec un coupon à moitié prix, coûterait 12 pièces de l'Alliance. Rentrer en bus ne coûte qu'1 pièce de l'Alliance.
Les bus électriques suspendus de l'Alliance ne sont pas lents du tout. Rentrer en bus maintenant ne l'empêcherait pas d'aider la Professeure Xiaolu à cuisiner.
« Abi, Abi. » À peine Ge Bai eut-elle atteint la porte de l'Institut de Bienfaisance de l'Astre Bleu qu'elle vit Camilla, sur l'eucalyptus de la cour, agiter sa patte droite vers elle.
Ge Bai pressa le pas jusqu'à l'eucalyptus et ouvrit les bras. « Bibi, tu m'attendais ? »
La Camilla dodue au pelage gris, pas plus haute que la cuisse d'un adulte, descendit lentement du tronc. À mi-hauteur, Ge Bai, n'y tenant plus, la serra dans ses bras.
Camilla ne résista pas, s'enroulant autour du cou de Ge Bai et posant la tête sur son épaule en appelant « Abi Abi ».
« Mange moins de feuilles d'eucalyptus ! À force d'en manger trop, tu vas devenir bête ! »
« Abi ! Abi ! »
« Même si c'est bon, mange-en moins. Je t'apporterai des Fruits du Bon Rêve ce soir ; ils valent mieux que les feuilles d'eucalyptus. »
« Abi. »
Cette Camilla nommée Bibi est la Bête de Compagnie de la Professeure Xiaolu. Bien que son niveau d'évolution ne soit que de 2, loin du standard des Bêtes de Guerre, elle a un tempérament doux et prend d'ordinaire bien soin des petits de l'Institut de Bienfaisance.
Ge Bai et Bibi avaient pour ainsi dire grandi ensemble.
Tenant Camilla, Ge Bai se rendit tout droit à la cuisine. La Professeure Xiaolu et deux autres tantes s'affairaient.
« Bai Bai est rentrée ? »
« Les résultats du test sont bons, hein ? »
Ge Bai sourit et salua les tantes, s'assit à côté de la Professeure Xiaolu et l'aida à trier les légumes. Tout le monde fut encore plus heureux en apprenant les résultats du Test de Développement de la Conscience Spirituelle de Ge Bai.
« Ne t'agite pas, va te reposer. Tu dois encore aller à l'Institut de Recherche cet après-midi pour le Test d'Attribut d'Affinité. » La Professeure Xiaolu n'avait que la trentaine, était petite de taille, et paraissait particulièrement douce.
C'est la fille de l'ancien directeur de cet Institut de Bienfaisance de l'Astre Bleu. L'ancien directeur s'est éteint il y a quelques années, et elle a maintenu à elle seule l'Institut de Bienfaisance de l'Astre Bleu.
« Ce n'est rien. Me reposer ne rendra pas l'Attribut d'Affinité plus élevé. » Ge Bai secoua la tête, sans cesser de s'activer.
Elle se souvenait encore clairement, seize ans plus tôt, de l'adolescente qu'était la Professeure Xiaolu la portant, emmaillotée, depuis la porte d'entrée.
À l'époque, la Professeure Xiaolu s'y prenait maladroitement, ne serait-ce que pour préparer le lait en poudre, mais elle l'avait tout de même élevée petit à petit, à la fois comme une mère et comme une sœur.
La Professeure Xiaolu n'insista pas, secoua l'eau de ses mains et tapota le front de Ge Bai. « Toujours à discutailler, toi. »
« Wu Da Mi et Liu Hao sont rentrés ? Ils ont eu quels résultats au test ? »
« Ils sont rentrés une heure avant toi. Da Mi 5,7 %, Hao Hao 6,2 %. Ils sont sans doute dans la salle d'activités en train de vérifier les devoirs des petits en ce moment. »
Cette année, l'Institut de Bienfaisance de l'Astre Bleu ne compte que ces trois élèves de troisième année de collège.
En entendant ce résultat, Ge Bai suspendit un instant ses gestes mais ne dit rien.
La Professeure Xiaolu savait ce qu'elle voulait demander et dit avec douceur : « Ils viennent de me dire qu'ils avaient déjà décidé. Après le Test d'Attribut d'Affinité de cet après-midi, que ce soit une affinité aux Bêtes Spirituelles ou aux Plantes Spirituelles, peu importe. »
« Pas de lycée à temps plein. Demain, ils feront une demande de prêt, choisiront une cible de contrat, enverront des CV, chercheront du travail, puis suivront des cours du soir. Ils réussiront à subvenir à leurs besoins. Ce sont tous de bons enfants. »
Telle est la cruauté de cette époque.
