Tremlin restait raide, la mâchoire serrée et les mains le long du corps. Il tremblait, bien qu'il refusât de se l'avouer. Ce n'était pas la peur qui en était la cause, du moins pas le genre qu'il était prêt à reconnaître. C'était la pression d'une présence divine, le poids étouffant d'être entouré de tant d'êtres qui avaient été marqués par les dieux.
Il les avait tous offensés, y compris la jeune femme qui prétendait être favorisée par Eldara elle-même. Ce seul fait aurait dû le briser, mais il n'en fut rien. Sa fierté le tenait debout. Sa fierté, et l'entêtement à croire que, quelles que soient les bénédictions accordées à ces étrangers, ils n'en restaient pas moins des étrangers.
Serviteurs, apôtres, émissaires. Soit. Mais pas des égaux.
Il ne s'inclinait pas devant des mortels, peu importe à quel point ils prétendaient être élus.
Pourtant, il garda le silence. Car pour la première fois depuis de nombreuses années, il ignorait ce qui adviendrait s'il parlait à nouveau.
Et dans le silence qui suivit, une question brûlait en silence au fond de son esprit.
Et les trois autres ?
Ils n'avaient rien dit. Rien révélé. Cela le troublait plus que tout le reste.
Barker, de son côté, avait l'air de quelqu'un à qui l'on aurait versé un seau d'eau glacée dans le dos. De la sueur froide perla à son front et coula le long de ses tempes. Sa colonne resta droite, mais ses yeux nervieux parcoururent le groupe. Il n'y avait pas moyen de sortir de cela proprement, aucune façon de présenter ce qui venait de se passer sans admettre à quel point ils avaient failli offenser des dieux.
Il toussota, forçant son calme.
« Bien sûr, honorés invités, maintenant que les présentations sont... terminées, nous pouvons entamer les discussions finales concernant votre récompense. Cœur-des-Bois n'oublie pas ses dettes, surtout pas celles payées en sang. »
Avant qu'il ne puisse continuer, les sourcils de Rachel se froncèrent fortement. Son regard balaya les anciens, vif et aux aguets.
Il y avait quelque chose de nauséabond dans l'air. Quelque chose qui rampait.
Nauséabond, bouillonnant, meurtrier.
Son expression s'assombrit.
Puis, avant que qui que ce soit ne puisse réagir, elle tourna la tête vers le fond de la salle.
La voix trancha l'air comme un couteau.
Tous se retournèrent. Seryn était entrée à un moment donné sans faire le moindre bruit. Elle se tenait tranquillement près des portes, flanquée de deux gardes, son expression indéchiffrable.
Rachel fit un pas en avant et demanda : « Comment avez-vous découvert l'existence de ce donjon ? »
Seryn cligna des yeux, surprise par la question, mais sa réponse vint aisément.
« Mon parrain, dit-elle. L'Esprit des Fleurs. Elle m'a envoyé un avertissement. Quelque chose pourrissait au plus profond de la forêt. Il ne m'était pas permis de quitter Cœur-des-Bois moi-même, alors j'ai envoyé un éclaireur enquêter. »
Les yeux de Rachel se rétrécirent. « Et que l'éclaireur a-t-il dit à son retour ? »
Seryn hésita. « Je l'ignore. Je n'ai jamais eu de nouvelles directes de sa part. On m'a dit, par l'un des anciens, que l'éclaireur n'avait rien trouvé. Que ce n'était que du miasme résiduel. »
Rachel s'approcha davantage, son ton se glaçant.
Seryn jeta un coup d'œil vers le conseil. « L'ancien Lorent. C'est lui qui a fait le rapport. »
Le regard de Rachel claqua vers Lorent, sa moue s'approfondissant en un rictus de colère.
« Intéressant, dit-elle lentement. Car en cet instant, son désir le plus profond est de tuer chaque personne dans cette pièce. »
La température chuta à nouveau.
La respiration de l'ancien Lorent se bloqua dans sa gorge.
Et tous se tournèrent pour le fixer.
L'ancien Lorent se raidit sur son siège tandis que chaque regard de la salle se portait sur lui. Le poids de l'accusation de Rachel pesait sur la pièce comme un étau, et bien qu'il tentât de rester calme, la lueur d'inquiétude dans son regard le trahissait.
Il laissa échapper un rire forcé, mince et creux.
« Je crois que la jeune fille est simplement fatiguée, dit-il en agitant une main dédaigneuse. Vos sens sont sans doute trouble, enfant. Vous avez enduré une terrible épreuve. Peut-être que trop de tension a rendu vos pensées confuses. »
L'expression de Rachel changea lentement.
Son sourire était glacial. Ni moqueur, ni satisfait. Glacial et d'un immobilisme mortel.
