Leo ouvrit lentement les yeux et découvrit ce qu'il ne pouvait décrire que comme le toit d'une vieille cabane en bois. La panique et la confusion l'envahirent tandis qu'il se redressait brusquement sur le lit où il était étendu.
'C'est quoi, ça ?! Je croyais que j'étais mort ! Où est-ce que je suis ? C'est ça, le paradis ?'
Son cerveau n'arrivait pas à comprendre ce qui s'était produit ni où il se trouvait. La dernière chose dont il se souvenait, c'était le compteur atteignant zéro, puis ses poumons et son cœur qui s'arrêtaient. L'écœurante sensation de mort qu'avait provoquée cette expérience lui fit courir un frisson de peur dans le dos.
Il lui fallut une minute, mais l'idée qu'une cabane en bois où il se trouvait tout seul soit le paradis lui parut un peu ridicule. Il ne pouvait que supposer qu'il était vivant, d'une manière ou d'une autre.
Il se tapota le corps pour s'assurer qu'il était entier, mais il ne fut pas soulagé le moins du monde en sentant des morceaux de lui-même qui n'auraient pas dû exister.
'Pourquoi diable est-ce que j'ai des oreilles de chat et une queue ?'
Il avait désormais une paire d'oreilles supplémentaire au sommet du crâne et une jolie queue duveteuse évoquant celle d'un chaton. Quelle sorte de plaisanterie tordue était-ce là ? Il ne put que grogner de frustration, avec bien trop de questions et pas assez de réponses.
Il balança les pieds hors du lit et se leva vivement d'un bond. Un petit sourire se forma malgré lui sur ses lèvres quand il baissa les yeux vers ses pieds. Quelques jours plus tôt à peine, il était incapable de lever la tête, sans parler de se tenir debout ou de marcher.
Ses bras restaient certes fluets pour un homme de dix-huit ans, mais c'était bien préférable à des muscles atrophiés au point de n'avoir plus que la peau sur les os.
« Je ne peux pas rester planté là toute la journée. Il faut que je découvre où je suis. »
Ne voyant rien dans la pièce qui pût l'y aider, Leo ne put que se diriger vers la porte. Il tendait la main vers la poignée quand un mystérieux écran translucide apparut juste devant ses yeux.
[Bienvenue dans Ascension of Souls Online.]
[Vous venez d'entrer dans le Monde de Melodia.]
[Vous vous trouvez actuellement dans le Village des Débutants (Hommes-bêtes).]
[Veuillez confirmer votre Statut et définir le nom de votre personnage.]
[Pour consulter votre Statut, veuillez dire [Statut]]
[Remarque. En raison de la Bénédiction accordée par la Déesse Oubliée Discordia, votre corps est actuellement en cours d'amélioration. Tant que l'amélioration n'est pas achevée, vous ne pourrez pas vous déconnecter.]
[Temps restant avant achèvement : 163 heures, 14 minutes, 57 secondes]
'On dirait un message d'accueil de jeu vidéo...'
Leo grimaça tandis que ses souvenirs lui revenaient. Il se trouvait en fait à l'intérieur d'un jeu de RV neurologique que sa sœur Luna lui avait acheté pour ses dix-huit ans. Elle avait pris le temps de lui expliquer certaines subtilités du jeu et de la création de personnage, mais sur le moment il n'avait ni vraiment écouté ni vraiment prêté attention.
Après tout, il était atteint d'une maladie en phase terminale, si rare qu'on la baptiserait probablement de son nom à sa mort. La dernière chose à laquelle songe un homme sur le point de mourir, c'est la façon de jouer à un jeu vidéo.
Mais il n'aurait jamais pu le lui dire. Comment refuser les bonnes intentions de la seule famille qui lui restait au monde ? Luna l'avait pour ainsi dire élevé pendant les quatre dernières années ; le moins qu'il puisse faire était de lui accorder ce plaisir une dernière fois.
Tel était son état d'esprit en entrant, mais les choses prirent un tour étrange lors de la création de son « personnage », quand il fut abordé par une grande marionnette sans visage, vraiment bizarre, en smoking de pingouin. La marionnette se comportait comme une adorable petite fille malgré sa carrure masculine.
Peut-être que, s'il l'avait ignorée, les choses ne se seraient pas déroulées ainsi.
'Oh mon dieu~ ! J'ai quelque chose sur le visage, mon cher garçon~ ? Si tu continues à me fixer, je vais rougir~'
'Ho ? Tu vois à travers l'illusion ?! Hahahaha. Voilà qui devient intéressant~ !'
Il n'oublierait jamais la façon dont cette marionnette avait ri, si sinistrement, avant de fondre en un étrange œuf d'encre. Il ne pourrait pas non plus effacer la femme qui avait « éclos » de cet œuf. Une belle femme d'allure féerique qui prétendait être une déesse.
