Lily se serait contentée de leur relation telle qu'elle était, mais pas Luna. Elle avait pris la déclaration de Lily bien trop au sérieux et avait décidé de se comporter en véritable garde du corps en public, jusqu'à s'inscrire dans une salle de sport réputée pour se forger un corps à la hauteur.
Elle était devenue l'apprentie d'un boxeur professionnel à la retraite et se documentait sur d'autres arts martiaux à ses heures perdues, ce qui lui avait valu les taquineries de Lily, qui l'affublait de sobriquets comme « Madame Muscle » ou « Terminator de poche ».
Chaque surnom idiot rapportait cependant à Lily une pichenette sur le front, et l'affaire s'achevait toujours de la même manière : Lily les larmes aux yeux, se tenant la tête, jurant qu'elle ne recommencerait jamais, avant de récidiver quelques jours plus tard.
C'était Lily qui avait entendu parler la première d'Ascension of Souls et qui avait harcelé Luna pour qu'elle y joue avec elle, échafaudant les stratagèmes les plus divers pour l'y amener. Luna trouvait que c'était de l'argent gaspillé pour un jeu douteux, mais elle avait cédé quand Lily s'était présentée avec deux consoles.
« Je mets quoi comme pseudo ? »
Luna tripotait son casque, assise sur le canapé de son amie, face au lit où Lily examinait le sien avec une excitation à peine dissimulée. Elle restait dubitative à l'idée de jouer, mais elle accueillait tout de même avec un certain empressement cette diversion à sa situation.
« Muu... Et pourquoi pas Bourreau des Cœurs ? Tu avais du succès auprès des filles, non ? Et tu peux mettre une raclée à la plupart des garçons, hein~ ? »
La suggestion de Lily fit palpiter une veine sur le front de Luna, que le titre de Bourreau des Cœurs ne ravissait pas. Lily arborait un sourire malicieux et gardait ses distances, persuadée d'être à l'abri de la pichenette meurtrière de son amie.
Elle oubliait seulement que Luna avait aussi un bon bras : un oreiller la cueillit en plein visage et lui arracha un petit couinement.
« Dans ce cas, toi, tu t'appelleras Cochonnette ou Boudinette ! »
« C'est vraiment méchant ! Je ne suis PAS grosse ! »
Les joues de Lily se gonflèrent tandis qu'elle criait à l'injustice. Sa protestation tomba pourtant dans l'oreille d'une sourde : Luna avait déjà enfilé son casque. Ronchonnant de dépit, Lily mit le sien à son tour et entra dans le jeu.
Les deux jeunes filles se retrouvèrent dans deux endroits très différents pour la création de leur personnage. Lily atterrit au milieu d'une forêt tropicale, dont la chaleur moite grouillait de vie et lui apaisa l'esprit ; en prime, son guide était un adorable petit garçon aux oreilles animales, qui l'accompagna tout au long du processus.
Il était si mignon que Lily eut envie de le serrer contre elle et de le pétrir comme un ours en peluche. Au bout du compte, son avatar sortit de la race dite du [Tigre des Bois], ce qui modifia sa silhouette et sa chevelure.
De blonde, elle passa à un vert éclatant, celui d'une feuille gorgée de sève, avec des oreilles de chat et une queue de la même couleur. Elle trouva cela si mignon qu'elle fut tentée de se comporter en chat et de ponctuer ses phrases d'un « Nya » de temps à autre.
Luna, de son côté, fut déposée dans une prairie ouverte. Des armes de toutes sortes étaient éparpillées à travers le champ, et l'odeur du sang pesait dans l'air, ce qui, allez savoir pourquoi, lui fit battre le cœur plus vite, comme si elle était une sorte de chasseresse en quête de proie.
Son cœur se serra pourtant à l'apparition de son guide. Il ressemblait de façon troublante à son frère, mais les manières n'étaient pas les bonnes : il était trop calme, trop dénué d'émotion, comme une sorte de robot.
Ignorant la nausée que lui donnait sa vue, elle vit sa race fixée à [Lapin de Guerre]. Son visage, déjà mignon, s'en trouva encore accentué : ses cheveux virèrent au blanc de neige et ses yeux à un rouge sombre, celui du sang.
Avec une certaine tenue, elle aurait fait la parfaite fille-lapin, mais elle balaya l'idée d'un ricanement intérieur : rien que d'y penser, c'était bien trop gênant.
