Il ne fallut pas longtemps à Leo pour se retrouver au centre du village, où un vieil homme appuyé sur une canne était assis sur un banc devant une petite fontaine décorative. La tête du vieillard se releva quand il remarqua le jeune homme qui s'approchait de lui.
« Bienvenue, jeune homme, dans notre humble village. Je sssuis l'ancien de ce village tranquille. Mon nom est Sssamuel. Sssi vous avez besssoin de quoi que ce sssoit, je ferai de mon mieux pour vous aider à vous acclimater à ce village. »
Leo voyait que l'homme avait une longue barbe grise et, en s'approchant, il remarqua aussi que la peau de l'ancien était couverte de petites écailles, ce qui indiquait qu'il était un reptile d'une sorte ou d'une autre.
« Oh là là, un jeune tel que vous est fort rare par ici. Je vois un bel avenir devant vous. N'hésitez pas à explorer le village et à accomplir les demandes des villageois pour recevoir des récompenses en échange. »
« Quand vous ssserez prêt à partir dans le monde, veuillez sssonger à nous aider à réduire la population de gobelins des faubourgs avant de vous en aller. Cela fait sssi longtemps que nous n'avons pas eu d'aventurier ici. La horde de gobelins est restée intouchée bien trop longtemps. Sssi personne ne s'en occupe, nous risquons d'être ssssubmergés ! »
Malgré son âge avancé, l'ancien du village parlait beaucoup. Il paraissait aussi extrêmement inquiet des dangers qui menaçaient le paisible village qu'il appelait son foyer.
« Comptez sur moi ! Je vais les balayer pour vous ! »
Voyant la détresse de l'ancien, Leo ne put s'empêcher de se sentir motivé à l'aider, et il poussa un grognement féroce avant de charger vers la forêt voisine.
« A-attendez ! Je ne crois pas que vous soyez prêt ! »
L'ancien était stupéfait par la bravade de ce nouveau venu de niveau 1. Mais le temps qu'il crie, il était déjà trop tard : Leo s'était déjà élancé hors du centre du village.
« Cet enfant n'a même pas d'arme. Ô Déesse, faites que cet enfant survive. »
Manifestement ébranlé par l'assurance sans fondement du jeune garçon, l'ancien ne put que marmonner une simple prière.
« Hahaha ! Que c'est bon~ ! »
La voix de Leo était teintée de jubilation tandis qu'il courait, savourant absolument tout de cet instant. Il se sentait si libre : la terre sous ses pieds, le soleil sur sa peau, l'odeur des plantes fraîches et le vent qui le dépassait étaient des sensations nostalgiques qu'il avait presque oubliées après tant de temps confiné dans un lit d'hôpital.
Leo s'arrêta dans une petite clairière quand un petit humanoïde vert bondit de derrière un arbre. Légèrement surpris par le monstre devant lui, il ne put s'empêcher de l'examiner d'un peu plus près. Il avait la taille d'un jeune enfant, la peau d'un vert pâle et maladif, une tête bien trop grosse pour son corps, et ne portait rien qu'un pagne crasseux.
Sa tête était difforme, avec des oreilles pointues et, la bouche ouverte, Leo pouvait voir que ses dents étaient irrégulières et sa langue un peu pendante, tandis qu'il bavait.
Mais quand le garçon-chat plongea le regard dans les petits yeux perçants du monstre, sa perplexité vira vite à l'horreur et au dégoût : le jeune homme comprit que le gobelin le regardait avec concupiscence !
Il recula d'un bond, instantanément, devant la bête déviante qui lui faisait face. Il détestait l'admettre, mais ses bras et ses jambes fluets, sa petite taille, ses cheveux assez longs et sa mignonne queue de chaton lui donnaient l'air d'une adorable petite fille.
Le monstre bondit en avant avec une intensité sauvage, comme si la personne devant lui n'était qu'une proie facile à plaquer au sol. Là-dessus, et sa propre virilité étant remise en question par un simple monstre, Leo sentit quelque chose se briser dans son esprit.