« Quelqu'un aurait trouvé le moyen de glisser de la drogue dans une console de jeu ? Sinon, comment est-ce que je pourrais planer à ce point ? »
'Q... quelle grossièreté ! Je suis une Déesse, petit morveux ! Mon nom est Discordia !'
Sa bouche se tordit en une grimace et ses sourcils se froncèrent quand il se rendit compte qu'il ne se rappelait plus rien après cela. C'était comme si un brouillard obscurcissait ses propres souvenirs, un brouillard qu'il n'arrivait pas à percer.
'Mieux vaut oublier cette femme pour l'instant. Tu ne pourras rien découvrir dans l'état où tu es...'
'Est-ce que je deviens fou ? Je crois que je viens d'entendre dans ma tête une voix qui n'est pas la mienne...'
'Non. Tu ne deviens pas fou, mon enfant. Nous sommes une Persona, ou « Ego », des Bracelets à tes poignets. L'Équipement que tu as choisi avec ta vie en jeu...'
Leo resta stupéfait en baissant de nouveau les yeux vers ses poignets, où une paire de bracelets manchettes d'un argent terne était enroulée.
'Qu'est-ce que c'est que ce monde ? Beaucoup de gens finiraient à l'asile s'ils entendaient ça.'
'C'est très grossier. Nous ne sommes pas si communs que le premier individu venu soit gratifié d'une présence même approchante de la nôtre.'
Leo restait sceptique là-dessus, mais il choisit d'ignorer la voix et relut la notification.
« Amélioration du corps ? Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? Attends... Je ne peux pas me déconnecter pendant presque une semaine ? Si je n'étais pas déjà sous perfusion, je serais mort de malnutrition bien avant ! »
'Ton corps dans l'autre monde restera en sûreté. Il subit une métamorphose pour s'adapter à notre puissance.'
« D'accord... Ouais, je suis devenu fou. Un jeu vidéo qui agit sur la réalité, c'est absurde. Bon, je joue le jeu pour l'instant. Me disputer avec une voix d'IA schizo ne m'aidera pas non plus. »
'Nous ignorons ce que signifient « IA » et voix « schizo », mais nous avons le sentiment d'être insultés... tu es un partenaire très grossier.'
« Prends-le comme tu veux. Voyons voir... Ah. [Statut] »
Un autre grand écran apparut devant ses yeux, avec une description détaillée des statistiques actuelles de son Avatar.
[Race : Peuple-bête Adaptatif]
[Statut : Souffrant (amélioration du corps en cours)]
[Compétences : Chimérification (raciale innée), Invocation de l'Évolution (scellée), Lien du Zodiaque (scellé), Expertise (innée), Sens du Combat (inné)]
[Équipement : Bracelets Stellaires (N) (Croissance)]
'Ho ? Pour un enfant qui s'est tenu si longtemps sur le seuil de la mort, ton statut est plutôt impressionnant... Attends, quoi ? Pourquoi notre grade est-il Normal ? Vite, fais une [Expertise] sur nous, enfant !'
La voix folle semblait un peu ébranlée par le (N) accolé au nom du seul équipement qui figurait à la liste. N'ayant rien à perdre, il ouvrit la bouche.
[Une paire de bracelets ayant un lien ténu avec les étoiles. Potentiel de Croissance.]
[Compétences innées : Invocation de l'Évolution (scellée), Lien du Zodiaque (scellé), ?, ?, ?, ?]
'... Nous allons aller pleurer. Ne nous dérange pas.'
Il entendit le désespoir teinter la douce « voix » des bracelets, ce qui le laissa passablement amusé. Après quelques instants de silence, il reporta son attention sur la porte qui menait dehors.
« Bon, si mon nom doit être défini avant que je sorte, je vais simplement prendre celui par lequel tout le monde m'appelle : Leo. »
Un message de confirmation apparut, demandant à Leo de confirmer qu'il voulait que son nom soit [Leo]. Sans hésiter, il valida son choix. Un ding sonore, semblable à celui d'une cloche, retentit dans la cabane, et la porte devant lui s'ouvrit lentement.
De l'autre côté s'étendait un beau village pittoresque, du genre qu'on trouve à la campagne. En faisant un pas dehors, Leo ne put s'empêcher de s'émerveiller du réalisme : il sentait la chaleur du soleil sur sa peau et le parfum des fleurs porté par le vent depuis un jardin voisin.
Il prit une profonde inspiration et ne put s'empêcher de sourire largement. Ce n'était peut-être qu'un jeu, mais c'était son premier pas dehors depuis des années, et il comptait bien en savourer chaque instant.
D'un pas décidé, il partit explorer le village et entamer son voyage. C'est ici que sa partie commençait.