La Hurlante du Deuil se balançait doucement au-dessus de la tête de Penny tandis que le groupe avançait. Le grincement bizarre des côtes d'os se flexionnant sous la toile noire conférait à l'ombrelle une qualité étrange, presque vivante. Personne n'en parla pendant un moment. Personne n'en avait envie.
Les Terres de chasse du Sud s'étaient assombries à mesure qu'ils s'enfonçaient. Les arbres étaient plus hauts maintenant, dressés au-dessus de leurs têtes comme d'anciennes sentinelles, et la lumière peinait à atteindre le sol moussu de la forêt. L'air sentait l'écorce humide et la décomposition, et quelque part au loin, un oiseau lança un unique appel avant de se taire de façon inquiétante.
Leo menait le groupe d'un pas décidé, l'œil vif, les oreilles tressaillant légèrement à chaque changement de vent. Le combat précédent l'avait galvanisé, mais l'avait aussi laissé sur le qui-vive. Il avait vu assez de patrouilles de monstres pour savoir que la cavalerie ne s'éloignait jamais bien loin d'un camp.
Ils étaient proches de quelque chose. Peut-être le nid des orcs. Peut-être quelque chose de pire.
Greg fut le premier à briser le silence.
« Nous allons avoir besoin d'un plan avant de nous faire sauter dessus à nouveau. »
Crystal bougea légèrement, bras croisés, posture tendue. « Je dis qu'on n'attend pas de se faire sauter dessus. Laissez-moi aller devant et les déloger. »
« Non, » répondit Leo sans se retourner. « Trop risqué. On ne sait pas combien ils sont ni s'ils ont posé des pièges. »
« Alors quoi ? » demanda Penny, faisant voltiger la Hurlante du Deuil d'une main. « On continue simplement à marcher jusqu'à ce que quelque chose essaie de nous manger à nouveau ? »
Leo ralentit jusqu'à ce qu'ils soient tous regroupés. Il s'accroupit près de la base d'un arbre et commença à tracer dans la terre avec l'un de ses doigts griffus.
« Nous sommes près de l'entrée et pourtant nous avons été attaqués. Je pense qu'il faut éviter d'aller plus au sud et partir soit à l'ouest, soit à l'est d'ici. »
Greg croisa les bras et examina les arbres denses. « On ne sait pas ce qu'il y a dans les deux directions. Peut-être d'autres patrouilles. Peut-être pire. »
Crystal réajusta la sangle de son arme. « Nous devrons prendre le risque. S'ils gardent le chemin du sud, alors ce qu'ils protègent est plus profond. »
Penny fit faire un tour pensif à la Hurlante du Deuil au-dessus de son épaule. « Donc... ouest ou est ? Quelqu'un a une boussole ou un écureuil enchanté pour nous guider ? »
Aria s'approcha et baissa la voix. « L'air est plus lourd vers l'est. Plus stagnant. Je n'aime pas ça. »
Leo acquiesça lentement. « Alors on va à l'ouest. Si on tombe sur des ennuis, on fait demi-tour et on contourne. »
« Pas de séparation ? » demanda Greg.
« Pas à moins qu'on n'y soit forcés, » répondit Leo. « On reste groupés, on surveille les signes, et on n'engage pas le combat à moins que ce soit inévitable. »
Crystal inclina la tête. « Et si on est déjà observés ? »
Leo regarda dans les arbres. « Alors on continue d'avancer comme si de rien n'était. Et on s'en occupera quand ça se montrera. »
Penny soupira, baissant l'ombrelle et écartant une mèche rebelle de son visage. « Parfait. Rien de tel qu'une errance à l'aveugle en territoire hostile avec une cible dans le dos. »
Greg laissa échapper un rire sec. « C'est la moitié de l'aventure. »
« Ouais, ben... » marmonna Penny, « la prochaine fois je vote pour l'aventure avec des pâtisseries et moins de mort qui rôde. »
Leo pivota vers l'ouest et recommença à avancer, plus lentement maintenant. Les autres le suivirent sans un mot de plus, la forêt se refermant sur eux à chaque pas.
Le chemin vers l'ouest était rude et inégal. Des racines jaillissaient de la terre comme des os sous la peau, et des touffes de ronces les forçaient à naviguer avec prudence. Chaque pas semblait résonner, bien qu'aucun d'eux ne parlât de la tension qui rampait le long de leurs échines.
Leo maintenait un rythme lent et délibéré, s'arrêtant tous les quelques mètres pour scruter le terrain devant lui. Il s'accroupissait par moments, reniflant l'air ou frôlant de ses doigts de faibles marques dans la poussière. Quels que fussent les instincts sur lesquels il s'appuyait, ils étaient plus affûtés que la plupart.