La scolarité obligatoire de la Fédération n'est que de 9 ans. Le lycée se divise en lycée à temps plein et en cours du soir en alternance.
Chaque élève de troisième année de collège fait face à un choix de vie majeur.
Bien qu'en théorie, du moment qu'ils peuvent contracter une Bête Spirituelle ou une Plante Spirituelle, ils remplissent les conditions d'admission au lycée à temps plein.
Mais les frais de scolarité élevés du lycée, ainsi que les coûts d'achat et de culture des Bêtes ou des Plantes Spirituelles, ne sont pas à la portée de toutes les familles.
Aussi, beaucoup d'enfants de familles pauvres, et les orphelins de l'Institut de Bienfaisance comme Ge Bai et les autres, choisissent-ils le plus souvent le programme études-travail.
Ils contractent des prêts pour acheter des Bêtes Spirituelles, travaillent le jour pour rembourser les prêts et gratter de quoi payer les potions destinées à cultiver leurs Bêtes Spirituelles, et suivent des cours du soir en alternance la nuit.
Ainsi, la culture des Bêtes Spirituelles est naturellement bien plus lente. Oubliez l'évolution en Bêtes de Guerre ; même joindre les deux bouts est difficile, et ils risquent de peiner en vain toute leur vie.
Acheter et cultiver des Plantes Spirituelles coûte moins cher que les Bêtes Spirituelles, mais comme le plafond de croissance des Planteurs Spirituels est trop bas, ils n'ont pour ainsi dire aucune capacité de combat autonome.
La plupart ne peuvent devenir que jardiniers de haut niveau ou fournisseurs de matières premières pour les entreprises de potions à Bêtes Spirituelles.
Même les meilleurs Planteurs Spirituels qui entrent au Corps Interstellaire ne peuvent servir que dans le soutien logistique ou des rôles auxiliaires ; aussi les lycées à temps plein sont-ils particulièrement stricts sur l'admission des Planteurs Spirituels.
Il en résulte que la plupart des Planteurs Spirituels que l'on croise dans les lycées et les universités sont des enfants de riches oisifs ou des rejetons de hauts fonctionnaires.
Ge Bai ne voulait pas revivre sa vie d'esclave d'entreprise. Même dans sa vie antérieure, elle était une esclave d'entreprise bien payée, gagnant un million par an.
Du début à la fin, il ne lui restait que la voie de la première de la classe.
Le statut de base de première de la classe exige 10 % de Développement de la Conscience Spirituelle plus le contrat d'une Bête Spirituelle, ce qui exonère des frais de scolarité du lycée.
En outre, le Lycée Shenglan et le Lycée n°1 de Jinggang, ces deux lycées provinciaux d'élite, ont ouvert des filières de recrutement spécial pour les meilleurs élèves.
Le recrutement spécial se fait selon le mode du Combat de Bêtes de Compagnie. Les 5 vainqueurs finaux voient non seulement leurs frais de scolarité de lycée exonérés, mais reçoivent aussi de généreuses bourses de l'école, plus que suffisantes pour couvrir les coûts d'achat d'une Bête de Compagnie ordinaire.
L'an dernier, la tête de série n°1 sélectionnée par la ville de Jinggang pour la Bataille de l'Alliance Interstellaire était un recruté spécial du Lycée Shenglan, issu lui aussi, paraît-il, d'un milieu modeste.
Aussi, depuis que Ge Bai avait appris la Méthode de Méditation, elle s'y était exercée avec assiduité jour et nuit. Vers cette période l'an dernier, elle avait senti que son Développement de la Conscience Spirituelle butait sur un palier et ne progressait plus, quoi qu'elle fît.
Mais sans test, elle ignorait son niveau exact. Aujourd'hui, elle apprenait qu'il était bloqué à 9,9 %.
Jamais entendu parler d'adolescents de moins de 16 ans dont le Développement de la Conscience Spirituelle stagne, non ? Ah, en général, ce n'est qu'après 50 ans qu'on atteint la limite du Développement de la Conscience Spirituelle.
Ge Bai se sentait mal à l'aise, se demandant si ce n'était pas parce que son âme et son corps n'étaient pas compatibles.
Elle pria en silence : « J'espère que le test d'affinité se passera bien. »
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15 h 30, l'après-midi, Centre de Test des Attributs d'Affinité de l'Institut de Recherche de la ville de Jinggang.