Vif comme l'éclair, Leo esquiva sur le côté tandis que le gobelin le dépassait en pleine charge, puis pivota en un cercle serré, se servant de son propre bras comme d'un fouet pour cingler son agresseur. Leo sentit quelque chose accrocher brièvement au bout de ses doigts avant de poursuivre sa course dans une gerbe de sang.
Il ne put s'empêcher d'être frappé, en jetant un coup d'œil à ses mains, par les griffes qui avaient jailli du bout de ses doigts comme chez un chat. En se retournant vers le gobelin, il vit deux notifications s'effacer au-dessus de sa tête.
Le gobelin se tenait la gorge tandis que le sang commençait à bouillonner entre ses doigts. Il s'effondra lentement à genoux en essayant de parler, mais aucun mot ne sortit. Il tendit une main ensanglantée vers Leo, puis bascula lentement en avant et cessa de bouger.
[Gobelin de niveau 1 vaincu]
Leo eut instantanément la nausée, avec un haut-le-cœur, comme s'il allait vomir. Le réalisme du jeu, avec ce sang, lui donnait l'impression de venir de commettre un meurtre.
Quand le corps disparut lentement en particules de lumière, un léger soulagement le gagna. En quelques secondes, le corps s'effaça complètement et laissa une unique pièce de cuivre sur le sol de la forêt.
Le temps de reprendre son souffle, Leo s'étonna brièvement de la façon dont son corps avait réagi : cela faisait des années qu'il ne s'était pas battu, et l'aisance avec laquelle il avait combattu lui fit un peu peur à lui-même.
Décidant de ne pas trop y réfléchir, il s'avança pour ramasser la pièce de cuivre quand il entendit un bruissement de feuilles devant lui. En levant les yeux, il vit trois autres gobelins entrer dans la petite clairière et s'arrêter à une vingtaine de pieds de lui. Contrairement au précédent, ces trois-là étaient équipés d'armes, quoique grossières : des gourdins et des boucliers de bois accrochés dans le dos.
Leo sentit sa rage se rallumer malgré les cris de ces adversaires qui le surpassaient désormais en nombre. Ces salauds le regardaient avec le même regard concupiscent que le premier gobelin ! Il semblait toutefois que les trois gobelins fussent plus malins que leur compagnon, car ils jetèrent un bref regard alentour pour vérifier si Leo avait des renforts.
Leo prit l'initiative d'attaquer le premier : il se rua sur eux et s'élança en l'air pour frapper du genou le visage du gobelin de tête.
Le monstre poussa un cri surpris tandis que sa tête partait en arrière, le sang giclant de son nez brisé, et ses deux compagnons poussèrent à leur tour des cris perplexes avant de lever leurs gourdins pour tenter de frapper Leo.
En réponse, Leo se servit de ce qui lui restait d'élan pour basculer par-dessus le gobelin ensanglanté, ses mains agrippant la tête du monstre tandis qu'il faisait pivoter les bras. Résultat : le gobelin perdit son équilibre déjà précaire et servit d'arme contondante improvisée, s'écrasant contre l'un de ses compagnons et les faisant s'effondrer tous les deux en tas.
[Gobelin de niveau 1 vaincu]
Un seul gobelin hurla de douleur, tandis que celui qui n'avait pas été touché resta paralysé par cette violence inattendue. Dans le tas, le gobelin dont on avait fait une arme avait le cou tordu de façon anormale, ses yeux ternes trahissant son sort, tandis que l'autre était coincé sous lui.
Avant qu'il ait pu s'extraire de sous le cadavre de son semblable, Leo était déjà à ses côtés, sa jambe s'abattant comme une hache, son talon s'enfonçant dans le crâne du gobelin avec un craquement audible.
[Gobelin de niveau 1 vaincu]
Un juron lui échappa tandis qu'il grimaçait sous la douleur qui lui remontait la jambe : son talon s'était blessé en brisant le crâne du gobelin. Le gobelin restant recula d'un pas, intimidé par la férocité dont le petit garçon avait fait preuve.