Penny restait au milieu du groupe, la Hurlante du Deuil posée sur son épaule. La peau noire au-dessus d'elle se déplaçait au gré des moindres mouvements d'air, une canopée fantomatique dans les bois qui s'assombrissaient. Son expression s'était faite plus grave, et son regard ne cessait de papillonner vers les fourrés comme si elle s'attendait à ce que quelque chose jaillisse à tout instant.
Crystal suivait juste derrière Penny, son bandeau en place, la tête légèrement inclinée alors qu'elle écoutait des choses que les autres ne pouvaient entendre. Elle avançait avec détermination, ses pas souples et assurés malgré le terrain.
Aria restait près de l'avant, juste derrière Leo. Sa présence était silencieuse mais stable, et elle envoyait par instants de faibles pulsations sonores pour tester l'atmosphère. À chaque fois, la note revenait plus mince, plus étouffée qu'avant.
Greg fermait la marche. Il ne se plaignit pas, ne demanda pas une autre place. Il se contenta de faire mouvoir ses yeux et de positionner son large gabarit pour couvrir les arrières du groupe. De temps à autre, il tournait la tête pour scruter la forêt derrière eux, une main pendante nonchalante à son côté, prêt à affronter ce qui pourrait surgir des ombres.
Ils atteignirent une crête où le terrain plongeait brusquement dans un ravin. Leo leva la main et s'immobilisa. Les autres se rassemblèrent vite, tombant en place avec une discipline silencieuse.
Leo releva légèrement le nez. Il renifla une fois, puis une seconde, plus profondément cette fois. Son sourcil se fronça. Il y avait quelque chose dans l'air. Pas seulement la pourriture humide de la mousse et de l'écorce, mais quelque chose de plus vif. De familier. C'était faible, mais c'était là.
« De la fumée, » marmonna-t-il.
Aria le regarda. « Tu es sûr ? »
Leo acquiesça une fois. « Et de la viande. Quelque chose cuit. »
Penny plissa le nez. « C'est... pas rassurant. Les monstres font pas d'habitude des barbecues. »
Greg s'avança à leurs côtés, scrutant la crête. « On est près de quelque chose. Un camp, peut-être. »
Crystal inclina légèrement la tête. « J'entends pas de mouvement. Mais c'est définitivement pas naturel. »
Leo se déplaça jusqu'au bord de la crête et s'accroupit. Les arbres s'éclaircissaient juste devant, et le ravin s'incurvait vers le bas jusqu'à un petit bassin niché entre les racines d'une falaise brisée. De leur point de vue, ils pouvaient juste distinguer de la fumée s'enroulant vers le haut à travers la canopée, fine mais constante.
Il fit signe aux autres d'avancer, lentement et sans bruit. Ils le suivirent, accroupis bas et attentifs à leurs pas. Lorsqu'ils atteignirent le bord, tout le groupe s'agenouilla derrière un mur de broussailles emmêlées, observant.
En contrebas se trouvait un campement sommaire.
De grossiers piquets de bois avaient été enfoncés en terre en un cercle lâche. De grandes peaux avaient été drapées entre eux pour former des murs et des tentes de fortune. Un feu bas crépitait au centre, sa fumée montant dans les arbres. Autour, plusieurs gobelins traînaient avec des armes inégales à leurs côtés. Deux orcs étaient assis près du feu, penchés sur des tranches de viande carbonisée qui grésillaient sur les flammes.
Un troisième personnage, plus grand et plus massif, se déplaçait entre les tentes avec une lourde massue posée sur une épaule. Son armure avait l'air faite de pièces récupérées, ramassées çà et là et ficelées ensemble avec de la corde et des os. La façon dont il aboyait des ordres aux autres laissait deviner qui commandait.
Penny chuchota : « Eh ben. C'est pas de bon augure, tout ça. »
Leo plissa les yeux, observant la façon dont les gobelins bougeaient. Ils semblaient à demi sur le qui-vive, mais pas concentrés. Les orcs étaient plus détendus. Personne ne semblait assurer une veille active.
Greg se pencha plus près. « Je compte douze. Peut-être plus dans les tentes. »
Aria ajouta doucement : « Il y a une cage du côté opposé. Quelque chose bouge à l'intérieur. »
Leo suivit son regard et la repéra. Une cage grossière de branches ligotées, posée à côté d'un tas de provisions. Quelque chose remuait à l'intérieur. Il ne pouvait pas discerner quoi, mais ce n'était pas petit.
Crystal parla sans tourner la tête. « Quel est le plan ? »
Leo observa encore quelques secondes, puis recula de la crête pour retrouver le couvert. Les autres le suivirent instinctivement, s'accroupissant autour de lui dans l'ombre.
Il était temps d'élaborer un plan d'attaque.