« Nom : Ge Bai »
« Niveau de Développement de la Conscience Spirituelle : 9,9 % »
« Attribut d'Affinité aux Bêtes de Compagnie : En Dessous du Seuil »
« Affinité aux Plantes Spirituelles : Extrêmement Élevé »
« Orientation professionnelle : Il est recommandé de contracter une Plante Spirituelle et de devenir Planteur Spirituel. »
La voix féminine mécanique et nette entra dans les oreilles de Ge Bai, éclatant comme un coup de tonnerre.
Les personnes testées alentour chuchotèrent en voyant ces données.
« C'est la première fois que je vois un Niveau de Développement de la Conscience Spirituelle aussi élevé sans aucune affinité aux Bêtes de Compagnie. »
« Vraiment dommage. »
« Mais son Affinité aux Plantes Spirituelles est "Extrêmement Élevé", ce qui est rare aussi. »
« À quoi bon ? Aussi élevée soit-elle, ça ne fait qu'un Planteur Spirituel. »
Ge Bai serra les dents de toutes ses forces, se forçant à descendre de l'appareil de test.
Elle le savait — ce fichu ciel n'avait jamais eu l'intention de lui faciliter la vie.
Les autres, réincarnés, voguent au fil de l'eau, un système à leurs côtés. Elle, avec un départ d'orpheline, sans parler du reste, après près de 16 années de labeur, n'a même pas vu l'ombre d'un système.
Elle avait pour ainsi dire renoncé, prête à se frayer sa propre voie, mais voilà qu'elle tombait sur un tel gouffre en chemin !
Ge Bai était au bord de l'effondrement. Elle ne savait plus à quoi avaient servi toutes ces années d'exercice acharné de la Méditation.
Elle avait même déjà choisi sa Bête de Compagnie et planifié encore et encore des programmes de culture précoce — quelles potions ont quels effets et quels prix, elle les connaissait par cœur.
Elle s'était même préparée aux combats de recrutement spécial, avait regardé d'innombrables vidéos de Combats de Bêtes de Compagnie, et avait mentalement répété, un nombre incalculable de fois, comment commander des Combats de Bêtes de Compagnie.
Et maintenant ? Tout ça pour rien. Elle ne savait vraiment pas quoi faire à l'avenir — élever un arbre fruitier et redevenir une esclave d'entreprise ?
Hébétée, elle rentra à l'Institut de Bienfaisance de l'Astre Bleu. La Professeure Xiaolu tenait Bibi à la porte de la cour. Ge Bai força un sourire à la Professeure Xiaolu.
Elle ignorait que son visage pâle, ses muscles crispés et ce sourire forcé avaient l'air absolument affreux.
En voyant Ge Bai ainsi, la Professeure Xiaolu comprit tout sans rien demander, le cœur particulièrement serré.
Elle reposa Bibi et s'avança pour prendre la fillette dans ses bras.
Bibi perçut elle aussi la tristesse de Ge Bai, grimpa à ses côtés et lui étreignit fermement la jambe.
« Retourne dans ta chambre te reposer. Ça va aller, tout va s'arranger. »
Le réconfort de la Professeure Xiaolu semblait particulièrement impuissant.
Ge Bai hocha la tête, frotta vigoureusement son visage contre l'épaule de la Professeure Xiaolu, les yeux rouges, et se précipita vers le dortoir des filles, tête baissée.
La Professeure Xiaolu regarda le dos de Ge Bai s'éloigner et poussa un long soupir.
Une fillette si travailleuse — ce coup était vraiment trop dur pour elle.
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Minuit, dortoir des filles de l'Institut de Bienfaisance de l'Astre Bleu.
Ge Bai s'était enfouie sous la couverture, ne méditant pas, contrairement à son habitude, se contentant de fixer le vide, les yeux ouverts.
Elle avait depuis longtemps oublié quel jour on était aujourd'hui et n'attendait plus rien.
Mais parfois, les surprises surviennent quand on s'y attend le moins.
Minuit.
« Ding, le Système Shen Nong 2.7 s'est éveillé. »
Une voix électronique claire retentit dans l'esprit de Ge Bai.
Elle se redressa d'un bond.
Le clair de lune brillait vivement au-dehors, les enfants des lits alentour dormaient à poings fermés, et l'horloge murale indiquait minuit.
Ce n'est qu'alors qu'elle s'en souvint — aujourd'hui, à cet instant, elle avait seize ans.