Toutes deux commencèrent dans un village d'hommes-bêtes, mais abordèrent l'exploration différemment, en convenant de se retrouver une fois qu'elles auraient fini. Lily choisit de dénicher l'alchimiste de la cité, dans l'espoir d'apprendre à confectionner des potions pour se faire de l'argent et acquérir une compétence d'apprivoisement, tandis que Luna trouva le bûcheron, comptant se servir de son apprentissage auprès de lui comme d'un entraînement.
Elles avaient passé environ une journée à se former chacune dans son domaine quand elles décidèrent de se déconnecter pour manger. Prise d'une bouffée de chaleur après avoir retiré son casque, Luna demanda :
« Lily, qu'est-ce que tu veux manger ? Je demanderai au chef de te le préparer... Qu'y a-t-il ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Luna fronça les sourcils en voyant Lily la regarder avec une expression horrifiée, et jeta un coup d'œil alentour pour découvrir quel danger la mettait dans un tel état.
« T-t-tes yeux ! Tes cheveux aussi ! »
Lily bégayait, incapable d'expliquer correctement ce qui clochait.
Déroutée par ce bafouillage incohérent, Luna gagna la salle de bains de son amie pour se regarder dans le miroir.
Un cri de Luna retentit de la salle de bains lorsqu'elle vit son propre reflet.
À un moment de leur partie, ses cheveux bruns et courts étaient devenus d'un blanc de neige immaculé, et ses yeux, de bruns comme le chocolat, avaient viré au rouge sang, à la manière de rubis. C'était presque identique à son apparence dans le jeu.
Le craquement du plan de granit du lavabo suivit son cri. En baissant les yeux, Luna découvrit deux immenses toiles de fissures qui rayonnaient depuis l'endroit où ses mains s'étaient posées : sa force déjà monstrueuse avait elle aussi augmenté dans des proportions considérables.
La stupeur envahit l'esprit de la jeune femme, qui peinait à comprendre pourquoi son apparence et sa force avaient changé aussi radicalement. Il lui fallut plusieurs minutes pour se ressaisir, et de longues inspirations pour éviter la crise de panique.
Ce fut alors qu'elle remarqua un changement qui réveilla en elle quelque chose qu'elle n'avait plus éprouvé depuis longtemps : l'espoir. Si elle avait accepté de jouer à ce jeu, c'était en partie parce qu'elle s'était blessée au genou et qu'un médecin lui avait ordonné de le ménager pendant environ deux semaines, faute de quoi son état empirerait nettement. Elle n'en avait bien sûr rien dit à Lily, pour ne pas inquiéter son amie plus qu'elle ne l'était déjà.
À chaque pas, elle sentait son genou la lancer, mais elle refusait de le montrer et faisait comme si tout allait bien. À présent, en revanche, son genou allait mieux ; il allait même mieux que jamais. Si ce jeu pouvait réparer son genou, pouvait-il aussi guérir son frère ?
Sans pousser sa réflexion plus loin, Luna se tourna vers son amie et lança :
« Lily ! Tu pourrais me procurer une autre console, s'il te plaît ? Je... je crois que ça pourrait aider mon frère ! »
Les mains de Luna tremblaient. Elle ne voulait pas trop se bercer d'illusions, de peur que cet espoir, s'il était déçu, ne la laisse plus dévastée encore.
Lily avait bien entendu exaucé le vœu de son amie sans hésiter un instant, et elle avait attendu devant l'hôpital pendant que Luna montait livrer le cadeau d'anniversaire dans la chambre de son frère.
Lily avait même ramené la voiture à la maison en voyant son amie au bord des larmes à la sortie de l'hôpital.
La sonnerie du téléphone, de nouveau, tira Lily de sa remémoration du passé qui les avait menées jusqu'ici.
Luna fronça les sourcils et articula silencieusement le mot « Hôpital » à l'intention de son amie.
Lily porta les mains à sa bouche ; les nerfs les gagnaient toutes les deux, à mesure que l'idée d'une mauvaise nouvelle s'imposait inévitablement à leur esprit.
Luna écouta le médecin en silence pendant que Lily attendait sur des charbons ardents. Puis, tout à coup, Lily sursauta de surprise quand Luna s'écria :
« Mon petit frère développe QUOI ?! »