Pour la plupart, un jeu n'est rien d'autre qu'un jeu. Pour d'autres, en revanche, il peut signifier le monde entier.
Pour Warren, les jeux représentaient une échappatoire à sa réalité de merde et une pause dans le quotidien.
Quand il avait entendu parler d'*Ascension of Souls*, ce n'était pas via une bande-annonce tape-à-l'œil ou une critique d'influenceur. Le lien était simplement apparu, un matin, sur un forum calme qu'il fréquentait. Pas de pub. Pas de tambour. Juste un lien et une date.
Dès l'ouverture des serveurs, il s'était connecté. La séquence de démarrage était brute, dépourvue de finition, mais cela ne faisait que la rendre plus personnelle. Plus réelle, d'une certaine façon.
Il n'y avait pas de personnalisation de personnage. Pas de curseurs, pas de nom, pas de choix de classe. On entrait tel qu'on était, ou presque. Warren n'y voyait aucun inconvénient. Au contraire, il appréciait cette franchise.
Il n'avait pas imaginé le monde si beau. Les forêts bougeaient comme si elles respiraient. Les villes semblaient vivantes. Les gens, encore plus.
Warren passa les deux premiers jours à regarder.
Il se disait qu'il apprenait le jeu, qu'il s'imprégnait de l'ambiance. Mais surtout, il errait d'un endroit à l'autre, gardant ses distances, écoutant.
Il aimait cette façon qu'avaient les gens de ne se douter de rien. Leur décontraction. Il y avait quelque chose de brut là-dedans, comme observer des gens avant qu'ils ne réalisent qu'on les regarde.
Il suivit quelques joueurs. Pas par méchanceté. Simple curiosité. Une fille passa près d'une heure à essayer de cueillir des herbes, échouant à chaque fois. Un autre ne cessait de se perdre entre les marqueurs de la carte, faisant demi-tour encore et encore.
Warren trouvait cela amusant.
Pas de manière moqueuse. Il aimait juste voir les petites choses que les gens font quand ils croient que personne ne les observe.
Il prenait des notes mentalement. Les endroits que les gens fréquentaient. Combien de temps ils restaient sur place. À quelle heure ils se déconnectaient d'habitude.
C'était réconfortant, de construire des schémas.
Personne ne lui adressa la parole directement, et il ne chercha pas à forcer les choses. Il aimait le silence. Il aimait observer.
Parfois, il s'asseyait dans un coin de taverne rien que pour écouter les rires. Cela lui rappelait quelque chose. Il ne savait pas quoi.
Quand quelqu'un finit par l'aborder, un mage débutant qui lui demanda s'il avait besoin d'aide pour trouver le tableau des quêtes, Warren sourit trop vite. Sa réponse vint trop lentement.
L'homme au bâton parut hésitant. Il partit peu après.
Warren le regarda s'éloigner.
Il savait qu'il avait paru bizarre. Il corrigerait le tir la prochaine fois.
C'était encore le début. Le jeu était neuf. Les gens étaient encore ouverts. Encore tendres.
Ce ne fut qu'après avoir observé pendant la première journée que Warren tenta enfin le combat. Il entra dans la forêt sans arme et eut la chance de tomber sur un gobelin qui faisait la sieste après avoir mangé, juste à côté d'une carcasse d'animal. S'approchant par-derrière, il s'empara de sa lame rouillée et l'enfonça immédiatement dans le torse du gobelin.
Et bon sang, comme il hurla
Le cœur de Warren ne s'emballa pas de peur. Il bondit sous l'effet de quelque chose de bien plus primal. De l'excitation. De la satisfaction. Le gobelin se débattit sous lui, ses membres battant l'air faiblement tandis que la lame s'enfonçait plus profond.
Son cri était aigu et humide, un appel de panique qui se mua en gargouillis. Le sang, si tant est qu'on pût l'appeler ainsi, s'imbibait dans la terre. Les yeux du gobelin croisèrent les siens une fraction de seconde avant que la vie ne les quitte.
