Une fois que tout se fut apaisé dans une certaine mesure, les anciens elfes restants se tenaient en une ligne silencieuse derrière Seryn. Le vent agitait les branches du Cœur-des-Bois au-dessus d'eux, comme si les feuilles elles-mêmes étaient encore secouées par ce qui avait failli se produire. Le Vide s'était retiré. Les racines étaient intactes. Mais le sentiment de danger persistait encore dans l'air.
Seryn fit un pas en avant. Ses robes bougèrent avec le mouvement, effleurant doucement le sol de la forêt. Lorsqu'elle atteignit Leo et le reste de la guilde, elle s'inclina profondément depuis la taille.
« Au nom de tous ceux qui vivent sous le Cœur-des-Bois, merci », dit-elle. Sa voix était stable, mais ses mains tremblaient. « Vous avez sauvé bien plus que nos vies. Accordez-nous une journée pour rassembler une récompense convenable. Si vous revenez demain, nous serons prêts à honorer notre dette. »
Leo regarda par-dessus son épaule. Les autres hochèrent la tête ou donnèrent des haussements d'épaules las, aucun n'ayant envie de rester debout ici plus longtemps.
« Ça marche », répondit Leo. « On reviendra demain. »
Seryn s'inclina une fois de plus et s'effaça. Les anciens derrière elle restèrent silencieux, observant le groupe avec des expressions impénétrables. Certains étaient révérencieux. D'autres, méfiants. Aucun ne dit un mot.
Leo se retourna et fit signe aux autres de le suivre. « Trouvons une auberge avant que quelqu'un ne s'effondre. »
La marche jusqu'à l'auberge du village se fit dans le silence. Rachel étouffa un bâillement si large qu'il lui fit llorer les yeux. Penny cligna lentement des yeux depuis l'épaule de Greg, ses bras pendants comme ceux d'une marionnette fatiguée. Lily avançait comme en somnambule, sa grâce habituelle remplacée par le simple désir de ne pas tomber.
L'auberge était blottie contre l'une des racines massives du Cœur-des-Bois, luisant faiblement dans la lumière déclinante. Quelques esprits de la forêt voltigeaient autour des avant-toits, mais ils se dispersèrent à l'approche du groupe.
L'aubergiste, un elfe âgé aux rides profondes et aux yeux méfiants, semblait hésiter entre les accueillir ou s'enfuir. Leo posa une bourse de pièces sur le comptoir avant qu'il ne puisse se décider.
« Des chambres », dit Leo, la voix plate. « S'il vous plaît. »
L'elfe acquiesça vivement et tendit plusieurs clés sans compter la monnaie. « L'étage supérieur est libre. Vous aurez l'aile entière. »
Une fois la porte de leur suite refermée derrière eux, tout le monde se dégonfla visiblement. Les chambres étaient rustiques mais propres, avec d'épaisses couvertures, une moquette de mousse douce et un feu déjà crépitant dans l'âtre.
Penny roula immédiatement de l'épaule de Greg sur le canapé avec un grognement bruyant. Elle s'affala face contre les coussins et ne bougea plus.
« Si on me demande de faire ne serait-ce qu'un fil maintenant, je quitte la guilde », marmonna-t-elle dans le tissu.
Rachel ne s'embarrassa pas de meubles. Elle s'effondra sur le sol comme une planche, bras étendus, yeux déjà fermés.
« Je crois que j'ai oublié comment bouger mes jambes. Je vais peut-être devenir une partie du plancher. »
Lily enleva ses bottes et s'assit sur le bord d'un lit, posant la tête dans ses mains.
« Je ne suis pas fatiguée au sens habituel. J'ai l'impression que même mon sang est courbaturé. »
Greg s'appuya contre le mur du fond et laissa échapper un long souffle, bras croisés. Adam se tenait près de lui, contemplant silencieusement la fenêtre avec un air lointain. Crystal était assise près de la fenêtre, observant le village en contrebas.
Leo se dirigea vers l'une des chaises près de la table et s'y laissa tomber comme si ses os avaient été remplacés de pierre. Il rejeta la tête en arrière et fixa le plafond.
La page du journal était toujours dans sa poche. Un morceau de mélodrame divin qui avait coûté une vie et failli détruire un village. Il ne la ressortit pas. Il n'avait pas envie de la regarder.
Aria était assise par terre à côté de Luna, qui luttait maintenant pour rester éveillée, ses paupières lourdes comme des poids tandis qu'elle se blottissait sur un tas de literie. Sa poitrine se soulevait avec des respirations régulières. Aria écarta une mèche de cheveux de son visage et poussa un soupir fatigué.
« Aujourd'hui a été... chargé », dit-elle doucement.
Leo acquiesça. « C'est peu dire. »
Rachel tourna la tête juste assez pour parler. « On a failli se faire effacer de l'existence par un monstre-bouche fait d'énergie du Vide, et on finit la journée dans une auberge perchée dans un arbre. Il va me falloir une thérapie et des en-cas. »
« De préférence dans cet ordre », marmonna Penny.
« Ou en même temps », ajouta Lily.
La pièce retomba dans le silence un moment. Personne n'avait l'énergie de se disputer ou de rire. Juste le crépitement du feu et les craquements occasionnels des murs.
Finalement, Crystal se leva et tira les rideaux. Elle jeta un regard en arrière vers les autres, les regardant se fondre dans les lits, canapés et coussins de sol comme des flaques de couleurs usées.
« Je déteste le dire », dit-elle doucement, « mais c'est peut-être ça, la normale, maintenant. Il va falloir qu'on s'y habitue. »
Rachel grogna dans le plancher. « Non. Je refuse. Demain, j'exige une quête où on ramasse des pommes et on parle aux écureuils. »
« Je la prendrais », dit Leo, les yeux déjà fermés.
« faud pas que ce soient des écureuils maudits », ajouta Lily sous son souffle.
Penny leva un pouce faible depuis le canapé. « Pas d'écureuils maudits. Juste des siestes. Et des en-cas. Et du silence. »
Cela arracha au moins quelques rires étouffés.
Le feu crépita plus bas. Un par un, les membres de la guilde s'endormirent, l'épuisement l'emportant sur l'adrénaline et la peur. Pour l'instant, ils étaient en sécurité. Le Cœur-des-Bois était en sécurité. Le danger était passé.
D'un commun accord silencieux, chacun commença à se déconnecter l'un après l'autre, disparaissant en particules de lumière alors qu'ils retournaient à la réalité.
Leo fut le dernier à se déconnecter. Assis sur la chaise, fixant les endroits où ses amis se trouvaient encore un instant plus tôt, il esquissa un sourire en coin. Malgré toutes les conneries et le danger qu'ils avaient traversés ces derniers temps, il devait admettre que c'était le plus fun qu'il avait eu depuis longtemps.
Alors qu'il commençait à disparaître de la pièce à son tour, il souhaita en silence pouvoir continuer à jouer et à vivre des aventures avec eux dans les jours à venir.