« Oh, je suis fatiguée, répondit-elle doucement. Mais pas assez pour confondre meurtre et bonnes manières. »
Elle avança, sa voix tranchant l'air comme une lame.
« Mon mentor est celui dont on chuchote le nom dans les ruines et que l'on prie de ne jamais croiser. Le Dieu des Ténèbres et du Jugement. Et il est bel et bien vivant. »
Les mots tombèrent comme un marteau. Lourds. Définitifs.
Le sang de l'ancien Lorent se glaça.
Ses yeux s'écarquillèrent, son souffle se coupa tandis que la reconnaissance creusait son visage. Il savait exactement de qui elle parlait. Il avait lu le nom dans des textes interdits, avait entendu les vieilles prières destinées à tenir un tel dieu à l'écart. Celui qui perce tous les mensonges. Celui qui marche dans l'ombre et appelle la culpabilité à la surface comme la pourriture de la chair.
En cet instant, il sut qu'il ne pourrait plus se cacher.
Le mouvement fut désespéré, téméraire, et d'une révélation totale. Plus de masques. Plus de jeux. Ses doigts griffèrent l'air en direction de Seryn comme un prédateur saisissant sa dernière chance.
L'atmosphère craqua.
Nul son, nul rugissement, nulle magie tape-à-l'œil. Juste une présence. Une présence accablante, étouffante.
Sa forme changea en un clin d'œil, ses muscles gonflant dans un afflux d'énergie divine. Son corps se dressa, droit et inflexible, un équilibre parfait de sauvagerie et de régalité. Des cheveux blond platine ruisselèrent comme de la lumière liquide le long de son dos, sauvages et dénoués, effleurant sa taille comme si même la gravité craignait de le toucher.
Aucune cicatrice sur sa chair. Aucune marque. Seule la pureté. La force rendue parfaite.
Autour de son cou, d'épaisses chaînes noires pendaient brisées, fracassées comme si une force divine avait once tenté de le retenir et avait échoué.
D'autres enroulaient ses avant-bras et ses jambes, pendantes comme des trophées d'une guerre qu'il avait déjà gagnée.
Il ressemblait moins à un homme qu'à la bête couronnée roi.
Une chaîne jaillit comme un fouet, partant du collier à son cou. Elle s'enroula autour de la gorge de Lorent en un instant, le tirant en arrière en plein élan. L'ancien s'étouffa, les pieds arrachés au sol.
Une autre chaîne surgit du bras de Leo, s'enroulant autour du poignet tendu de Lorent avant qu'il ne puisse toucher Seryn.
La force était brutale.
Le corps de Lorent fut fouetté en arrière comme un yoyo, s'écrasa au sol et glissa sur les racines lisses avec un grognement. La chaîne autour de sa gorge se rétracta jusqu'à ce que la main de Leo enserre le cou de l'Ancien, le maintenant fermement en l'air.
Tous dans la pièce se figèrent.
La mâchoire de Greg tomba. « Putain... »
Les lèvres de Penny s'entrouvrirent, ses yeux grands et brillants tandis qu'ils parcouraient la vision devant elle. Sa voix s'échappa comme un soupir.
« Oh. Oh, je comprends maintenant. »
Ses yeux descendirent sur les abdos de Leo... ou plutôt, là où ils auraient dû être s'il n'y avait pas l'armure de Leo.
« Pourquoi porte-t-il encore des vêtements ? » chuchota-t-elle avec une offense sincère.
« ...moi quand même j'aime bien. »
Greg la regarda. « Penny— »
Elle leva une main. « Laisse-moi en profiter. »
Crystal ne parla pas. Elle n'en avait pas besoin. Une rougeur lente et profonde monta sur son visage, et ses mains se levèrent comme mues par l'instinct, se pressant légèrement contre ses joues. Son souffle se coupa. Son bandeau resta immobile, mais sa posture se pencha en avant de juste ce qu'il fallait.
La salle entière avait basculé.
Ce qui avait été un face-à-face tendu était devenu une exhibition de domination unilatérale. Leo se tenait au-dessus de l'ancien retenu comme un roi sur le point de rendre justice de sa propre main.
Lorent se débattait sous lui, non par douleur, mais par quelque chose de plus profond.
Il le fixa, calme et insondable, tandis que la nature sauvage d'une bête rageait juste sous la surface.
Les anciens restants étaient encore plus choqués. S'ils avaient entendu parler d'Apôtres, jamais ils n'avaient vu quoi que ce soit de tel que Leo. Tremlin, cependant, se souvint en cet instant précis d'un texte ancien.
D'une Race si puissante qu'une Faction des Dieux descendit sur la Terre pour l'effacer de l'existence.
Tremlin savait ce qu'était Leo.