Wrest resta accroupi au-dessus du cadavre, respirant lentement. Il se sentit calme. Ancré. Plus réel qu'il ne l'avait été depuis des semaines.
Un faible carillon résonna dans ses oreilles.
[Vous avez tué un Gobelin. Expérience gagnée.]
Il regarda le corps commencer à perdre sa forme. Les contours se floutèrent d'abord. La couleur ternit. Le poids du cadavre s'allégea tandis qu'il vacillait doucement, des morceaux se détachant en minuscules particules lumineuses.
En quelques minutes, le gobelin avait disparu.
Warren se releva, s'essuya les mains sur l'herbe. Le sang n'adhéra pas. L'odeur s'effaça. Le monde ne le punit pas. Il le récompensa.
Il regarda la lame rouillée dans sa poigne. Elle était vieille et ébréchée, mais elle était à lui maintenant.
La forêt était à nouveau silencieuse. La lumière du soleil filtrait à travers les arbres comme si rien ne s'était passé.
Warren ne s'arrêta pas à un seul.
Le gobelin suivant n'eut même pas le temps de crier. Il l'aborda par-derrière, la lame raclant légèrement la terre, et la lui enfonça droit dans la nuque.
Le corps s'effondra comme un sac de viande. Pas d'alerte. Pas d'avertissement. Juste le silence et le sang.
Il resta debout au-dessus du cadavre et attendit à nouveau. Le vit vaciller. Le vit s'évanouir.
Les gobelins se mirent à fuir à sa vue. Il apprit leurs parcours. Leurs horaires. Où ils aimaient dormir. Où ils se rassemblaient. Il cessa de les considérer comme des ennemis. Ils étaient des proies.
La lame rouillée fut remplacée par une dentelée. Puis par une paire. Puis par une faucille. Il commença aussi à utiliser des pièges. D'abord de simples collets. Puis des fosses à piques. Des fils tendus avec des branches affûtées.
Un gobelin se prit le pied et hurla. Il s'assit à côté et l'écouta brailler pendant plusieurs minutes avant de s'approcher et de lui trancher la gorge.
Ce n'était que par leur mort qu'il se sentait exalté. Vivant.
Finalement, les gobelins cessèrent d'être amusants.
Ils criaient de la même façon. Mouraient de la même façon. Ils étaient trop prévisibles. Trop faciles.
Warren essaya de varier. Il utilisa du poison. Déclencha des pièges alors qu'ils étaient à demi éveillés. Testa combien de temps il pouvait en laisser un en vie tout en l'empêchant de ramper.
Mais le frémissement s'estompait.
Même la façon dont leurs corps se désintégraient commença à sembler routine. La lueur. Le vacillement. Le silence d'après.
Il cessa de ressentir quoi que ce soit quand les messages d'expérience apparaissaient. Le carillon qui lui procurait autrefois de la satisfaction ne enregistra plus qu'à peine.
Le troisième matin depuis l'ouverture du jeu, il se tenait au milieu d'une clairière, entouré de ce qui avait été une patrouille complète. Neuf gobelins. Tous morts. Tous disparus.
Et il ressentit... rien.
Il s'assit près de la pile d'armes qu'ils avaient laissée tomber, laissa ses doigts glisser sur les lames, les gourdins, les morceaux de métal dentelés qu'ils appelaient des outils.
Son regard dériva vers l'horizon.
Il y avait d'autres monstres. Des loups. Des sangliers. Des morts-vivants.
Mais il avait vu comment ils bougeaient. Ils ne suffiraient pas.
Il leur manquait l'étincelle. Le scintillement derrière les yeux. Cette petite lueur de peur. Ce tressaillement de pensée.
Il voulait quelque chose qui puisse supplier.
Quelque chose qui puisse comprendre.
Et avec des milliers de joueurs dans ce village seul, il était certain qu'il aurait beaucoup de possibilités parmi lesquelles choisir.