Pourtant, au lieu de fuir, le gobelin leva son gourdin et chargea en grondant. Le pied endommagé, Leo fut incapable d'esquiver à temps : il ne put que lever les bras pour tenter de bloquer le coup. Le gobelin abattit son gourdin et, pour le malheur de Leo, il atteignit l'un de ses coudes.
Il hurla de douleur tandis que l'un de ses bras retombait le long de son flanc, brisé au coude. Une jambe et un bras hors d'usage, Leo commençait à désespérer.
Sans réfléchir, il se servit d'instinct de son bras valide pour saisir le poignet du gobelin et le tirer vers lui avant qu'il ne puisse frapper de nouveau. Déséquilibré, le gobelin trébucha en avant, et Leo s'accroupit avant de se propulser en avant pour le plaquer au sol.
Se redressant à genoux après l'avoir renversé, il parvint à s'asseoir sur le gobelin mais, faute de moyen immédiat de le tuer, il employa la seule arme qui lui restait.
De sa main valide, il poussa la tête du gobelin sur le côté, puis se pencha et mordit dans son cou avant de tirer férocement en arrière, lui arrachant la gorge.
[Gobelin de niveau 1 vaincu]
Il sentit le lourd goût du fer sur sa langue tandis que le gobelin agonisait sous lui dans ses derniers spasmes, le sang giclant sauvagement de sa gorge déchirée et couvrant le jeune homme.
Incapable de se relever, Leo resta agenouillé sur place tandis que le gobelin qu'il chevauchait commençait à s'effacer en particules de lumière, essayant de reprendre son souffle et de laisser son esprit comprendre ce qu'il venait de faire.
'Enfant, nous ne savons si nous devons te qualifier de brave ou d'insensé. Tu as tué quatre bêtes à mains nues. Cela seul est digne d'éloges. Comme il sied à celui que nous avons choisi pour partenaire.'
« Et toi, qu'est-ce que tu as fait de si formidable, bon sang ? »
La riposte immédiate à ce compliment trahissait son agacement. Comment une paire de bracelets qui n'avait joué aucun rôle dans le combat pouvait-elle se congratuler pendant que lui-même devait goûter la chair du gobelin ? Si on lui demandait quel goût cela avait, il répondrait ceci : c'est DÉGUEULASSE !
Même à présent, il n'arrêtait pas de cracher pour tenter de chasser de sa bouche cet arrière-goût répugnant, comparable à celui d'une brosse de toilettes qu'on aurait léchée.
« Je n'ai eu aucune aide ! Et puis pourquoi est-ce si dur ? Comment les gens sont-ils censés venir à bout de ça ? »
Il y eut un moment de silence avant qu'il n'entende une réponse qui le fit légèrement sursauter.
'Tu es entré seul dans la forêt, sans équipement ni armure. Si tu avais écouté ce vieil ancien, tu aurais probablement pu te renforcer avant ton premier combat...'
Chaque point faisait tressaillir les oreilles de Leo, tandis qu'il se rendait compte que tout ce qui venait d'être dit était effectivement exact et résultait de sa propre impulsivité. Il ne put que baisser la tête, vaincu.
« J'ai compris... c'est ma faute, cette fois. »
La tête baissée, il remarqua que le butin lâché par les gobelins était cette fois plus substantiel qu'une simple pièce de cuivre. Il y avait cette fois deux boucliers en planches de bois, une fiole contenant un liquide rose pâle et quatre pièces de cuivre.
'Ho ? Nous pourrions en faire usage. Veux-tu que nous t'apprenions à nous rendre plus puissants ? Ce déchet de bois marquera le début de notre ascension ! HAHA !'
Le rire tonitruant venu des « bracelets » prit Leo au dépourvu. Leur façon de rire lui parut un peu folle ; peut-être avaient-ils développé un complexe à force d'être étiquetés comme objet de grade Normal.
« Je ne sais pas lequel des deux est le plus fou, moi ou la voix dans ma tête. »